ему удается находить верное направление. Песчаная буря по-прежнему бушевала где-то наверху, однако здесь, между каменных стен, ее напор практически не ощущался. Лишь легкая поземка летела вслед габаритным огням идущей впереди машины, и Алекс целиком сосредоточился на том, чтобы не потерять их из виду. Его квадроцикл вел себя, словно необъезженная лошадь, самым нещадным образом подскакивая на то и дело попадающихся под колеса мелких и крупных камнях, а руль явно поставил себе целью непременно вырваться из окончательно одеревеневших рук. Алекс, вцепившись в него мертвой хваткой, беззвучно проклинал чертовы марсианские дороги и ругал себя последними словами за то, что принял решение отказаться от антиграва.
«Насколько все стало бы проще, — думал он, едва не лязгая зубами. — Спокойно долетели бы, забрали эти дурацкие контейнеры и уже через полчаса без лишней спешки и суеты загружались бы на борт яхты. Как там ее?.. „Джабаль-эль-Лауз“… или все-таки Луаз? А, черт! Да какая по сути разница? Все равно придется переименовать, ведь нельзя же так издеваться над приличными людьми. Думаю, „Перевертыш“ вполне подойдет… Э-эх, не растрясти бы нам содержимое контейнеров. Черт его знает, что эти, с позволения сказать, ученые туда напихали.
Но, с другой стороны, попробуй из кабины антиграва разглядеть ту микроскопическую щель, в которую Кэт и Рон умудрились запрятать наш драгоценный груз… Да-а-а, совершенно немыслимо. Тут и пешком-то еле разобрались. В этом смысле квадроциклы куда предпочтительней.»
Бесчисленные изгибы и повороты начинали действовать на нервы. Дорога казалась воистину бесконечной. То ли они возвращались по другому маршруту, то ли воображение играло злую шутку, но Алекс постепенно утвердился во мнении, что этим путем они явно не проезжали. По большому счету это было абсолютно неважно, лишь бы не заблудиться окончательно. За свою жизнь он нисколько не опасался, и уж тем более за жизнь своего спутника, но время, время… Драгоценное время утекало безвозвратно, и ничего нельзя было с этим поделать. Алекс ждал и все никак не мог дождаться того светлого момента, когда блуждание с завязанными глазами по лабиринту, наконец-то, закончится, и они выберутся из каменных джунглей на оперативный простор.
Скалистые склоны разошлись в разные стороны совершенно неожиданно, когда Алекс уже окончательно потерял всякое терпение и вот-вот готов был разразиться в адрес спутника обидными и во многом несправедливыми словами. Взорам открылась обширная каменистая равнина, ограниченная слева поражающей воображение каменной стеной. Горизонт и часть пустыни, лежащая по правую руку, по-прежнему скрывались в бешено крутящейся туче песка и пыли.
Рон слегка притормозил, оглянулся на спутника и произнес:
— Кажется, выбрались.
Ответить Алекс не успел, в тот же самый момент их накрыло.
Сначала он даже не понял, что случилось. Из-под колес роновой машины взметнулась целая туча песка пополам с камнями самого разного калибра, а внешние микрофоны донесли хлесткий звук сильного, однако не слишком громкого удара. Словно в замедленной съемке Алекс увидел, как квадроцикл подняло в воздух и боком швырнуло на песчаный бархан, в то время как Рона вырвало из седла и всей спиной приложило о полузасыпанный плоский валун у самого подножия крайнего каменного столба.
— Ро-о-он! — заорал он и в ту же секунду почувствовал, как его самого поднимает над пустыней и совершенно неуправляемым образом несет прямо на жесткую иззубренную стену. На сей раз грохот был такой, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот разорвутся, не выдержав подобного надругательства над природой. Алекс едва упел сделать глубокий вдох широко раскрытым в неистовом крике ртом, как его тут же настиг вышибающий дух удар о каменную преграду. В глазах помутнело и, очевидно, он на несколько мгновений отключился, потому что, с трудом разлепив глаза, увидел склонившееся над собой залитое кровью лицо Рона.
— Жив… — страшным шепотом произнес он. — А я уже думал, все…
— Ч… что… это было? — услышал Алекс собственный голос, отчего-то показавшийся ему совершенно незнакомым.
— Не знаю. Скорее всего, гранатомет… или управляемые ракеты. Хорошо, что рядом, а не точно в машины… иначе собирали бы нас по пустыне по ма-аленьким кусочкам.
Алекс задвигался, заскреб перчатками по песку и с трудом сел, опираясь спиной о валун, принявший в свои объятия Рона. Он отчаянно боролся с искушением сорвать с себя шлем и как следует сжать руками бедную голову. Казалось, если не сделать этого, то она попросту рассыпется на мелкие части.
— Хочешь с-сказать, нас обстреляли?
— Так и есть, — ответил Рон, усаживаясь рядом. — Судя по всему, убивать не собирались, иначе мы уже были бы мертвы. Думаю, намеревались просто остановить. Впрочем, еще не вечер…
Он зашевелился, с трудом подобрал под себя ноги и, цепляясь руками за неровности, приподнял голову над краем валуна.
Раздался тонкий визг, что-то ударило в гребень совсем рядом с его шлемом, и во все стороны полетела каменная крошка. Рон поспешно убрался восвояси.
— Снайпер? — спросил Алекс.
— Да, мать его… Сейчас под прикрытием этого гада подойдут и возьмут нас тепленькими.
— Это мы еще посмотрим, — ответил Алекс, трясущейся рукой, едва не промахиваясь мимо клавиш, набрал какую-то команду на пульте управления скафандром, а затем потянул из кобуры лазерный пистолет. — Направление не заметил?
Рон отрицательно покачал головой. Взглянул на напарника, нахмурился и тоже достал оружие.
— Не высовывайся, — Алекс сосредоточенно наблюдал за воинственными приготовлениями. — Стрелять будем только тогда, когда они попрут к квадроциклам… Еще бы этого гада снять, пока он не перещелкал нас здесь как котят…
Рон с явным сомнением пожал плечами. Очевидно, он не представлял себе, как можно в кого-то попасть, не высовываясь. Не говоря уж о том гаде.
— Что ж, придется все-таки взглянуть, кто это нас с тобой так ловко… — сказал Алекс, подтянул под себя ноги и с усилием перевернулся на живот, скривившись от боли в избитом теле. — Давай, я слева, а ты вон оттуда… да аккуратней, смотри у меня! Зазря не подставляйся.
Рон кивнул в знак того, что все понял, и без лишних разговоров занял позицию с правой стороны валуна, прикрываясь им как щитом от неведомо где засевшего снайпера. Алекс, убедившись, что с напарником все в порядке, осторожно высунул голову из-за укрытия. Судя по всему, чужой стрелок их маневров не заметил, потому что нового обстрела так и не последовало.
«Хоть в этом нам повезло, — подумал Алекс. — Надо полагать, камень все-таки в немалой степени мешает ему покончить с нами одним ударом, и
