— Все, нам пора, — сказал я, когда корабль тагов уже нельзя было разглядеть невооруженным глазом.
Киндельлан лишь молча кивнул.
* * *
Система, которой владел Эрик по прозвищу Водяная крыса, бурлил жизнью, как никогда.
Мне доводилось бывать в этой системе, и обычно здесь была тишь да гладь. Но не сегодня.
Сегодня здесь было столько кораблей, что протолкнуться было нельзя.
Были и корабли Гончих, сбежавших от Алых, были и корабли от норгов, корейских кланов, даже китайских. Были здесь корабли ирдов и нескольких других рас, которые я раньше видел только мельком. Причем не только представителей этих самых рас, но даже их корабли.
К немалому своему удивлению я опознал «Шляхтич» Якуба. Выходит, и он здесь? Впрочем, чему удивляться? Все уже осознали всю серьезность проблемы и поняли, что поодиночке нам не выжить.
Хотя нет, не все поняли. Твердолобый и упрямый Бен наверняка продолжал гнуть свою линию. Даже фиаско в битве с тагами не смогло его переубедить в обратном.
А вот лягов смогло — я увидел небольшую эскадру, сопровождавшую линкор со знаками императорского дома на борту. Это что же, даже император прибыл?
Мы медленно двигались сквозь это столпотворение к орбитальной станции, где и засели мои друзья. Я уже успел связаться со Стасом, и мой корабль получил «зеленый свет».
— Внимание! Освободить зону 8. Координаты 816–24, — послышался голос оператора, похоже, вещавшего на общем канале, который слышали на каждом корабле.
Угу. Еще кто-то прибывает, похоже. Интересно, кто?
— Внимание! Боевая тревога! Прибытие врага через 3 минуты! — вдруг озабоченным тоном протараторил оператор.
— А, черт…еще прилететь не успели, а уже началось! — проворчал я.
— Сети? — спросил Киндельлан.
— Сейчас узнаем…
Глава 14 Большая сходка
Несколько кораблей Гончих (достаточно крупных) находились на самой границе системы. Как только пришло оповещение о прибытии сил противника, эти самые корабли пришли в движение. Они растянулись, словно бы взяли систему в окружение. Я обратил внимание, что вокруг этих здоровенных посудин вертелись с десяток мелких звездолетов — фрегатов и корветов. К слову, эти самые здоровенные посудины — явно не боевые. Больше очертаниями походили на грузовозы, однако явно переделанные. Но я так и не смог понять, какая сейчас у них функция, для чего они вообще нужны. Удерживать противника в системе? Вряд ли, их порвет парочка крейсеров. Хотя о чем я? И одного хватит.
Ответ нашелся лишь тогда, когда в системе появилось около двух дюжин новых кораблей, выстроившихся в походный ордер и сейчас начавших резко маневрировать, разворачиваться, строить ударный клин.
Сенсоры «Сюрприза» внезапно ослепли, но спустя пару секунд вместо шумов в эфире я вновь услышал голоса.
— Заградители поставили помехи.
Ага! Вот значит что эти посудины делают! Это установщики помех, заградители!
— Союзникам сброшены коды доступа к свободному каналу.
— Эй! Меня слышно? — этот голос я узнал сразу ‒ Рамон.
— Да, на связи «Сюрприз», — отозвался я.
— «Красная секира» здесь! — послышалось рычание. Наверняка, судя по названию и голосу, норг.
— «Светоч империи», слышу вас, — судя по акценту — ляг. Причем знакомый мне. Интересно, кто это?
— О! Цой с нами! — в этот раз говорил Тиби. Не узнать его веселый голос было сложно. — Гончие в сети.
Ага! Теперь понятно, что это за знакомый мне ляг — Цой, собственной персоной. Виконт, если не ошибаюсь. Впрочем, наверняка уже граф или барон.
Именно этот ляг пользовался большой популярностью среди людей. А все благодаря своему имени — он ведь тёзка одного легендарного земного музыканта.
