И вот теперь я на месте. Мои беспилотники обнаружили, что Фред во многом – раб своих привычек и что у него есть место, где он обычно испражняется. Я выбрал точку, где можно перехватить его на обратном пути, и стал ждать.
* * *
Когда Фред повернулся к тропе, я врезался в него, прижал к дереву и приставил к его горлу кремниевый нож.
– Привет, Фред. Помнишь наш последний разговор?
Глаза Фреда округлились от испуга, и сопротивляться он не пытался.
– Теперь ты в моих руках, куцци, – сказал я, практически выплюнув любимое оскорбление Фреда ему в лицо. – Доживешь ли ты до заката или нет, зависит только от моего настроения. Понял?
Фред понял. От него исходил запах страха, но сдаваться сразу он не собирался.
– Тебе это с рук не сойдет, – сказал он. – Мои друзья тебя найдут.
И он был прав. Эта проблема меня беспокоила, но я надеялся, что ее удастся обойти. Если он не капитулирует, то мне, возможно, придется его убить. Смогу ли я хладнокровно лишить его жизни? Если он упрется и решит, что я блефую, то я буду вынужден подкрепить слова делами, ведь иначе я потеряю всякий авторитет.
С другой стороны, если бы я пришел с Дональдом, Фред уже был бы мертв.
Этот вариант казался таким соблазнительным. Но даже после стольких лет погружения в культуру дельтанцев мне, человеку XXI века, было неприятно думать об убийстве.
– Что с тобой не так, Фред? Ты что, сам охотиться не умеешь? Не можешь отличить один конец копья от другого? Или ты просто лентяй?
Фред прижал уши к голове и оскалился; так дельтанцы демонстрировали ярость.
– У вас-то жизнь легкая, да? Сидите там с ресурсами и болтаете о том, что все остальные живут неправильно. Но я тебе не подчиняюсь.
– Да нет, прямо сейчас – подчиняешься. – Я прижал лезвие сильнее к его горлу, чтобы сделать аргумент более весомым.
Но теперь Фред разозлился. Его реакция, его неожиданная ярость удивили меня. Я где-то просчитался, и теперь он ни за что не уступит. Все это давало неплохую пищу для размышлений, однако прямо сейчас я оказался между молотом и наковальней.
Внезапно меня осенило, и я поручил беспилотнику-шпиону издавать подозрительные звуки, чтобы привлечь к нам внимание местных жителей. Мы с Фредом услышали, как его друзья идут к нам и окликают его. Он торжествующе ухмыльнулся. Если друзья найдут его труп, меня станет выслеживать вся деревня.
И это хорошо. Пусть он так думает.
– Просто помни: я могу найти тебя в любой момент, – сказал я, наклоняясь к нему. – В следующий раз я ни о чем спорить не буду, и ты даже не поймешь, что я рядом. Возможно, в одиночку тебе гулять уже не стоит.
С этими словами я, как обычно, быстро врезал ему между ног. Фред скорчился от боли, а я тем временем забрал его копье и скрылся в лесу еще до того, как появились его дружки.
Да, все прошло не по плану. Я отправился в Камелот, пытаясь убедить себя в том, что в случае необходимости смогу убить Фреда.
* * *
За ужином я обо всем рассказал Архимеду.
– Дональд бы просто его убил, – сказал он, разглядывая копье Фреда. – А я – нет. Сложно убивать тех, кто сам на тебя не нападает. – Архимед развернул копье наконечником к себе. – Отвратительно. Кто-то просто расколол кремень и привязал самый острый кусок к древку. – Он покачал головой. – Наконечник с тем же успехом может и проткнуть цель, и отвалиться. Неудивительно, что им приходится красть еду у наших охотников.
Я удивленно поднял брови. Ну да, на самом деле андроид сдвинул уши вперед и вниз, но я сам ощутил знакомый человеческий эквивалент этого жеста.
Если жители Карлеона хуже охотятся из-за менее качественных инструментов… Неужели все настолько просто? Субъективно ощущаемое неравенство не раз становилось причиной войн на Земле. Мне казалось, что дельтанцы в целом более разумны, чем люди, но не настолько же.
