себе небольшой объем ценностей, чтобы не уходить с пустыми руками.
Прежде чем Зотхип, вооруженных бластерным карабином, успел среагировать на новое движение, Штебен прострелил ему ногу.
С криками и руганью пират рухнул на пол открытого аэрокара.
Выскочив из-за укрытия, оперативник бегом бросился к транспортному средству, на ходу ведя огонь из бластерного пистолета.
Ему удалось пристрелить одного пирата у грузового отсека — второй скрылся за кузовом транспортного средства.
Над головой со стороны спины промелькнул алый разряд.
Оперативник запоздало сообразил, что позади могли остаться еще враги.
Пользуясь замешательством пиратов у аэрокара, он развернулся и короткой очередью лишил жизни человека с винтовкой.
Услышав рев запущенного двигателя аэрокара, посмотрел на транспорт.
Зотхип перебрался на место водителя и явно намеревался скрыться.
Учитывая, что в багажном отделении у него ценности, сбивать его не самый разумный из вариантов.
Нельзя допустить, чтобы он сбежал из пещеры.
Оперативник, прикинув траекторию полета лидера пиратов, бросился наперерез.
Он успел схватиться за край заднего сидения, прежде чем разминулся с транспортным средством.
Раненная рука взывал, поэтому, чтобы не сорваться, оперативнику пришлось расстаться с бластером и ухватиться обеими руками.
Напрягая мускулы, он подтянулся, забираясь в салон аэрокара-кабриолета.
— Ах ты! — взревел Зотхип, вильнув машиной, чтобы сбросить контрразведчика.
— Да, я, я, — Штебен устоял, схватившись за подголовник водительского кресла.
Быстрым движением он выхватил боевой нож из ножен и разрезал мышцы на руке лидера пиратов, превращая ее в бесполезную часть тела.
Аэрокар вильнул и врезался в нагромождение транспортных контейнеров.
Сгруппировавшись, оперативник вылетел из аэрокара, но сумел избежать тяжких последствий столь экстремального приземления.
Негромко ругаясь, он поднялся на ноги.
В правом бедре стрельнуло болью, но его это не остановило.
Мужчина захромал к разбившемуся транспортному средству.
Зотхип как раз отлепил свое разбитое лицо от приборной панели.
Кровоточащие губы начали бормотать предложение отблагодарить контрразведчика, если тот позволит пирату скрыться.
— Полный багажник драгоценностей… — жалобно заскулил лидер Каврилху, бросив взгляд на зажатую исковерканным металлом ногу. — Все твое будет…
Штебен, понимая, что оружия у него не осталось, схватил волосы на затылке Зотхипа и что есть силы ударил его лицом о приборную панель.
— Неправильно, — произнес он, возвращая голову пирата в исходное положение. — Все это принадлежит Доминиону.
После второго удара лицо Зотхипа залилось кровью из раны на голову.
— А у меня запрплата есть, — снова припечатал Штебен преступника. — Когда ж вы, — снова удар, — отбросы, — еще удар, — поймете, — крепкий попался! А, ну-ка, еще разочек! — Есть вещи дороже драгоценностей.
— Фто? — изрек беззубым после ударов ртом Зотхип.
Относительно целой рукой он выхватил бластер, но Штебен провел контрприем, завладев оружием и при этом сломав противнику пару пальцев.
— Честь и самоуважение, — ударом кулака оперативник лишил лидера пиратов Кавррилху сознания.
Обессиленно опустившись на пол пещеры возле разбитого аэрокара, мужчина похлопал себя по карманам.
Нащупав пачку сигаре, распаковал ее и сунул одну в рот.
Рефлекторные действия и перенапряжение, которые превратили напоминание о здоровом образе жизни в источник табака, злили.
Но шок от того, что он мог умереть, размазавшись во время этой гонки на аэрокаре, был сильнее собственных установок.
— Ублюдок, — констатировал Штебен, бросив взгляд на бесчувственного пирата. — Я пять лет не курил!
Поискав зажигалку, так и не смог ее найти.
Штебен поднес ствол бластера к кончику сигареты.
Нажал на спуск — и алый заряд ушел в потолок.
Кончик сигареты заалел.
Сделав затяжку и выпустив клубы ароматного дыма, контрразведчик активировал комлинк.
— Зотхип взят, — произнес он. — Я в ангаре. Здесь еще парочка пиратов есть.
— Высылаю отряд поддержки, сэр, — отозвался командир штурмовиков. — Вам нужна помощь?
— Угу, — затянулся оперативник. — Зажигалку принесите.
* * *
Планета Демезель располагалась в одноименной звездной системе сектора Мерам.
Этот мир привлекал посетителей своими огромными травянистыми равнинами, коротким днем — всего двадцать два стандартных часа против двадцати четырех на том же Корусанте.
