- Ваше святейшество, - раздался в коммуникаторе голос дежурного отца офицера, - тревога. В районе стационара инфицированные больные атаковали дежурный пост. Имеются жертвы. Камеры наблюдения вышли из строя.
- Немедленно поднять все подразделения! Обеспечить карантинную зону у этажей санитарного уровня. Всех, пытающихся покинуть сектор семь, включая медицинский персонал, расстреливать на месте!
Магистр поспешил к лифту, стремясь как можно скорее попасть на свой командный пост. В последний момент ему послышался странный звук - как будто нечто, подвешенное на ржавой решетке позади него, пыталось имитировать человеческий смех. Наверняка только послышался.
На командном пункте уже присутствовало несколько рыцарей, озадаченно сновали офицеры. Магистр плюхнулся в кресло.
- Докладывайте - бросил он дежурному по станции отцу капитану.
- Установить карантин не удалось, - испуганно начал докладывать дежурный. Не выходят на связь заслоны в секторах восемь, девять, тринадцать и двадцать три.
- Предполагаемая зона заражения, - недовольно бросил Магистр, - на ближайшие пол часа?
На голограмме, изображавшей разрез утопленной в скальном основании многоуровневой базы, возникло довольно солидное красное пятно.
- Мои отряды готовы произвести зачистку и вывести наружу не инфицированный персонал, - вперед вышел, положа руку на меч, рыцарь - арбитратор Джек Симмонс, командир гарнизона Цитадели. - Остальных мы загоним обратно в помещения стационара.
- Как вы в горячке боя собираетесь отличить не инфицированных слуг Божьих от инфицированных? - желчно осведомился Великий Магистр. - Опускайте эту, эту и эту перегородки.
Его руки нажали и зажгли на голограмме несколько точек, обозначавших на схеме бронированные двери, защищавшие различные сектора базы на случай ядерного нападения.
- Внутри окажется так много... - начал было офицер за пультом, но встретив пылающий взгляд Великого Магистра, быстро осекся.
- Я беру на себя этот грех перед Господом, - счел нужным промолвить Его Святейшество.
- Прикажите пустить газ в блокированные помещения? - тихо осведомился первый помощник Магистра, кардинал Сассекский и глава священной инквизиции Ордена Мафусаил, как всегда подкравшийся очень тихо.
- Нет, пожалуй. - Великий Магистр задумался. - Постройте у загородок надежные воздушные шлюзы. Подгоните боевых роботов., установите автоматические турели. И подготовьте ещё два отряда "воскресших паладинов". Я хочу твердо знать, с какой кознью Дьявола мы имеем дело.
В этот момент ожил прибор экстренной связи с Императором. Великий Магистр мысленно выругался. Что этому недоумку, прости Господи, именно сейчас понадобилось?
- Ваше Императорское Величество, - склонил он голову.
- Пока ещё нет. - Раздался в ответ насмешливый, незнакомый голос.
Магистр поднял лицо. Его глаза сузились, изо рта раздался голос, скорее напоминавший шипение змеи:
- Стивен Майкрофт, собственной персоной! А ты наглец. Значит, мой предшественник не добил вас! Мерзкие, богопротивные твари! Как ты посмел! Мутант! Выродок! Ничего... я вас, гадов...
- Вообще-то я хотел предупредить вас, Магистр. Вас лично мне не жалко, но под вашим началом могут оказаться и искренне заблуждающиеся люди.
- Так это твоих рук дело! Ты наслал на Орден эту чуму? Ничего! Сказано в притчах Соломоновых: придет на вас ужас, как буря, и беда, как вихрь, принесется на вас; когда постигнет вас скорбь и теснота! Я сожгу тебя во имя Карающего Огня, как сгорели все мерзкие братья твои!!! Клянусь, я отыщу...
Стив выключил связь, устало откинулся в кресле.
- Ты был прав, Ветерок. С фанатиками разговаривать бесполезно. Наташа спит?
- Как младенец. Обязательно пойди проверь, может ей что нибудь нужно.
- Извращенец. Она ещё ребенок.
