Билл вышел на сцену и по традиции нажал на клаксон. Толпа, как обычно, неодобрительно загудела и завопила. Я хранил молчание, и Нил тоже был более сдержанным, чем обычно. Сложно играть роль подстрекателя, когда стоишь в первых рядах.
Билл обвел взглядом собравшихся и подождал, когда разговоры смолкнут. Когда настала тишина, он заговорил.
– Начну я с настоящей сенсации. Двадцать дней назад начались нападения на наши беспилотники-наблюдатели в системе Глизе 877. В соответствии с инструкциями они немедленно самоуничтожились. В последних двух случаях враги не напали на беспилотники, но гнались за ними.
Услышав новость, Бобы ахнули. Мы с Нилом переглянулись, выпучив глаза от шока.
– Они знают, – беззвучно сказал он.
Билл сделал паузу, дожидаясь тишины.
– Мы полагаем, что Другие, участвовавшие в экспедиции в систему Дельты Павлина, отправили отчет на родную планету, и там пришли к правильному выводу о том, что за ними наблюдают. Судя по тому, что Другие пытались поймать наши беспилотники, они, вероятно, считают, что мы превосходим их в области технологий.
В воздухе появилась голограмма системы Глизе 877, отображающая расположение беспилотников-наблюдателей. Билл взмахнул рукой, и беспилотники один за другим исчезли: на их месте появились небольшие значки взрывов.
– Мы восстанавливаем конфигурацию, но теперь в зоне покрытия появятся пробелы. Мы отправим больше беспилотников к ближнему краю Глизе 877: они известят нас о том, что в нашу сторону движется флот Других. Кроме того, мы добавили элемент случайности при их размещении, чтобы Другим было сложнее их найти. За последнюю неделю новых нападений не было, так что, возможно, новый метод работает. Марио постарается побыстрее заменить выбывшие беспилотники, но в течение нескольких лет машин определенно будет не хватать.
Нил осторожно подобрался ко мне.
– Дело нечисто.
– Что?
– Что-то в этом сценарии мне не нравится. Почему они остановились?
– Потому что поняли, что не могут догнать беспилотники? Потому что мы стали выбирать точки случайным образом?
– Не-а. Этого недостаточно. – Нил открыл рот, чтобы что-то добавить, но именно в этот миг Билл решил представить нас всем остальным.
– Вы все слышали о проекте «Брошенные корабли». Хершел и Нил сегодня здесь, и они представят вам свой первый официальный отчет.
Билл показал на нас.
Пока мы поднимались на сцену, я чувствовал, что стремительно заливаюсь румянцем. Передо мной раскинулось море Бобов, и я лишился дара речи.
Нил, знавший о том, что я боюсь выступать, взял слово.
– В ходе разведывательного полета мы нашли два грузовых судна Других – они выплывали из системы Дельты Павлина. Один из них был практически всмятку, а вот другой – почти не пострадал; урон получили только ИИ и двигатели. Мы сумели активировать энергоблок; в отдельном отчете мы расскажем о том, что нам удалось выяснить про технологии Других.
Нил повернулся ко мне и жестом призвал меня начать. Он дал мне ровно столько времени, чтобы я успел собраться, и я ловко продолжил выступление.
– Мы разобрали на части разбитый корабль, а полученные материалы использовали для ремонта «Беллерофонта».
По достоинству оценив название, Бобы встретили мои слова одобрительным свистом и воплями. Когда шум стих, я продолжил:
– Мы не стали чинить двигатель, а начали делать движки с пластинами. Билл считает, что двадцати четырех будет достаточно, чтобы перегнать эту штуку к Земле. Оставшиеся от другого корабля мы погрузили в трюм и в ходе полета будем делать из них стазис-капсулы.
Я поискал взглядом Райкера, не нашел и поэтому посмотрел на Билла.
– Если земляне тоже займутся производством капсул, то этот корабль сможет одним махом перевезти кучу людей.
Я бросил взгляд на толпу: на меня смотрели четыре или пять версий моего собственного лица. Зрители в основном улыбались, кивали или задумчиво хмурились. Значит, все не так уж плохо. Тактичностью Бобы не отличались, и если бы наша презентация им не понравилась, мы бы сразу это поняли.
