Маска же вроде золотая и довольно тонкая, а поэтому… И Дэнис напрягшись, аккуратно надорвал край и не спеша начал ее сдирать, прислушиваясь к окружающей его тишине. Однако, кроме треска разрываемого металла слышно ничего не было. Наконец в его руках оказался смятый ком и Дэнис сделал шаг назад, чтобы посмотреть в глаза той, что сидит на троне.
Так он и думал. Бессмысленный взгляд, направленный в никуда и лицо обычной женщины. Тонкая струйка слюны, стекающая из уголка рта. Все правильно, обманка! «Овощ», когда-то бывший разумным существом и погибший под пси-воздействием, а ныне используемый, как кукла. Но если здесь кукла, то где же Богиня?
…
Обуреваемый вихрем чувств из разочарования, досады и злости на самого себя, Дэнис, как-то растерянно огляделся вокруг, уже подмечая другие детали вроде легкой пыли на полу, потемневших в некоторых местах настенных украшениях и даже погасшего в углу светильника, изображающего что-то вычурно красивое. Да, это явная обманка, ловушка, предназначенная для таких идиотов, как он. Причем, хоть и действующая, но используемая крайне редко. Что неудивительно. Непонятно только, где ее создатели и стража, хватающая, приникшего сюда несостоявшегося убийцу в плен или готовящаяся его уничтожить?
Увы, даже спустя время ничего не изменилось. Тишина, и условно-живое «растение», сидящее рядом. Хм, они что, так пренебрежительно относятся к подобному, что даже не удосужились попытаться его схватить? Бред! И что теперь делать? Пройдясь взад-вперед по залу и одновременно пытаясь успокоиться, Дэнис неожиданно обратил внимание на следы, отпечатавшиеся в пыли. Две тонкие цепочки, берущие свое начало от незамеченных ранее дверей в дальней части зала, пересекающие его наискосок и пропадающие у стенки рядом с троном. В голове моментально всплыл услышанный разговор, часть которого теперь стала понятной. Более того, Дэнис подумал, что, вполне возможно, эти двое пошли туда, где и может находиться их Богиня! А значит еще ничего не потеряно!
Прибор не сработал, а вот просунутый в едва заметную щель кинжал помог, позволив открыть очередную потайную дверь и пройти в находящейся за стенкой коридор. Он закончился в небольшой комнате, из которой в разные стороны шло несколько проходов. Дэнис замер, пытаясь определить направление, и неожиданно ощутил едва заметный запах. Очень знакомый и неприятный запах. Кровь и антисептик. Такой был в той палате, где он в последний раз видел…
…
«Да что это такое, почему опять в голову лезут эти воспоминания?! Срочно взять себя в руки! Стреломет, кстати тоже. И идти… на запах!»
…
Аккуратно выглянув из приоткрытой двери, Дэнис оглядел зал, по размерам может чуть меньше чем оставшийся позади. Однако, похоже, потолок у него был повыше, теряясь в полутьме редко расположенных светильников. Почти пустое в видимой его части, помещение заканчивалось довольно странной композицией, сразу приковавшей все внимание.
Первое что бросилось в глаза, это выполненный на стене, странный, как будто вдавленный, мерцающий рисунок, напоминающий вписанный в круг пятиугольник, расчерченный по всем диагоналям. Многочисленные светящиеся символы покрывали его сложной вязью узоров. Попытка сосредоточиться на рисунке неожиданно вызвала легкое головокружение, не переросшее в нечто большее только потому, что Дэнис сразу же перевел взгляд на кое-что более интересное.
Перед стеной на возвышении находилась рама, на которой висело растянутое крестом небольшое обнаженное тело, дополнительно прихваченное у самых плеч и верхней части бедер широкими кольцами. Лица видно не было, так как на голову был одет странный глухой шлем, оставляющий открытым только подбородок и краешек губ. Однако характерное отсутствие определенного полового признака, не оставляло сомнений, что это женщина. «Еще одна безмозглая кукла? — подумал с некоторым удивлением Дэнис, — но зачем надо ее так странно подвешивать?»
Более того, было видно, что в само тело воткнут целый ряд трубочек, которые судя по подергиваниям и характерному звуку, перекачивали какую-то жидкость. Причем, как заметил Дэнис, в тело входила прозрачная, а из него шла уже слегка розоватого цвета. Сами трубочки чуть в стороне объединялись пучок, который исчезал в странной гофрированной трубе, свободно лежащей на полу и другим концом скрывающейся в стене. Но это еще не все. По телу шли странные линии-разрезы со вставленными в них какими-то пластинками. А руки и ноги ниже локтей и колен, были замотаны в бинты, причем возникало ощущение, что конечности визуально разного размера, как будто, на одной не хватало кисти, а на другой стопы.
