— Послушай, человек, — начал Киндельлан, — поверь нам, в твоих же интересах…даже в интересах всей твоей расы отпустить нас!
— С чего бы вдруг?
— Иначе вы получите еще больше врагов, с которыми попросту не сможете справиться.
— Допустим, я испугался, — улыбнулся я, — но в таком случае лучше прибить двух шпионов «сильного врага» прямо здесь, на месте. Зачем мне вас отпускать?
— Как раз мы и донесем до нашего дяди важную новость, предупредим его, чтобы он не…
— Чтобы он не…что? — поинтересовался я у внезапно замолчавшего Ларока. — Давай уже, заканчивай, раз начал.
— Не заключил договор с сетями.
— Так, получается ваши противники, республиканцы, заключили союз с сетями?
Таги молчали.
— Господи, вы уже рассказали мне практически все, но продолжаете молчать! — устало сказал я. — Вы еще не поняли, что если не хотите сотрудничать с сетями, то с ними придется воевать?
Таги молча глядели на меня.
— А воевать с ними в одиночку вам будет ой, как сложно. Тем более, республиканцы будут на стороне сетей. Как быстро вас уничтожат?
— Пусть лучше нас уничтожат, чем мы станем марионетками в руках этих машин! — отрезал Ларок.
— А что, если вы сможете избежать уничтожения? — поинтересовался я.
— Ты только что сказал, что у нас только два варианта. И первый, союз с сетями, для нас неприемлем.
— Я и не говорю об этом, — ответил я, — я говорю о том, что вы можете избежать уничтожения и даже победить в этой войне.
— Каким образом?
— Вам нужны союзники.
— И кто же станет нашим союзником? — усмехнулся Ларок. — Вы, люди? Или, быть может, ляги или норги?
— Все сразу, — ответил я.
Таги удивленно уставились на меня.
Я тяжело вздохнул и начал рассказывать обо всех последних событиях и о том, что удалось узнать о противнике.
Все время, пока я рассказывал, таги не пытались меня перебить. Иногда их глаза светились недоверием, иногда даже торжеством (в моменты, когда я рассказывал о сообщении, о том, что земляне нас предали, о междоусобицах на Эдеме). Но когда я замолк, и Ларок, и его брат выглядели так, будто я им рассказал о гибели близкого родственника.
— Значит, Слон, — тяжело вздохнув, произнес Ларок, — это не просто сражение за власть. Сети ведут войну на уничтожение?
— Не совсем так. Скорее, они нас порабощают, — поправил я его.
— Но…зачем?
— Я ведь только что рассказал вам о машинах иного порядка, о тех, кто захватил контроль над сетями. Им нужны бойцы.
— Но ведь это получается полная ахинея! — заявил Киндельлан. — Им нужны разумные, из которых они делают бездушных солдат, чтобы защищать разумных. Это же бред!
— С точки зрения машин — нет. Будучи под контролем, мы все продолжаем жить, — хмыкнул я, — так что…
— Но это ведь не мы!
— Смотря, с какой точки зрения посмотреть, — ответил я.
— Но…почему раньше не было попыток захватить нас? Откуда взялись эти «Сдерживатели»?
— Понятия не имею. Пришли откуда-то из — за внешнего периметра. Причем давно.
— Но почему действовать стали только сейчас?
— Может, были не готовы, может, собирали силы, может, выполняли какие-то свои задачи, — я пожал плечами, — мне-то откуда это все знать? Так что вы скажете теперь?
— Скажем, что верим тебе, — ответил Ларок, — мы видели тагов, которые прошли процесс «вербовки» сетями. Это уже не те, кого мы знали…
— Вы их видели, и…
— Больше мы ничего толком и не смогли выведать. Знаем только, что скафандры, которые вы называете «ведрами» — это самая простая модель. После «вербовки» сети выдали бойцам новую броню, которая в разы превосходит «ведро». А еще новые корабли. Или, скорее, сети повели в бой собственные звездолеты. Поэтому ваш флот и флот лягов потерпел поражение.
— Что вы знаете об этих кораблях?
— Немного, не больше чем вы, — вздохнул Ларок. — Но то, что эти звездолеты превосходят по всем параметрам наши — факт.
— Это мы уже и сами знаем, — проворчал я.
— Что вы намерены делать? — спросил Киндельлан. — Что вы собираетесь делать с нами?
