— Да ты же нас подставишь! — прямо-таки взвыл ляг.
— Таги бесчестны! Они обманут при первой же возможности! — поддержал ляга кто-то из ирдов.
А Шах просто расхохотался.
— И это говорит ирд? — он уставился на тут же скукожившегося хомяка. — Не вы ли постоянно разжигали конфликт между нами и Лягионской империей? Не вы ли спонсировали и снабжали оружием наших повстанцев? Не вы ли стали контрабандистами?
— Мы потеряли нашу главную станцию, которая наша по праву… — заголосил ирд, полоснув злым взглядом по Якубу.
Тот просто пожал плечами в ответ на вопросительные взгляды и сказал:
— Была возможность стать владельцем Базара — я стал. Кто бы поступил иначе на моем месте?
На многих лицах появились злорадные усмешки. Ну да, после того, как Базаром стал править Якуб, многие монополии ирдов рухнули. Торговать с другими расами стало гораздо легче — посредник, делающий дикую накрутку на любой сделке, исчез.
— А не вы ли, я повторюсь, недавно атаковали наши территории? — повернулся Шах к лягу.
— О! А вот я вижу представителя той группировки людей, которая вообще без всяких объяснений, без объявления войны вдруг пришла и захватила несколько систем нашего сателлита?
— Кстати, о предателях, — вступил в разговор и молодой человек, представившийся главой дома Ичиман. Глядел он прямо на Эрика. Причем таким взглядом, что тот должен был вспыхнуть как спичка. — Мы все сейчас находимся на станции моего дома, которую самым подлым образом украл человек, обманувший своего господина, и…
— Ну, хватит, — прервал его Сириус, — вы ведь сюда прибыли не для того, чтобы обвинять других?
— И не для того, чтобы выслушивать необоснованные оскорбления, — вскинул голову молодой человек.
— Тогда объясните нам, почему сегодня эту систему атаковали корабли, идентифицированные, как звездолеты дома Ичиман?
— Все очень просто, — ответил молодой человек, — это уже не корабли дома Ичиман и не люди дома Ичиман.
— А кто же тогда?
— Сети.
— Зачем сетям использовать ваши корабли?
— Вы не поняли. Они используют не наши корабли, точнее, не только их. Они используют нас.
— Что вы имеете ввиду?
— Старый глава дома, как и командующий Тагионской республикой, заключили договора с сетями, — объяснил молодой человек. — И после этого перестали существовать.
— Их убили?
— Можно сказать и так. Их тела живы, но их сознание, они сами… Вы когда-нибудь видели глаза покойника?
— Приходилось…
— Они ничего не выражают, в них ничего не видно. Если покойный был вашим хорошим знакомым, то глядя в глаза мертвеца вы поймете — от человека, которого вы знали, ничего не осталось. Он ушел. Как говорят: «Зеркало ‒ отражение души»? Так и есть. Те, кто сотрудничает с сетями — не люди, не разумные. Это бездушные машины, которые просто выполняют свою задачу…
Молодой человек сделал паузу и продолжил:
— Вы думаете, я хочу находиться здесь? Я стою здесь, перед вами, вовсе не оттого, что мне хочется найти друзей, заключить союзы. Вы думаете, мой дом забыл прошлые обиды? Нет! Но сейчас все это нужно забыть, отложить до лучших времен. Сейчас главный вопрос заключается в том, будут ли вообще эти лучшие времена? Доживем ли мы до них? Я здесь потому, что понимаю ‒ как бы я ни презирал и ни ненавидел некоторых из вас, я прекрасно знаю, что без вас мне не обойтись. Как и вам без меня. Если мы не будем бороться с врагом все вместе — он перемелет всех нас по одному. И знаете, мне бы не хотелось стать последним…
— Мы собираемся к Эдему, — спустя несколько секунд тишины сказал Сириус, — принудим к сотрудничеству Алых, а затем ударим по врагу.
— Мы с вами, если позволите, — кивнул молодой человек.
— Наш флот будет отправлен к Эдему, — кивнул и Шах. — Даже те, кто все эти годы хранил нейтралитет, поняли, что отсидеться не получится. Флот, который оборонял столицу после смерти Тицина также идет с нами!
