И вот сейчас вмешались…
Первый визит загадочного корабля ничего не прояснил, ни на что не повлиял. Противостояние республиканцев и роялистов продолжало вяло течь, стычки с людьми и другими расами продолжались.
А затем совершенно неожиданно в небе снова появился корабль сетей. Хотя, если уж говорить точно, пришелец в этот раз был не один. Ларок и Киндельлан насчитали более сотни кораблей, идущих на посадку. К слову, еще одна странность: садившиеся корабли совершенно не походили на десантные боты или тягачи, которые доставляли груз с орбиты. Более того, чужеродные корабли больше напоминали именно боевые звездолеты. Это и вызывало вопросы — боевые корабли (за исключением самых мелких, вроде фрегатов или корветов), как правило, не спускались на поверхность планеты — это было слишком затратно. Но сети (если это были сети) все же решились на посадку. Зачем? Для чего? Ларок отправился на разведку.
Недавно произошел казус — Киндельлан провалился. А виной всему стала система безопасности тагов. Ее главной «фишкой» или особенностью было то, что идентификацию она проводила, сверяя отпечаток пера с отпечатком в базе. Дело в том, что у каждого из тагов был свой, уникальный рисунок пера, подделать который, как считалось, попросту невозможно. Сколько бы перьев у тага не было, какого бы возраста он не был — все перья были по-своему «уникальны». Но у одного индивида все перья имели одну общую схожесть — то самое построение рисунка. Сверить личность подозреваемого было сущим пустяком — достаточно было отсканировать любое перо с тела носителя.
И вот, каким-то образом республиканцам удалось стащить полную базу данных. Причем не простую, а с отпечатками перьев всех государственных служащих недавно павшей республики. И теперь Киндельлан идентифицировался и как штаб-майор Корпе, адъютант генерала Абдера, и как полевой агент 2 класса специального отдела ТРУ, Киндельлан Талуг.
Подобная информация (несмотря на то, что проверяющий, удивившийся подобному результату сканирования, но не придавший ему особого значения, был устранен практически сразу) рано или поздно просочится, и тогда…
Киндельлан вынужден был исчезнуть, как исчезли результаты его последнего сканирования. Генерал рвал и метал, пытаясь найти своего нерадивого адъютанта, но его попытки были тщетны — Киндельлан (а теперь уже рядовой 3 ранга Толге) отсиживался в балке неподалеку от поселка Дайс (выбранного в качестве штаба республиканских войск). А всю работу делал Ларок, в образе пусть и офицера, но от штаба весьма далекого…
— Что там? — поинтересовался Киндельлан.
— Не знаю, что тебе и сказать, — ответил Ларок, присаживаясь на жердь рядом с братом и складывая крылья.
— Ну, начни хоть с чего-то… — предложил Киндельлан.
— Хорошо… — Ларок собрался с мыслями. — Помнишь новый штурмовой костюм?
— Это тот, который люди прозвали «ведром»? — задумавшись на секунду, тут же выдал Киндельлан.
— Именно, — кивнул Ларок. — Так вот, никакой это не прорыв «тагионской военной науки».
Ларок грустно улыбнулся и продолжил:
— На самом деле это «легкий разведывательный скафандр». И отгадай, кто производитель?
— Эти? Сети? — Киндельлан кивнул в сторону недавно севшего корабля.
— Ага, — подтвердил его догадку Ларок.
— Подожди, — осекся Киндельлан, — ты сказал, «легкий»?
— Именно так.
Киндельлан удивленно уставился на брата.
— Какой же тогда у них тяжелый?
— Пока не видел, — дернул крыльями Ларок, — но для того, чтобы надеть его, управлять им, оператор должен установить себе несколько чипов и нейрошунт.
— Ого…
— Да, именно так, — кивнул Ларок, — и знаешь что?
— Что?
— Мне кажется, что эти чипы позволяют управлять не только скафом.
— А чем еще?
— Я неправильно выразился, — поправился Ларок. — У меня есть ощущение, что чипы устанавливают не только для того, чтобы таг мог управлять скафом.
Киндельлан молча смотрел на брата, ожидая, пока тот закончит свою мысль.
— Думаю, имеет место быть и обратная зависимость.
