А капсула лифта уже поднимала Ирину на поверхность, к грязно-желтому свету, подальше от немного угнетающего полумрака подземки. 'Осталось найти Макса, выкупить его корабль, и все - можно начинать думать, как быть дальше'. Макс... кажется за последние дни они, хоть и с трудом, но начали находить общий язык. Сперва Ира серьезно думала, что Макс - искусственный интеллект, робот, но после... 'Нет, кажется у него есть что-то вроде души... Только чувства у этой души какие-то странные. Он и живой, и неживой, какой-то средний. Но точно не плохой... Нет, Макс - даже хороший, пожалуй', - решила она.
На штрафплощадку пробраться оказалось намного легче, чем Ирина себе нарисовала в мыслях. Она сверила маршрут у очередного терминала и засеменила к переходу из вокзала в космопорт. И даже там ее никто не остановил. У эскалатора дежурили какие-то пылесосы в зеленых с нашивками обмотках вокруг нижней части туловища и проволочных венцах, опоясывающих ушные впадины, но они не обратили на Иру внимания. 'Видимо тут невежливо предлагать свою помощь даже ребенку, если только он не упал или не плачет, например'. А когда даже такой недоросль, как Умтак, уверенно вышагивает мимо тебя, вмешиваться причин нет. Ира попробовала скорчить серьезно-деловитую гримасу на подъезде к патрульным, жутко волнуясь - все-таки местные стражи порядка могут и до дому проводить. Она попыталась заставить свой 'фасад' поморщиться, но вышло только, что кончик ее хобота сплющился, перекрыв дыхание. 'Глупая затея... - Ира расслабилась, - да и кто знает, что именно это 'выражение хобота' тут означает?'
Фулонгийцы в зеленом ее даже не заметили. Ира выдохнула и свернула в широкий боковой туннель, преодолела еще пару эскалаторов и вышла на полосу для конфиската. Прохладный воздух защекотал хобот изнутри. После многолюдного душного помещения космопорта это было приятно, вкупе с рассеянным утренним светом и отсутствием нависающей сферы Процион-11.
На штафплощадке было не так пусто, как предполагала Ирина: несколько десятков фулонгийцев бродили по полю, деловито рассматривая корабли, как в автосалоне. Ира прошла мимо трех больших ангаров, возле которых было наибольшее скопление покупателей. Грузовые платформы-автокары постоянно вывозили ящики с изъятыми и уже проданными товарами. Однажды она увидела на летающей платформе сверкающего стальными пластинами робота трехметрового роста и весьма устрашающего вида: вместо головы у него была башенка, как у танка, с коротким толстым дулом. Ира поежилась и ускорила шаг.
Макса она узнала издалека, и не только по выбитой надписи на боку 'МА-Икс 8350', а и потому, что тут был только один корабль подобного класса. Может для местных пылесосов у него слишком уж инопланетный корпус: неровный, вытянутый, с дисковидными полукружьями по бокам. Большая часть звездолетов, выстроившихся в два ряда по сторонам, имели совсем другие формы: так любимые фулонгийцами цилиндры, с конусообразными верхушками - длинные, похожие на земные ракеты.
Голограмма у трапа совсем не напоминала взбесившегося качка-дворника, как тогда на Байконуре. 'Боже, а ведь прошло совсем немного времени!' Ира еще раз взглянула на полупрозрачное полотно, висящее в метре над землей - сухое застывшее перечисление технических характеристик и цена. Ирина попробовала взобраться по трапу, но не тут-то было - ее нижние конечности просто не могли дотянуться до следующей ступеньки. Она остановилась в нерешительности.
- Малыш, - донеслось из трюма. Это был голос Макса, но вроде и не Макса вовсе. Какой-то слишком бесцветный, безэмоциональный. - Сойди с трапа, пожалуйста.
Ира подчинилась, отступив на пару метров. Пластины лестницы вдруг повернулись вокруг своей оси, образовав покатую горку наверх. 'Надо же! Он и такое умеет, оказывается'.
- Поднимайся, хочешь корабль посмотреть? - спросил механический голос.
Если бы Ира могла кивнуть, она бы это сделала. А так просто выдавила невнятный звук из голосовых связок и полезла по пологому склону наверх, цепляясь хоботом за перила.
- Макс! - позвала она почти шепотом, добравшись до трюма.
Никто не ответил.
- Ма-а-акс, - повторила Ира.
- Ты... ты, малыш имеешь в виду предыдущего хозяина? Так к нему обращались некоторое время назад, - сообщил тот же голос.
- Да.
- Его здесь нет.
- А вы тогда кто?
- Я - искусственный интеллект этого корабля, компьютер.
- А где Макс? - Ирина шарила глазами по непривычно пустому трюму.
- Отбывает наказание, поэтому корпус и выставлен на продажу. А ты что здесь делаешь, малыш?
- Где отбывает? - она, как всегда, проигнорировала вопрос.
- Хм... Малыш, ты мне кажешься знакомым, - кажется, 'на том конце провода' задумались, - не пойму только чем? В моих логах о тебе упоминаний нет. Так что тебя привело сюда, где твои родители?
- Папа возвращается из космической экспедиции, - выдала Ира стандартную ложь, - должен скоро подойти. Мама попросила меня выбрать ему подарок к годовщине... к годовщине... как это... 'слияния трех'.
- Значит твой 'тик' тоже подойдет?
- Конечно, - не моргнув глазками, заверила Ира, - разве можно праздновать священный союз вдвоем?
- Тогда проходи, малыш. Думаю, ты хочешь осмотреть корабль.
К своему разочарованию, на средней палубе Ира столкнулась хобот в хобот с другим фулонгицем с широким даже по здешним меркам телом. Потенциальный покупатель целенаправленно ходил по коридору, пыхтя от напряжения и обливаясь потом, заглядывал в каждый отсек. Бортовой компьютер громко перечислял толстенному пылесосу технические детали, а тот оценивающе разглядывал приборы и механизмы. Ира еле разминулась с ним, зайдя в медицинский модуль, чтобы пропустить розовую тушу. На белоснежном пушистом ковролине отсека почему-то красовалось коричневое пятно. Как раз в том месте, где она в прошлый раз стояла, ломая оболочку спасательной капсулы. В остальном все было как прежде. Ира проводила взглядом грубую сморщенную кожу фулонгийца, заслонившую проем двери, и двинулась в рубку.
- Так где сейчас предыдущий хозяин? - настойчиво переспросила она у компьютера.
- А ты осторожный, малыш, - отметил тот, - почти как взрослые. Боишься, что владелец вернется, выиграв апелляцию, и заявит права? Или в теле какого-нибудь дроида-горничной напакостит твоим родителям в отеле? - он явно усмехнулся.
- Вы можете просто сказать, где он сейчас? - Ира задумчиво посмотрела на сжавшихся в углу клетки му'ум-рэков. 'Бедненькие, совсем им плохо. Так притихли...'
- Минутку, сейчас проверю, - компьютер задумался секунд на десять. - Вот: 'накопительный дроид-сортировщик 3931', это тут - на орбите Фулонга. 'Срок 600 темпов, последняя апелляция отклонена'. Так что твоим родителям не о чем беспокоиться, разве что вы имеете бизнес по сбору плазмы, и он нагадит вам, перепутав контейнеры.