Некогда это был процветающий торговый мир Внешнего Кольца, основанный консорциумом предприятий Галактического Ядра.
Но с тех самых пор, когда Альянс повстанцев сошелся в боях с Галактической империей планета потеряла свое значение, превратившись в мир, который, хоть и приносил прибыль местному правительству, все же не значился в числе тех, которые бы без опаски могли посетить случайные гости.
И дело тут по факту совсем не в противостоянии поборников демократии с имперцами.
Дело в том, что в период Галактической гражданской войны, осознав масштабы проблемы под названием «Альянс повстанцев», Империя свела борьбу с преступностью к деятельности правительства планет. Флот и вооруженные силы сконцентрировались на борьбе с мятежниками.
И это позволило одному крайне ушлому преступнику сколотить собственную банду, расположив свою штаб-квартиру на Демезеле.
«Кольцо Гласфира» — так называлась эта банда.
Несмотря на свою малочисленность, они довольно быстро, действуя кроваво и с примесями террористических актов, устранили на планет конкурентов, включая мелкие шайки, находящиеся под контролем хаттов.
Короли преступного мира даже не обратили внимание на утрату этой планеты — слишком далеко она находилась от их территорий. Хатты посчитали ниже своего достоинства вписываться в битву за планету.
Они просто сделали так, чтобы Демезель перестал интересовать потенциальных инвесторов, дельцов и контрабандистов.
За несколько лет мир из преуспевающей торговой планеты превратился в варящуюся в собственном котле болотину.
Местное правительство попробовало бороться с «Кольцом Гласфира», но преступники довольно споро устранили всех неугодных, а оставшихся просто запугали.
Учитывая, что правительство находилось под их контролем, обнищавшее местное население оказалось вынуждено трудиться на благо преступников, а молодежь пополняла ряды членов банды.
Терроризируя собственное население.
Лидер «Кольца Гласфира», дефель по имени Гласфир’а’лик, некогда являлся наемником хаттов.
Однако те по своему обыкновению пожадничали при оплате его услуг, что весьма расстроило наемника.
В отместку он начал трехлетнюю кампанию против хаттов и перебил всех их агентов.
Хатты выводы сделали, планету как следует прижали. А чтобы надоедливый дефель больше не мешал им, объявили награду за его голову.
Шестьдесят тысяч кредитов — довольно весомая награда для охотника средней руки. Потому немалое их количество отправилось на Демезель.
Где и нашли свою кончину от рук боевиков Гласфир’а’лика.
И, сложилась весьма парадоксальная ситуация — любой, кто осмеливался прибыть на Демезель за головой Гласфир’а’лика незамедлительно погибал от рук его бандитов.
А сам же лидер банды не стремился рисковать шкурой, потому не вылазил за пределы планеты, понимая, что в большой галактике найдется немало желающих его прикончить.
Фактически он стал правителем Демезеля, и это привело к резкому росту преступности. Редкие попытки искоренить заразу привели к тому, что Гласфир’а’лик заключил союз и предоставил Гильдии талассианских работорговцев безопасную гавань в Демезеле.
На планете он обладал значительными силами для такого захолустного мирка, а в космосе его прикрывали работорговцы, которым он время от времени продавал своих должников.
Подобная ситуация разворачивалась здесь уже не один год.
Местные окончательно смирились со своей судьбой и научились жить под пятой преступников.
Во многом их послушание обеспечивалось за счет принадлежности Гласфир’а’лика к расе дефелей.
Поскольку его сородичи были настолько редки в галактике, что обычные граждане обычно даже не слышали о них, Гласфир’а’лик стал печально известен на Демезеле своим жестоким характером и таинственными способностями. Вокруг «чудовища», правившего подпольем Демезеля, возникли суеверия.
О его способности растворяться в пространстве и оставаться невидимым, слагали легенды.
Однако, в отличие от местных жителей, капитан Тиберос знал о своем враге более чем достаточно.
За это следовало бы поблагодарить Разведку доминиона, но ничего, перебьются.
Гласфир’а’лик был не более чем мелким головорезом, который использовал издевательства и уникальность своего вида в своих интересах.
Дефели происходили с планеты с высокой гравитации, вращающегося вокруг ультрафиолетового сверхгиганта Ка’Дедус. Поскольку на их родном мире не имелось озонового слоя, ультрафиолетовый свет свободно проходил к поверхности, в то время как другие длины волн света в основном блокировались тяжелыми газами в атмосфере планеты.
Таким образом, все формы жизни на родине дефелей могли видеть в ультрафиолетовых диапазонах света, но были ослеплены всем, кроме самого тусклого света в других длинах волн.
Вот почему дефели обычно носили забрало, покидая родной мир,
