под днищем.
«Черт! — ошеломленно подумал он. — Так вот чего они ждали! Ну, сейчас начнется…»
— Бежим! — заорал он, совершенно позабыв о том, что напарник его не слышит.
Опомнившись, он схватил Рона за рукав и потащил прочь, под защиту казавшейся невообразимо далеко скалы. Мгновением позже в то место, где они только что сидели, ударил ослепительный лазерный луч, оставляя за собой прекрасно различимую полосу спекшегося в стекловидную массу песка. И, одновременно с лазером, в ничем не защищенные спины из всех стволов ударили автоматы.
Алекс почти физически ощущал, как пули, словно фантастические, разъяренные до последней крайности свинцовые пчелы, с воем и визгом роятся вокруг головы, норовя если не укусить, то хотя бы зацепить крылом, разорвать такую непрочную, такую тонкую ткань скафандра… злобно зарываются в бурый песок, не сумев дотянуться до отчаянно убегающей добычи…
«Мимо, — думал он. — И эта мимо, и эта… А следующая, похоже, моя…»
Он внезапно всем существом почувствовал липкий противный холодок вдоль спины и понял, что вот оно… вот сейчас…
— Ложись! — крикнул он и упал лицом в песок, потянув напарника за собой.
Над головами что-то пронеслось и с грохотом ударило в каменную стену, вызвав целый шквал обломков и оставив на ней глубокую оплавленную вмятину.
— Скорей, скорей! — хрипел в микрофон Алекс. — Еще немного… Да шевелись же ты!
Они с невероятным трудом перевалили за край большого сыпучего бархана и скатились к самому подножию каменного столба. Алекс, тяжело дыша и хватая воздух широко раскрытым ртом, лежал на спине и пытался обуздать хоровод беспорядочных мыслей. Рон барахтался рядом и, судя по всему, тоже не пострадал.
Насколько можно было судить, новое убежище предоставляло куда лучшую защиту, нежели предыдущее. Во всяком случае, от нападения с воздуха. Алекс и Рон очутились в слегка присыпанном рыжим песком углублении у самого основания крайнего из указующих перстов, охранявших выход из лабиринта, причем спереди их заслоняла от врагов огромная песчаная куча, а сверху далеко вперед выдавался массивный каменный козырек.
Свинцовый дождь продолжал поливать стену над их головами, однако теперь он уже не мог причинить особого вреда. Разве что какой-нибудь случайный осколок.
Яркой смертельной чертой блеснул лазерный луч, мазнул по спасительному козырьку, после чего уперся в песчаный бархан и бессильно угас. Алекс перевел дух.
Мало-помалу, шквальный огонь начал затихать. Противник, очевидно, решил, что либо окончательно подавил любое сопротивление, либо вообще покончил с досадной помехой раз и навсегда. Стреляли скорее для проформы, на всякий случай. Наконец, редкие одиночные выстрелы прекратились. Стало невероятно тихо.
Рон неожиданно завозился, с трудом перевалился на живот и, отчаянно загребая перчатками песок, пополз по склону бархана. Алекс не успел его остановить.
— Стой! Ты куда? — крикнул он ему вдогонку. — Подстрелят же дурака!..
Однако Рон, конечно же, не услышал.
Он достиг вершины холма и осторожно приподнял голову над гребнем. После чего торопливо скатился обратно.
— Ну, что там? — спросил Алекс, упершись своим шлемом в шлем Рона.
— Похоже, нам крышка, — тяжело дыша, ответил тот. — Они высадили с антиграва десант… шесть таких же киборгов, что сидит за валуном. Думаю, нам хватит и половины.
— Черт! — Алекс закусил губу от досады. — Что же они тянут?
— Кто? — не понял Рон.
Алекс не ответил. Он тупо уставился на ярко светящиеся на внутренней стороне шлема показания таймера и отсчитывал про себя быстро утекавшие прочь секунды. Рон, с тревогой вгляделся в отрешенное лицо напарника и, судя по всему, пришел к выводу, что никакой надежды больше нет, потому что сказал:
— Теперь никто не помешает им забрать контейнеры. Думаешь, после этого они оставят нас в покое?
Алекс медленно перевел взгляд на него.
— Нет. Свидетели им ни к чему, Венера показала это более чем наглядно. Хотя… если они в курсе твоей истинной природы, то шансы на выживание у тебя не совсем уж нулевые. В отличие от меня.
— Дьявол! Пусть не рассчитывают, что я так просто сдамся. И контейнеры отдавать в их грязные лапы я не собираюсь.
— Что ты задумал?
— Сниму скафандр, нацеплю личину демона, и тогда посмотрим, кто кого…
— Брось, — скривился Алекс. — Ничего не выйдет. Они же в считанные секунды сделают из тебя решето, и никакие крылья и когти здесь не помогут. Воевать врукопашную с вооруженным до зубов спецназом… — он невесело усмехнулся. — К тому же, тут тебе не Венера… атмосферы, можно считать, все равно что нет. А значит, крылья будут только мешать.
— Не обязательно демона, — упрямо возразил Рон. — Есть у меня в арсенале и кое-кто еще.
Алекс иронически усмехнулся.
— Надеюсь, ты имеешь в виду не стажера Майкла со станции «Афродита»? То-то наши киборги перепугаются…
— Но надо же что-то делать! Надеюсь, это ты понимаешь. Нельзя сидеть, опустив руки, смотреть в стену… и просто ждать, когда придет какой-нибудь сержант и тупо тебя пристрелит. Извини…
— Ты, конечно, прав. Нельзя. Но если никаких других вариантов не осталось…
— То есть, вменяемого плана у тебя нет, — подвел итог Рон. — Что ж, не обижайся, но тогда я буду действовать самостоятельно.
— Подожди… Был план, — неохотно сообщил Алекс. — Но, похоже, он провалился.
Рон несколько мгновений пристально смотрел ему в лицо, потом резко отстранился, развернулся и снова полез на песчаный холм. Алекс, плотно сжав губы, смотрел ему вслед. После чего чертыхнулся и тоже принялся карабкаться вверх по склону. Когда он взобрался, наконец, на гребень, Рон уже вовсю разглядывал равнину с копошащимися на ней черными фигурками.
Квадроцикл Алекса стоял на колесах, а контейнер, извлеченный из багажного отделения, держал в руках один из десантников.
«Ну конечно, — подумал Алекс. — Носить тяжести не проблема, если у тебя есть экзоскелет. С таким оборудованием ему, пожалуй, даже стрелять в меня не придется. Разорвет голыми руками, и все…»
Второй контейнер стоял в песке у ног другого десантника. Двое копошились у машины Рона, засевшей глубоко в песке, а еще двое стояли в сторонке и зорко поглядывали по сторонам, сжимая в руках автоматы.
«Странно, что они нас, вроде бы, не замечают, — подумал Алекс. — Хотя прекрасно знают, куда смотреть. На их месте