– Вопросы? – спросил Билл.
Начался сумасшедший дом. Ну ладно, значит, все действительно не плохо.
Нил наклонился ко мне.
– Приятно почувствовать себя важной персоной, да?
– Спасибо, но мне уже так не кажется.
Билл показал на кого-то, и хаос стих.
Вперед вышел Тор.
– Насколько вы уверены в энергоблоке инопланетян?
Я открыл рот, чтобы ответить, но Нил меня опередил.
– Он прекрасно работает. Он такой же надежный, как и наши, но значительно более мощный.
– Ты – прирожденный лжец, – прошептал я, сурово глядя на него.
– Заткнись.
– Сколько капсул вы сможете сделать? – продолжил Тор.
– Материалов хватит на то, чтобы обеспечить капсулами всех, – ответил Нил. – Но мы просто не успеваем. За 3,6 года субъективного времени полета мы создадим чуть более пяти миллионов капсул.
Билл повернулся к кому-то и спросил:
– Уилл, сколько вы сможете собрать?
Вперед вышел Райкер.
– Не более двух миллионов, – ответил он. – Да, мы работаем в нерелятивистском времени, но, с другой стороны, у нас нет гор очищенного металла, а его поиски становятся все более сложным делом. Кстати, из-за этого строительство кораблей-колоний уже замедляется.
Разговор свернул на сравнение критических путей, стратегий повышения производительности, зон результатов и на другие, еще менее интересные темы. Я поймал взгляд Нила. Он кивнул, и мы как можно более непринужденно вышли из разговора и направились в бар. Нашего исчезновения никто не заметил.
Держа бокал пива в руках, я прислонился к ограждению и ухмыльнулся Нилу.
– Мы – важные персоны.
– Когда они заметят, что нас нет, я соглашусь. А пока что… – Он поднял свой бокал, чтобы чокнуться со мной.
Обожаю совещания Бобов.
34. Похищение
Боб. Сентябрь 2224 г. Дельта Эридана (Эдем)
Я грелся на солнышке и смотрел, как Бастер неторопливо обрабатывает кусок кремня, как вдруг к нам подбежал дельтанец и согнулся в три погибели, задыхаясь.
– Архимеда похитили, – сказал он. – Кажется, парни из Карлеона. Больше некому.
Я вскочил.
– Ты Дональду сказал? – спросил я, едва удерживаясь, чтобы не заорать. – Или еще кому-нибудь?
Гонец кивнул, все еще пытаясь перевести дух.
– Да. Дональд собирает охотников.
Бастер потянулся за луком и стрелами, не глядя ни на меня, ни на посланца. Его мех не топорщился, и о том, что внутри Бастера бушует ярость, свидетельствовали только его скрученные в трубочку уши. Сегодня кто-то умрет.
Мы поспешили к дереву охотников, где уже собирался отряд. Дональд помахал мне рукой.
– Ну что, Роберт, похоже, вы с Архимедом оказались правы. Захватить его они могли только по одной причине.
Я покачал головой.
– На самом деле причин две. Если в этом деле замешан Фред, то он, возможно, пытается меня спровоцировать. Во время прошлой встречи я почти наверняка задел его нежные чувства. – Я бросил взгляд на стоящего рядом Бастера. – Если тут замешан Фред, то этот день станет для него последним.
Бастер уставился вперед, по-прежнему ни на кого не глядя.
Я уже поручил беспилотникам-шпионам искать большие, движущиеся с большой скоростью отряды дельтанцев и теперь начал получать отчеты. Я взглянул на дисплей: на нем были две группы, но только одна из них уверенно двигалась в сторону Карлеона. Ставлю на то, что нам нужна именно она.
Я приказал беспилотникам постараться сделать крупные изображения и выдал им фотографии Архимеда, чтобы машины могли его идентифицировать.
– Скорее всего, они на Восточной тропе или скоро там будут, – сказал я Дональду. – Чтобы догнать их, мы можем срезать через Темную Рощу.
Я надеялся, что Дональд не станет задавать вопросов. Данные у меня были точные, но, чтобы все объяснить, мне пришлось бы раскрыть себя.