Я сел, прислонившись к валуну, и уставился в пустоту, обдумывая варианты.
29. Надвигающаяся буря
Говард. Май 2220 г. Вулкан
Я стоял у входа в зал суда, глубоко дыша. У меня возникло почти непреодолимое желание сбросить на здание огромный камень. Я ждал, что наши противники прибегнут к грязным приемам, мисс Беннинг предупреждала меня, что стратегия детей Бриджет основана на очернении моей личности, но знать про стратегию и испытать ее на себе – это разные вещи. Если верить их адвокату, то я представляю собой некий странный гибрид между Распутиным, Свенгали, Макиавелли и Люцифером. Они не стали открыто обвинять меня в том, что я накачал Бриджет наркотиками и промыл ей мозги, но совершенно точно пытались на это намекнуть.
Ко мне подошла мисс Беннинг.
– После перерыва все это продолжится, – сказала она. – Не забывайте: он пытается спровоцировать вас, ему нужно, чтобы вы совершили ошибку.
Я еле заметно улыбнулся.
– В этой сфере у меня есть кое-какие преимущества.
И действительно – во время перекрестного допроса я включил систему контроля над эндокринной системой. Забавно: в ходе клонирования появилось уже несколько поколений кораблей «Парадиз», но эта подсистема никуда не делась. И пока она работала, поток обвинений и инсинуаций, который обрушил на меня мистер Кистлер, вызывал у меня лишь легкую обеспокоенность.
И это замечательно, ведь прямо сейчас я мечтал его задушить.
К нам подошел доктор Онаги.
– А нам сейчас можно разговаривать? – спросил я, глядя на него.
Онаги посмотрел на мисс Беннинг.
– С этим проблем нет, – улыбнулась она. – Они подали иск и против больницы, так что мы на одной стороне. Что скажете, доктор Онаги?
– Не доверяю я им, – сказал он.
– М-м… По-моему, это и так ясно, – заметил я, удивленно глядя на него.
– Нет, нет, я не имею в виду данное противостояние – тут все очевидно. Но, по-моему, старшая дочь – это реально тяжелый случай. Если они проиграют в суде, она не сможет с этим смириться.
Брови мисс Беннинг поползли на лоб.
– Вы имеете в виду диверсию?
Доктор Онаги кивнул.
Ого. Я не мог побледнеть – ведь, в конце концов, крови у меня не было – но сейчас я чувствовал себя, словно человек, который находится в падающем лифте.
– То есть мы можем победить и все равно проиграть.
– Это следует тщательно обдумать, – сказала мисс Беннинг. – Но если вас обвинят в неуважении к суду, это может повлиять на решение по нашему делу, так что воздержитесь от опрометчивых действий – на всякий случай…
Повисло неловкое молчание; мы уставились в пустоту.
30. Армагеддон
Билл. Июнь 2223 г. 82 Эридана
Пока мы с Гарфилдом обдумывали наши планы, я получил экстренный вызов от капитана Ричардса и открыл окно видеосвязи.
– Что случилось, капитан?
– Билл, мы так успешно уничтожали снаряды с орбиты, что я решил отправить десяток «убийц» на разведку в точки Лагранжа. Выяснить, что там задумал Медейруш, понимаете?
Я кивнул. Мне уже не нравилось, к чему он клонит.
Ричардс открыл видеофайл; снимали явно с большой дистанции.
– Мы обнаружили вот это.
Частота кадров и разрешение были низкими, но мне удалось разглядеть корабль Медейруша – он был совсем рядом с металлическими слитками, которые мы заготовили для автофабрик.
– Что он делает? – спросил я.
– Мы проанализировали изображения. Похоже, что он прикрепляет снаряды к слиткам с помощью кабелей.
– А, черт.
Он создавал двигатели для астероидов – только в версии «для бедных». Слитки не отличаются особыми размерами, но они состоят из металла и поэтому почти не пострадают при входе в атмосферу. Каждый из них способен создать вмятину на поверхности планеты размером с Аризонский кратер. Одного попадания более чем достаточно, чтобы уничтожить колонию.
– Значит, нам нужно ускориться. Как там дела с принтерами?