— Вообще-то, когда я только нашел вас здесь, было желание просто пристрелить, — сказал я, — но сейчас…
— Что сейчас?
— Сейчас, в свете того, что рассказали вы, что узнал я сам, ваше убийство приведет к тому, что у моих союзников только прибавится врагов…Как сами считаете, ваш дядя уже ведет переговоры с сетями?
— Вел, — ответил Ларок, — но я уверен, что он так и не принял их предложение.
— Не факт… — проворчал я. — Особенно после того, как ему показали силу «новых республиканцев».
— Я уверен, что он не принял предложение сетей, — повторил Ларок, — а после того, как мы расскажем ему…
— Вы думаете, тогда он откажется от сотрудничества с сетями и примкнет к нам?
— Он не будет работать с сетями, — уверенно ответил Ларок. — Какой смысл получить союзника и потерять свободу? Если он согласится, на нашей расе можно ставить крест, ведь так?
— Вы выживете, — пожал я плечами.
— Выживем, — кивнул Ларок, — но кто «мы»? Куклы в руках этих «Сдерживателей»? Как можно назвать разумным существо, которое не может принимать собственных решений?
— Кто знает, может быть, какая-то свобода воли и сохраняется… — вновь пожал я плечами.
— «Какая-то»! — передразнил меня Ларок. — Я не хочу на собственной шкуре проверять, насколько я буду свободен. Да и вообще, даже если эта самая свобода воли будет — уверен, мы будем жить, как в оковах. Надо ли это сетям? Нет. Им нужны не рабы, готовые взбунтоваться, им нужны преданные солдаты, готовые идти на смерть по первому же сигналу. И ни я, ни мой брат, ни, я уверен, мой дядя на такое не согласятся. Поэтому я и спрашиваю, что ты намерен делать?
— А что будете делать вы, если я вас отпущу? — спросил я.
— Летим к дяде, объясняем ситуацию, и дальше…будем убеждать его присоединиться к вам для борьбы с сетями.
— Шах на это никогда не пойдет, — хмыкнул я.
— В обычной ситуации — нет, — спокойно ответил Ларок, — но сейчас…
— Думаешь, сможешь его убедить? — спросил я.
— Не знаю. Но мы должны попытаться, — со вздохом сказал Ларок.
— Тогда мы сделаем так, — кивнул я, — ты полетишь к Шаху.
— А мой брат?
— Он останется со мной.
— Заложник из него будет…
— Он будет не заложник, — покачал я головой. ‒ Если ты прилетишь к дяде и выяснится, что он все же согласился на предложение сетей, как думаешь, что произойдет с тобой?
— Меня тоже обработают. И затем отправят к вам, мол, мы на все согласны. А дальше…
‒ Сам понимаешь — вы ударите нам в спину в самый неподходящий момент, ‒ закончил я за него.
Ларок кивнул.
— Все так. Но зачем тебе мой брат?
— Если по возвращению с тобой будет что-то не так, как думаешь, я смогу это заметить? А твой брат?
Ларок глядел на меня несколько секунд, затем молча кивнул.
— Где мы встретимся, если дядя согласится на союз с вами?
— Наши собираются в системе Водяной Крысы. Думаю, туда будут стекаться все союзники. Так что вас мы будем ждать там же…
Ларок кивнул.
— Ну что же, тогда вы свободны, — я дал мысленный приказ, и фиксаторы, удерживающие конечности тагов, отщёлкнулись. Оба брата вылезли из капсул на свободу.
Признаться, я был настороже, ожидал от них какой-то подлянки. Но нет, похоже, они ничего не планировали. Впрочем, если все, что они мне рассказали ‒ правда, то подлянка им не выгодна. Пока. В том, что они за милую душу меня прикончат при первом удобном случае, я даже не сомневался.
Но время для этого случая не пришло. Не сейчас и не сегодня.
Шеснашка накачала аккумуляторы «Серого пера» под завязку. Даже как-то смогла подшаманить реактор этой рухляди — он теперь хотя бы работал (за его длительную работу она не ручалась) и вполне способен был дотянуть старое, побитое жизнью корыто до обитаемых систем. Ну, а дальше…дальше Ларок сможет добраться до Шаха уже на «попутках».
Мы с Киндельланом стояли на мостике моего «Сюрприза» и наблюдали, как «Серое перо», ведомое Лароком, набирает скорость, отдаляется все дальше и дальше.
