Снаружи больничное заведение выглядело огромной кучей камней. Даже наружная сторона дверей была замаскирована под камень. Неискушённым взглядом не за что не догадаться, что под всем этим нагромождением может вестись какая−либо человеческая деятельность. Зачем такая конспирация?
Не попалось мне ни одного космического корабля. Неужели люди появляются здесь лишь для выполнения рабочих функций, а затем отправляются в места постоянного проживания? Или они скрываются под поверхностью этой планеты? Первый вариант мне нравился больше.
Чем дольше мы исследовали планету, тем больше я убеждалась в правильности первого предположения. Во втором случае, в отношении нас уже были бы приняты экстренные меры – топот многочисленных ног над головами подземных жителей заставил бы их обнаружить себя.
Я и ещё человек пятнадцать миновали искусственную гору и остановились, заметив бегущего к нам чрезвычайно взволнованного человека.
− Вы не поверите! – кричал он издали. – Но я сейчас стоял на краю земли! И не я один!
Мужчина добежал до нас, перевёл дыхание и продолжил:
− Это невероятно. Вам нужно это видеть! Захватывающее зрелище!
− Идёмте скорее, − заторопился Шерк. − Я не хочу пропустить такое чудо!
− Лично я уже верю во что угодно, − заверил каратист.
− Это примерно в километре отсюда, − человек, стоявший на краю земли, указал рукой вдаль. – Видите, там уже стоят.
На таком расстоянии человеческие фигуры были едва различимы. Импровизированная одежда из простыней издали казалась серой. Я не возражала, и мы тронулись в путь.
Минут через двадцать мы оказались на месте. Зрелище действительно было захватывающим. Словно стоишь на краю бездонной пропасти, у которой нет противоположной стороны. Вообще ничего нет, кроме чёрной бездны, разрезаемой цветными волнами сияния.
− Как это понимать? – в изумлении спрашивали друг друга люди. − Что это такое?
− Это трудно понять, но я постараюсь объяснить доходчиво, − начала я говорить, когда шок от увиденного прошёл. – Мы называем такие планеты Плоскодонками. Это даже не планеты вовсе, а плоские астероиды. На одной из сторон устраивается завод по выработке и переработке атмосферного воздуха, пригодного для дыхания, а также специальных газов, удерживающих воздух и тепло в пределах астероида. Другая сторона активно используется человеком. Около подобных астероидов могут быть даже искусственные спутники, имитирующие солнце или луну. Если на Плоскодонке сделать что−то похожее на море или даже простой водоём, то будут вам приливы и отливы, зависимые от силы лунного притяжения – это безграничное поле для творческой деятельности.
Мужчины молча переваривали услышанное. На их лицах, озарённых вспышками Авроры, застыло удивление. Они были озадачены и потрясены. Уж теперь−то прежде, чем пообещать любимой: «дорогая, я пойду за тобой на край земли…», они надолго задумаются, стоит ли поражать воображение избранницы выполнимым обещанием. Ведь только обещания, которые невозможно выполнить в полной мере, позволяют женщине чувствовать себя особенной. В таком случае она будет уверена, уж если обещание не может выполнить ее мужчина, то этого не может сделать никто. Но уж если он это сделает, то естественно будет первым в мире, оказавшимся способным выполнить ранее невыполнимое обещание, данное в порыве страсти. Но если подобное обещание выполнит чей−то другой суженный, то женщина сделает вид, что забыла о таком пустяке или же заставит избранника пообещать ещё что−нибудь. И только богатое воображение спутника жизни не заставит женщину заскучать. Ведь ей всегда нужно то, чего нет, а если что−то уже есть, то оно должно быть неповторимым, особенным и в единственном экземпляре.
С каждым столетием всё труднее становится сильной половине человечества покорять женщину пустыми обещаниями. Подарить ей планету, луну, созвездие – все эти обещания давно устарели. А если солнце? Сочувствую, такой подарок может не понравиться даме сердца: она скривится, представив, как от жара начнет краснеть и покрываться волдырями ее нежная бархатистая кожа. А если её воображение разыграется, она вовсе может лишиться чувств. Ну, зачем, скажите ей необъятный, пылающий жаром, шар?