- Брось, я ведь вижу, как ты на неё смотришь. Она красивая? Правда, я никогда не мог с точностью высчитать формулу этого вашего определения. А с сексапильностью у меня ещё хуже. Сколько людей, столько мнений. Как долго ты уже без женщины?
- Не важно. И не твое дело. Давай, вызывай наших. Пора устроить этим псам - рыцарям Ледовое побоище, или где там им ещё накастыляли. Сами напросились.
Великому Магистру поднесли стакан воды. Он жадно пил, расплескав почти половину содержимого, затем вперил прожектор своих глаз в офицера связи.
- Вызов отследили?
- Так точно, Ваше Святейшество. Они подключились к ретрансляционному спутнику в системе Новая Спарта. Безлюдное место, одна пригодная к жизни одноименная планета, населена парой сотен колонистов. Имперского гарнизона нет.
- Свяжитесь с ближайшей к ним базой флота... хотя нет. Осмелившись злорадствовать надо мной лично, он бросил вызов всему Ордену. Отец адмирал Августино, сколько из наших тяжелых кораблей готово к вылету?
Орден недавно приступил к постройке собственного флота Открытого Космоса. Об этом, кроме священников, знали лишь особо приближенные к Императору министры. Что именно строят Крестоносцы - не знал никто. Несколько ремонтных верфей Цитадели, ранее обслуживавшие корабли Седьмого космофлота, были спешно переоборудованы. За основу новых крейсеров брали "Барракуды", разработанные для себя по инопланетным технологиям вампирами из эскадрильи "Всадники Апокалипсиса". Их оставалось лишь адаптировать под человеческие организмы, благо все секретные разработки печально знаменитого Диктата были конфискованы Орденом. К ним добавились последние земные новинки - электроника последнего поколения, лазеры и плазменные пушки по технологиям тарнов, ракеты и торпеды самых последних модификаций.
- Четыре новейших крейсера готовы к вылету, - незамедлительно доложил отец - адмирал Августино.
- Ступайте и сокрушите нелюдей! - Великий Магистр поднял руку в благословляющем жесте. - Да прибудет с вами святая сила Ордена!
Легкий скоростной крейсер "Меркурий " тормозил у причала центральной оборонной платформы Дриады. Рыцарь - Собиратель Душ Симон Эрон нетерпеливо постукивал пальцами по крестообразному навершию своего меча. Его лошадиной лицо было напряженным всю дорогу от Гренделя, которую "Меркурий" проскочил в ускоренном режиме. Начальник личной Имперской Охраны, командир полка дворцовой гвардии полковник Демидова его нетерпения не разделяла. Видимо, сказывалось то, что она недавно перенесла ещё и утомительный перелет на сверхскоростном авизо ВКФ из ставки Императора, с Земли. Это почти в три раза дальше, чем рыцарю было добираться от Цитадели. Как, впрочем в последствии выяснилось, события на Гренделе действительно стоили прямого вмешательства человека, занятого охраной августейшей особы. Великий Магистр привел убедительные доказательства того, что в событиях на этой планете был виновен Враг Человечества Номер Один, Звездный Палач, дракон Стивен Майкрофт. Он сумел выжить, сумел дожить до сегодняшнего дня, и он, несомненно, все это время готовил свою месть. А виноваты в смерти всех его соплеменников - мутантов должны были быть всего два человека, организовавшие ту справедливую акцию - Великий Магистр Филлип Гернэ и Император Человечества Виктор Первый. Первый погиб при взрыве Облака. Император был жив. То, как и откуда Майкрофт сумел провести на Грендель личинок неизвестной науке формы Чужих, которых сейчас добивала армия, еще предстояло выяснить. Одно было ясно - экономике Империи нанесен колоссальный ущерб. Погибли тысячи мирных граждан, уничтожено собственности на множество условных тонн золота. Как аукнется карантин на главной производственной планете Империи, еще предстояло подсчитать экономистам и адвокатам местных мегакорпораций. И вот наконец-то у них появился хоть слабый, но след.