Я мысленно хмыкнул. Ни фига себе, Шах убедил адмиралов, которые после смерти Тицина никак не вмешивались в борьбу роялистов с республиканцами, вмешаться в грядущую битву? Ну, если уж даже эти таги поняли, насколько опасен противник…
— Завтра выдвигаемся к Эдему. Через 8 дней мы должны быть на месте. Есть те, кто не будет драться вместе с нами против сетей?
Возражающих не нашлось. Наконец — то…
* * *
Сириус прямо-таки упал на диван. Я рухнул в кресло напротив.
— Ну, привет. Выбрался?
— Да, повезло, — кивнул я, — энву помогли.
— Энву? — не понял Сириус.
— Они все свалили с Эдема, — ответил я.
— Хм…не знал. Бен совсем загнобил?
— Похоже на то, — я решил, что прелюдий уже достаточно: — Сириус, что тебе известно о противнике?
— Знаю, что это сети. Начали усердно модифицироваться и почему-то поперли войной. Причем не на кого-то конкретного, а тупо на всех. Решили всех уничтожить? Чего ж так долго ждали…
— Не уничтожить.
— Что?
— Говорю, не уничтожить, — повторил я.
— А что тогда?
— Поработить.
— Что, впечатлился рассказами того паренька? — хмыкнул Сириус.
— Да нет, скорее, выслушал Шеснашку.
— Шеснашку? — удивился Сириус. — Она же отключилась!
— Ну, а я включил, — усмехнулся я.
— Как это?
— На «Граале» оставалась ее копия.
— Ах, во-о-от оно что! — усмехнулся Сириус. — Так и знал, что у тебя есть туз в рукаве. Так что, Шеснашка сможет нам помочь против Алых? Или против сетей?
— С Алыми еще может быть, а вот с сетями точно нет.
— Почему?
— Потому что она сама «сеть», — пояснил я. — Более того, все эти годы она выполняла вполне конкретное задание и никаких директив не нарушала.
— Ну-ка, поподробнее с этого места… — Сириус, до этого момента полулежащий на диване, широко раскинув руки, вдруг подобрался, сел нормально и уставился на меня, словно бы требуя подробного отчета.
И я его дал. Коротко пересказал все свои приключения, начиная с момента, как мой дом начали штурмовать.
— Так… — мрачно заметил Сириус. — Интересно… Нам еще этих «внешних» сетей не хватало. Это что же получается: наши сети ‒ это нечто вроде барьера, а эти….как их…Сдерживатели? Они что, как вирус заразили барьер, и теперь лезут откуда-то извне?
— Нет, не совсем так. Наш враг уже давно здесь. Но, судя по всему, лишь недавно осознал, что может с нами побороться. Затем он копил силы и вот, наконец, ударил.
— Долго же он собирался, — хмыкнул Сириус.
— Тут вот какое дело, — сказал я, — ты помнишь «Легион»? Тот здоровый дредноут, который мы использовали как приманку для Лирина и Блуждающего флота?
— Шутишь? Конечно, помню! Ты знаешь, где он сейчас находится?
— Нет…
— Жаль… если бы мы смогли его захватить, то сражаться с сетями было бы в разы легче.
— Ты даже не представляешь насколько, — хмыкнул я.
— А? — не понял Сириус.
— Есть версия, что «Легион» и есть те самые сети, против которых мы воюем.
— Та-а-ак…а ну, выкладывай все, что знаешь.
— Да особо нечего выкладывать. Просто я не без оснований считаю, что дредноут ‒ нечто вроде материнского корабля.
— Иначе говоря, уничтожив его, мы уничтожим противника?
— Типа того. Если уничтожить дредноут — наши сети станут прежними, вернутся к выполнению своих задач. Воевать с нами они не станут. А вот воевать за нас — вполне.
— Так если «Легион» — это материнский корабль, и если мы его уничтожим, с кем воевать-то?
— Поверь, найдется. Если я все правильно понял — дредноут является лишь разведчиком наших противников. Рано или поздно к нам сюда придет уже не одинокий корабль, а целый экспедиционный флот.
— Ты серьезно?
— Есть такое мнение, — кивнул я.
— Это будет полная задница… — мрачно подвел итог Сириус. — Если один вшивый разведчик смог навести столько шороха, то что может сделать эскадра или флот? Стоп! Ты сказал: «разведчик»?
— Ну… да…
— Боже мой, какие же у них тогда боевые корабли, если дредноут у них — это разведчик?!