Меня бы, пожалуй, покорило бы лишь одно обещание: «я отыщу тебя, любовь моя, даже на краю вселенной». Что ж веский аргумент в пользу серых клеток головного мозга. Над вопросом о крае вселенной вот уж несколько десятков лет ломает головы человечество, и лишь та часть его, которая играет роль Ромео и Джульетты в огромном театре жизни, продолжает беззаботно предаваться любовным обманам и эйфории.
− А как насчёт безопасности? – спросил номер восемьсот пятнадцать
− Скажу по секрету, плоские астероиды пользуются большим спросом у людей, предрасположенных к самоубийству. Один прыжок и, казалось бы, конец всему. Но, пролетев вниз с полкилометра, человек приклеивается к стене астероида. Притяжение не дает ему выполнить задуманное. Самоубийце остается либо карабкаться вверх, либо звать на помощь. В противном случае человека ждёт медленная мучительная смерть от голода, которая вряд ли может ему понравиться.
Шерк поднял у ноги камень и бросил в бездну. Камень падал, кружась по спирали. Вскоре до нас донесся стук от удара о стену. Мы видели, что он намертво прицепился к ней.
Словно, сомневаясь в увиденном, мужчины принялись кидать вниз камни. Но как бы далеко от астероида их не кидали, камни возвращались, и чем с большей силой они были брошены, тем ближе к поверхности примагничивались.
− Зачем человеку, который собирается свести счёты с жизнью, приобретать такой астероид? Ведь он всё равно не добьётся, чего хочет, − недоумевал каратист.
− Это все вопросы психологии. Возможно, набивая себе шишки и синяки, они обретают вкус к жизни, − предположила я.
− Интересно, здесь есть искусственное солнце или луна? – спросил метис.
− Не знаю…− я пожала плечами. − Скорее всего, есть, ведь как без освещения возможно это сияние?
− А на той стороне могут жить люди?
− Вполне.
− Получается, они там ходят вниз головой! – послышалось сбоку радостное восклицание.
Вслед за этим кто−то приглушенно хихикнул, видимо, воображение нарисовало весьма забавную картинку по этому поводу.
− Да, для нас они ходят вниз головой, а для них мы.
Зависла неловкая пауза, после которой Шерк философски заметил:
− Если голова крепко сидит на плечах, то ничего не стоит прожить всю жизнь вниз головой, не почувствовав при этом даже лёгкого головокружения.
− Жить здесь, конечно, неплохо, но для нас будет лучше убраться отсюда, − напомнила я о цели их воскрешения. − Мне не хочется попасть на глаза хозяевам это Плоскодонки.
Я повернулась спиной к пропасти и направилась в сторону искусственной горы. Надо устроить засаду, решила я.
Все, кто стоял у пропасти, тоже стали расходиться. Несколько человек присоединились ко мне.
− Неплохо бы засаду устроить, − как из−под земли передо мной возник надоедливый султан.
− Ты угадал мои мысли, − растерянно пробормотала я.
− И мои тоже, − негр, как я потом узнала − его звали Хоршед − был начеку. Он был так любезен, что взял на себя обязанность охранять меня от каких−либо посягательств. – Парень, ты слишком часто возникаешь в поле моего зрения.
К Хоршеду подошёл Шерк, а с другой стороны от меня встал метис, каратист и номер 815. Все они были готовы в любую секунду броситься в драку с этим человеком. Им, как и мне, его присутствие было не по душе.
− Слушай, парень, тебе лучше уйти, − посоветовала я
− Ты меня боишься? – вкрадчиво поинтересовался он, буквально пронзив пристальным взглядом.
− Мне не нравится, что ты вертишься вокруг нас, − с достоинством ответила я. – Уходи по−хорошему и перестань за мной следить. Иначе, даже паука можно лишить возможности не только летать, но и ползать.
− Если он смертный, − ответил «паучий сын» и удалился.
Когда его фигура скрылась среди камней, негр произнёс:
