крупного валуна.
«Попробовать снять его, пока не началось снова? — подумал Алекс. — Спрятался, черт… а в крохотную мишень вроде его головы мне, скорее всего, из такой позиции ни за что не попасть. Жаль… Но вообще-то, чем черт не шутит.»
Он достал пистолет и со всей тщательностью стал наводить его на цель.
«Посмотрим, повезет ли тебе на этот раз.»
— Мистер Маккуин! — голос в наушниках оказался настолько неожиданным, что Алекс едва не выронил оружие из рук. — Вы меня слышите? Предлагаю прекратить огонь и обсудить сложившуюся ситуацию. Мистер Маккуин!..
Алекс облизнул пересохшие губы, осторожно отполз обратно под защиту каменной стенки и взглянул на Рона. Тот молча пожал плечами.
— Кто говорит? — хрипло спросил Алекс.
— Мое имя Кристофер Лейн. Капитан Кристофер Лейн. Вы человек умный, поэтому наверняка догадываетесь, какую организацию я представляю.
— Что вы хотите?
— Вот это другой разговор, — в голосе невидимого собеседника послышалось нескрываемое удовлетворение. — У вас наше имущество. Мы хотим его вернуть, только и всего.
— Ну, так идите и возьмите, — усмехнулся Алекс. — Вы в него так удачно шарахнули своими бомбами, что я даже не знаю… По-моему, это было не слишком умно.
Наушники донесли какое-то непонятное бульканье, но спустя мгновение Алекс с удивлением понял, что капитан Лейн смеется, причем довольно искренне.
— Как подлинный владелец захваченного вами груза, — отсмеявшись, сказал он, — могу вас заверить, что он способен выдержать и не такие удары. Я абсолютно ничем не рисковал.
— Кроме наших жизней, — буркнул Алекс.
— Вы правы, — голос в наушниках вновь посерьезнел. — Вот об этом я и хотел с вами поговорить.
— Валяйте, отчего же не поговорить, — ответил Алекс, выводя на внутреннюю поверхность шлема показания таймера. Лучшее, что можно придумать в сложившейся ситуации, — это тянуть время. Тем более, что сейчас оно работало на них.
— Мне не нужны лишние жертвы, — заявил невидимый собеседник. — Причем, как ни странно, с обеих сторон. Меня интересует только груз… ну и в какой-то степени ваш спутник. Кристиан Ховард, если не ошибаюсь? Или все-таки Рон?
— Похвально, — сказал Алекс, обменявшись с Роном недоуменными взглядами. Похоже, противник располагал всей полнотой информации как об их миссии, так и о ее участниках. Что опять же наводило на крайне невеселые размышления о предателях и утечках из недр конторы сверхсекретных данных. — Полагаю, у вас есть конкретные предложения?
— Несомненно. Вы прекращаете любые попытки помешать нам забрать не принадлежащий вам груз…
— А взамен?
— Сохраняете ваши драгоценные жизни. Вы, Алекс, вообще можете отправляться на все четыре стороны, я препятствовать не стану. А вот Кристиану придется проехать с нами… впрочем, его безопасность я гарантирую. Как вам такой вариант?
— Идите к черту, — устало сказал Алекс. — Пока мы живы, контейнеров вам не видать.
— Жаль, — как ни странно, но в голосе Лейна послышалось неподдельное сожаление о провале наметившихся было переговоров. — Что ж, вы сами сказали… Поверьте, я этого не хотел. Даю вам еще пять минут на размышления, после чего открываю огонь.
— Отчего же только пять? — нагло заявил Алекс, поглядывая на таймер. — Мы с другом не успеем даже как следует взвесить все «за» и «против». И потом… не мешало бы перекусить, а то, знаете, завтрак оказался на редкость легким. Можно сказать, вообще незаметным. Не знаю, как у вас, а у меня почему-то желудок так и сводит. Так что нам нужно как минимум десять… а лучше все двадцать минут, а то, боюсь, не успеем.
— На что-то надеетесь? — собеседник не скрывал своего удивления. — По-моему, опыт показал, что ваши лазеры далеко не столь эффективны, как хотелось бы… да и не хватит их надолго… Поэтому предлагаю еще раз трезво взвесить шансы на выживание. У вас есть пять минут и ни секундой больше. Время пошло.
Алекс устало оперся спиной на плоскую стенку спасительного валуна.
«Что они тянут? — думал он. — Еще немного, и действительно прихлопнут, глазом не моргнут. Не хотелось бы думать, что нас действительно кто-то продал.»
Рон, не проронивший ни звука за все время переговоров, внезапно придвинулся к Алексу вплотную, продемонстрировал ему пульт управления скафандром на левом предплечье и показательно нажал на клавишу отключения радиосвязи. Алекс согласно кивнул и вслед за ним проделал те же манипуляции. Мгновенно возникло ощущение, будто он оглох сразу на оба уха.
«Правильно, — восхитился он находчивостью напарника. — Нечего им подслушивать. Если мы хотим сохранить наши разговоры в тайне, радио нам ни к чему.»
Рон уперся своим шлемом в шлем Алекса, и глухота сразу же пропала, развеянная очень далеким, однако вполне различимым голосом.
— Ну, и что ты собираешься делать дальше? — резко спросил он. — Они же порвут нас на мелкие кусочки.
— Может быть, да. А может, и нет, — задумчиво произнес Алекс, разглядывая показания таймера.
— Ты вправду на что-то надеешься? Или есть что-то, чего я не знаю?
— Возможно.
— Черт тебя побери, Алекс! — заорал Рон. — Ты можешь ответить по-человечески?!
— Пока еще нет. И не кричи так, а то услышит кто…
— Зря я тебе поверил. Ну как же… сотрудник уважаемой конторы, даже начальник отдела и к тому же большой друг моей жены. Как тут не поверить? И что теперь?.. Вляпались по самое… Э-эх!..
— Прекрати, — устало сказал Алекс, и, как ни странно, но его тихий голос подействовал на Рона успокаивающе. — Подождем еще немного… Лучше взгляни, что они там задумали.
Рон отодвинулся, осторожно выглянул за край валуна, некоторое время молча разглядывал пейзаж с перевернутыми квадроциклами на переднем плане, а затем вернулся обратно.
— Ничего, — сказал он. — Тишина. Даже этот, за валуном, по-прежнему сидит и не высовывается.
— Не нравится мне это, — задумчиво произнес Алекс. — Похоже на затишье перед бурей. Наверняка у них припрятан в рукаве большой такой туз. Размером с Юпитер…
— Скорее всего, так и есть, — угрюмо согласился Рон. — А у нас на руках одни двойки и тройки…
Ожидаемая неприятность не заставила себя ждать.
Краем глаза Алекс заметил, как рыжевато-белесое небо внезапно потемнело, словно неведомо откуда набежала совершенно невозможная в сухом разряженном воздухе туча. Повернув голову, он увидел, как из-за каменного столба неторопливо выплывает и разворачивается на месте большой антиграв, явно военного образца. Черный, с резкими обводами и прекрасно различимой лазерной турелью