— Внимание всем! — послышался голос Сириуса, а затем и его лицо появилось на экране. — Мы создаем помехи, чтобы наши противники не смогли передать данные о том, что здесь происходит и кто здесь находится. Они пока далеко и не могут опознать все суда. Мы уничтожим их собственными силами! Просьба всем кораблям союзников уйти ближе к станции и оставаться на месте. Не пытайтесь атаковать противника — мы справимся сами. Если будет нужна помощь — мы сообщим. Повторяю: не атаковать противника!
Ну, вот и выяснилось, что это за корабли на границе системы — установщики помех, которые глушат все сигналы.
А теперь следующий вопрос: кто же к нам прилетел? Противник еще далеко, но, судя по очертаниям кораблей, это не сети. Не те корабли, которые я видел на станции Ордена. Более того, прибывшие звездолеты больше походили на человеческие корабли.
О! А вот и идентификация пошла.
Судя по количеству пакетов, принимаемых Шеснашкой, мой «Сюрприз» включили в схему боя. Ну а как иначе — я ведь как раз и являюсь одним из Гончих. Вполне логично, что мой корабль участвует в сражении наравне с другими кораблями корпорации. Впрочем, я совсем и не против повоевать.
Судя по схеме атаки, мне предстоит идти в качестве сопровождающего (в составе эскадры сопровождения, если говорить предельно точно) крейсера «Вепрь». Того самого, новенького, недавно сошедшего с верфи, которым теперь командовал Тиби.
Ну, окей, вперед, на абразуру!
Спустя всего несколько минут идентификация была закончена. И перед нами были…
Дом Ичиман, собственной персоной.
Вот так-так! Интересно, они нас атакуют по собственной инициативе или они тоже, как и таги-республиканцы, заключили союз с сетями?
Понаблюдав за тем, как они готовятся к отражению атаки прущих на всех парах к ним кораблей Гончих, я понял — это не могут быть японцы.
Бойцы дома Ичиман хорошо известны тем, что никогда не сдаются, прут даже на превосходящие силы противника. А здесь они явно собираются дать деру: выстроили свои основные, самые крупные корабли в полусферу, а несколько мелких уже развернулись и пытаются удрать.
Что-то мне подсказывало, что если японцы все же заключили союз с сетями, последние использовали дом Ичиман как мясо — отправили их на разведку, нисколько не заботясь о том, выживут разведчики или нет. Похоже, для сетей главным было получить информацию, а на потери им попросту плевать.
Завязался бой. Парочка линкоров Гончих начала обстреливать корабли дома Ичиман. Те лениво отвечали.
Наши крейсера пока молчали, зато неслись вперед, стремясь как можно быстрее добраться до противника, и уже там, в непосредственной близости, начать действовать.
В последнее время крейсера стали использовать в качестве эдаких «красных тряпок» — усиленные щиты, множество орудий, бьющих на близкую и среднюю дистанцию, делали их идеальными «танками». Парочка подобных звездолетов, если им, конечно, дадут добраться до противника, с легкостью разбивали любое построение, буквально засыпали все вражеские корабли, находящиеся в непосредственной близости, прямо-таки шквальным огнем. При этом сами могли с легкостью продержаться до прибытия основных сил.
Забавно, что подобную тактику впервые начали использовать Алые, как только им достались первые версии усиленных щитов.
Для тагов (а впервые на себе испытали новую тактику именно таги) первая такая атака стала самым настоящим сюрпризом. Они так увлеклись попытками пробить щит крейсеров, что прозевали прибытие основного флота, который их просто разорвал.
Нет, были прецеденты, когда атакующий крейсер удалось нейтрализовать. Чаще всего это осуществлялось с помощью абордажной атаки. Однако Алые после парочки подобных финтов врага, стоивших им (Алым) трех крейсеров, усилили экипаж своих кораблей. И подобное больше не повторялось.
Вот и сейчас крейсера Гончих добрались до позиций противника, прошли сквозь их ряды, как горячий нож сквозь масло. И уже там, пройдя звездолеты врага, начали тормозить и разворачиваться, не забывая поливать противника огнем.
В принципе, на этом моменте бой уже можно было считать выигранным — осталось только добить противника.