— Ты о чем?
— Мы для кого-то будем скафандрами.
Киндельлан удивленно уставился на брата. А затем до него дошел смысл сказанного.
— Ты думаешь, сети хотят нас подчинить?
— Уже подчинили.
— Поясни.
— Помнишь Дарсана, у нас в отделе работал?
— Угу, — кивнул Киндельлан, — ты, кажется, с ним несколько раз работал.
— Не просто работал, — хмыкнул Ларок, — он мне жизнь спас, а я прикрыл его, когда он здорово сел в лужу и мог получить пинка под зад со службы.
— Ну, и?
— Я только что его встретил. И он меня не узнал. Точнее, даже не пытался узнать — просто шел, словно робот, ни на кого не обращая внимания. Это был не он.
Киндельлан понимающе кивнул. Агент, работавший в ТРУ, не будет так себя вести — он замечает все, он просто не может позволить себе ходить так, вперив взгляд в одну точку, ничего не замечая. И уж тем более, как бы Дарсан не был занят, а не узнать Ларока он попросту не мог. Можно ожидать от него любой реакции — попытки арестовать (если он республиканец до кончиков перьев), любопытства — что здесь делает Ларок, простого приветствия. Но не заметить — это чересчур.
— И я тебе больше скажу, — продолжил Ларок, — таких как Дарсан я заметил несколько. Все высшие офицеры. Знаешь, что у них у всех общего кроме странного поведения?
— Установленный нейрошунт?
— Угу.
— И что будем делать?
Ларок задумался. Если сети предложили сотрудничество республиканцам, наверняка они предлагают его и дяде. Мы должны его предупредить.
— Думаешь, он еще не принял их предложение?
— Ты ведь слышал о том, — вместо ответа, поинтересовался Ларок, — что очень скоро сюда явятся люди вместе с Алыми. В их планах оттеснить нас вглубь территорий, задача минимум — отобрать несколько систем, задача максимум — уничтожить весь наш флот и продвинуться к Тагиону.
— Слышал, и?
— Я думаю, битва с людьми и лягами, полное уничтожение их флотов (а в этом исходе я не сомневаюсь, с такими-то союзниками, какие есть у республиканцев) будет всего лишь рекламой для дяди, чтобы он принял их предложение.
— Короче, ты ведешь к тому, что нам нужно возвращаться?
— Именно.
— Может, попробуем его просто предупредить?
— Вот тут самое веселое начинается, — хмыкнул Ларок, — сигналы с планеты не проходят.
— Как?
— А вот так. Думаю, это заслуга «союзников». Так что придется лететь самим…
— Ты не забыл, что наш корабль, мягко говоря, не на ходу?
Старый, побитый временем и множеством боев звездолет, который давным-давно должен был быть отправлен на переплавку, стоял в конце посадочного поля, скрытый многочисленными контейнерами, мусором и другими кораблями. Братья смогли спасти его от демонтажа и потихоньку таскали детали и системы с других звездолетов (также отправленных в утиль), заменяли, чинили старые механизмы, готовили старичка к его последнему полету: он должен был доставить братьев к роялистам, если братья смогут добыть некую информацию, которую нельзя будет передать обычным способом.
И хотя сейчас «Серое перо» мог взлететь, даже уйти в варп-прыжок, полет на нем был тем еще испытанием: генератор сбоил, и длительное путешествие было просто невозможно — энергия в накопителях закончится раньше.
— Я знаю, — меж тем ответил Ларок, — но я все просчитал. Мы сможем достигнуть систем, подконтрольных дяде.
— И что дальше?
— Дальше включаем сигнал о помощи, залезаем в капсулы и ждем, пока нас спасут, доставят к дяде.
— Ты ведь понимаешь, что план, мягко говоря, дерьмо? — мрачно поинтересовался Киндельлан.
— Предложи лучше! — посоветовал ему Ларок.
Киндельлан насупился, но промолчал.
— Значит, решено, — подвел итог Ларок.
«Серое перо» смог ускользнуть с планеты совершенно незаметно: взлетел во время подъема на орбиту грузовых контейнеров. Флот, находящийся на орбите, запасался расходниками, срочно ремонтировался, да и вообще, готовился к битве.