Последними, его внимание привлекли две фигуры в непонятных хламидах, суетившиеся у подножия возвышения. Приглядевшись к их действиям, Дэнис испытал брезгливость, смешанную с неприятным удивлением. Один закреплял высвобожденную из захвата ногу женщины на каком-то приспособлении, другой готовил небольшой аппарат с диском. Оценивающие движения и легкое жужжание не оставляли сомнений в предстоящем действии. Висящей на раме планировали отпилить часть ноги. И, судя по всему, подобное происходило не в первый раз.
…
Принять окончательное решение Дэнису помог раздавшийся со стороны женщины стон и сердитый голос от одной из фигур:
— Ликондий, подтяните крепление, у нее нога дергается. Я так могу отрезать лишнее!
— Ничего страшного Храниус, больше — не меньше, хе-хе. И давайте быстрее, «остеон» еще извлечь надо!
…
Мягкий бесшумный бег, скользящий шаг за спины, легкое покашливание. Обернувшиеся в изумлении лица в масках. Короткий анализ, положительный вывод. Все правильно, именно в таких эланиан всегда и видели. Удар мечом и выстрел. Вскрики, шум падающих тел.
…
«Невероятная хоть и понятная беспечность и очевидный результат, — подумал Дэнис и усмехнулся, — вот что получается, когда ты слишком полагаешься только на свою Силу».
Повернувшись к висевшей на раме женщине, он еще раз, теперь уже с близкого расстояния ее рассмотрел. Вернее, судя по фигуре, это была девушка. Небольшие сомнения остались из-за того, что все оказалось гораздо хуже, чем Дэнис видел издали и страшнее своим минимализмом обыденности. Особенно выделились надписи на торчащих из ран пластинках с короткими пояснениями: «сердце», «легкое», «печень» и так далее, с датами, самыми обычными, в общегалактическом формате. От одной из пластинок вниз тянулась ниточка светло-розовых капель, а короткое пояснение «извлечено», вкупе со вчерашним числом окончательно оставляло мало простора для фантазии. Не говоря уже об увиденных приготовлениях и трубочках.
Девушку вживую разбирали на органы и откачивали кровь. И, что невероятно, она была в сознании! Непонятно как, но Дэнис ощущал через маску, направленный на него взгляд. Что же, он тоже хочет посмотреть, и Дэнис шагнул ближе, поднимая руки. Внезапно, краем глаза уловил движение… и бросившаяся на него фигура, отлетела в сторону с торчащей из живота рукояткой кинжала. Из предыдущей раны, на грудь, толчками выплескивалась кровь. Скрючившись и издавая булькающие звуки, эланианин неожиданно прохрипел, выплевывая на пол красные сгустки:
— Нет, не снимай! Нельзя смотреть Ей в глаза! Лучше… возьми Силу как Мы! Я вижу, ты сможешь! Стань одним из Нас! Она подчинится и исполнит твое самое сокровенное Желание!
Невероятно, но на полу зашевелилось и второе тело, со стрелкой в глазу, проговорив:
— Ты же один из Нас! Стань Избранным! Стань одним из Владык обозримой вселенной!
Да что это такое?! Дэнис резко приблизившись ко второму, выхватил меч и нанес ему несколько точно выверенных ударов, затем опрокинув на пол и, взяв в руку кинжал, вонзил его в другой глаз, с силой вдавливая лезвие до конца. Затем развернулся… чтобы увидеть закрывающуюся в стене панель.
«Нет, не уйдешь!» — неожиданно вспыхнула в нем злость. Подбежав, Дэнис ухватил за край и сдвинул рывком эту потайную дверь, ввалившись в соседнюю комнату, заставленную стеллажами и необычного вида шкафами. Взгляд сразу уткнулся в оставленные на полу красные полосы, заворачивающие в проход. Забежав туда, Дэнис увидел, как, стащив с полки контейнер и раскрыв его, эланианин зачерпывает ладонями какую-то бурую массу и засовывает себе в рот, давясь и чавкая. И раны на его груди и животе, исходя белесым дымком, начинают закрываться. Увидев противника, эланианин вздрогнул, судорожно проглотил то, что во рту и, протягивая контейнер, торопливо проговорил:
