Неожиданно отключилась гравитация. Она исчезла без всякого предупреждения. Бегущих десантников подкинуло высоко в воздух, прижало к потолку и стенам или кувырком покатило по полу, беспомощных, как котят. Вдруг переключиться с обыкновенного бега на прыжки в десять метров шириной - на это ни одного человека не натренируешь.
- Включайте ботинки! - закричал Спирс.
Под полом были проложены магнитные ленты, специально для подобных непредвиденных случаев, и военная обувь со специальным устройством все же позволяла передвигаться, пусть и на значительно меньшей скорости.
Когда суматоха улеглась, выяснилось, что у десантников один человек получил достаточно серьезное ранение. Медик взвода заявил, что у несчастного сломана шея и он нуждается в длительном лечении.
- Может он двигаться?
- Нет, сэр. Он парализован.
- Тогда оставьте его. Кто-нибудь подберет его позже.
Какая-нибудь тварь, надеялся Спирс. Отныне этот парень абсолютно бесполезен как солдат и годен лишь в качестве фуража для его новых войск. Можно разрешить им полакомиться.
- Сэр!!! Умоляю! Не оставляйте меня здесь этим гадинам! - отчаянно закричал раненый.
- Ничего, они отлично обращаются с теми, кто тихо лежит и ждет. Это война, сынок. Ты сплоховал, и ты за это платишь. Вперед, ребята!
И взвод начал медленно продвигаться вперед, цепляясь ботинками за пол. Крики раненого затихли только тогда, когда Спирс установил свой портативный передатчик на связь с третьим пультом.
***
Поувел слушал селектор, который тащил с собой, и на бегу тряс головой. Он, Билли и Уилкс втроем мчались по коридору, ведущему прямо в ангары межпланетных судов. Там еще действовало жизненное обеспечение, несмотря на то что большая часть станции была уже отключена. По селектору шли панические рапорты, голоса смешивались в беспрестанный испуганный крик:
- Поддержка отключена в D-2!..
- Оно забрало Маури, просто схватило его!..
- Герметичность дверей нарушена. Герметичность дверей нарушена!..
- …Мы под огнем, кто-то начал стрелять!..,.
- Чудовища, чудовища! Пошли прочь!..
Звуки взрывов, выстрелов, звон металла о металл и прочий шум сражения и смерти оглушали майора…
На мгновение Уилксу показалось, что он стал во много раз тяжелей, словно кто-то невидимый навалил ему на спину непомерный груз. Затем ощущение исчезло.
- Уилкс?
- Кто-то играет с гравитацией. Наверное, Бюллер пытается остановить Спирса или убрать с нашей дороги чужих.
Поувел находился уже на грани паники, Уилкс отлично это видел. Потное лицо майора было мертвенно-бледным. Он сжимал в руках селектор так, словно тот был спасательным кругом.
- База занята, - прошептал он. - Мы в полной заднице. Мне следовало бы подумать получше, прежде чем ввязаться в борьбу со Спирсом. Он убийца. Он маньяк. Все мы мертвецы.
- Послушайте, - обратился к нему, как к неразумному ребенку или испуганному новобранцу, Уилкс. - Послушайте, мы еще сможем уйти. Мы возьмем один из космических кораблей…
Поувел покачал головой:
- Мы не сможем. Программа запуска отнимает слишком много времени. Они схватят нас. Они схватят нас.
- Мы поднимемся на старой программе. Полетим туда, откуда в последний раз прибыл корабль!
- Это не поможет. Все они с Земли. Все.
- Мы изменим программу уже в полете! Ну, Поувел, быстрей же!
Майор на секунду остановился и посмотрел прямо Уилксу в лицо:
- Хорошо. Но командуете теперь вы, ладно?
"Бедный молокосос. Надо было ему заниматься в жизни чем-нибудь другим. Ему бы пить пятичасовой чай в каком-нибудь университете да разговаривать с профессорами о современном искусстве или древней истории… Дело в том, что без таких убийц, как Спирс и, увы, как я, подобных мест может больше не остаться нигде. Нигде и никогда".
Впереди из темноты выступили двое чужих и злобно зашипели.
Уилкс почувствовал, что по губам его зазмеилась усмешка. "Да, мать твою, - подумал он. - Вы что, меня не знаете? Вы, случайно, не спутали меня с доктором Холидеем, тупые ублюдки?"
Он подскочил к Билли, тоже заметившей чужих. Так, стоя плечом к плечу, они одновременно подняли карабины.
Коридор наполнился грохотом выстрелов.
- Пошли, Поувел, не отставай.
И тройка помчалась ко входу в ангар.
В ангаре было все спокойно. По крайней мере чужие пока не пытались пробраться сюда. После встречи с последними двумя больше в этом районе их не попалось, а теперь личный код Поувела позволил троице пройти через шлюз без особых затруднений.
В ангаре было тихо и совершенно пусто. Если перед началом нападения здесь и работали какие-то экипажи, то сейчас уже разбежались и последние.
- Какое судно проще всего в обращении? Какое заправлено топливом и надежно? - крикнул Уилкс.
- Вон там, - указал куда-то вперед Поувел.
Должно быть, на базе существовали и другие суда, но в этом ангаре стояло всего четыре корабля, способных на межзвездное путешествие, включая и судно-робот, на котором прибыли Уилкс, Билли и Бюллер. Уилкс был рад, что корабль, на который указал Поувел, оказался не их судном. Капрал все же предпочел бы корабль, имеющий чуть больше комфорта, чем их прошлое пристанище. Впрочем, любой порт в шторм является убежищем, а то, что творилось здесь, в ловушке, между Спирсом и чужими, было не просто штормом - настоящим ураганом.
- Все на борт! - заорал Уилкс и махнул карабином в сторону указанного корабля.
***
База находилась на грани катастрофы. Отряд Спирса прорывался сквозь хаос, стреляя во всех и вся, что попадалось им на пути. Но мишенями главным образом становились люди. Правда, попалась и пара трутней, оказавшихся слишком медлительными. "Вот чертовщина, - подумал Спирс, - мимоходом приходится еще и исправлять генетику: нападение на хозяина является характеристикой невыживаемости, это несомненно".
И все же тварей надо хранить, а потери возмещать. Несмотря на то что Спирс был абсолютно уверен в своей победе и в этом сражении, и во всей войне в целом, он понимал: базой, несомненно, придется пожертвовать. Что делать? Настоящий командир всегда знает, когда зарыться в землю и держаться до последнего, а когда поднять солдат и оставить поле сражения. Третья База свою цель выполнила. Он, конечно, предпочел бы, чтобы она продержалась подольше, но это желание почти всех командиров в подобных ситуациях, не так ли? Ты стремишься к лучшему, но должен принимать и свершившееся. Принять и уйти. Когда сражение в разгаре, надо иметь дело с тем, что есть, а не с тем, чего тебе хотелось бы иметь. Конечно, в совершенных мирах всегда под рукой и войска, и оружие, необходимые для проведения в жизнь самого совершенного плана битвы, - но здесь это происходит редко.
