— Звание архимаг в этом мире получает лишь тот, кто наиболее искусен в управлении магической энергией. Во всей Империи Пяти Лучей их не наберется и сотни. Они могущественны, влиятельны и необычайно популярны среди остальных членов социума. Немилость со стороны архимага грозит большими неприятностями, избавиться от которых можно только одним способом: испросить у него прощения.
— И что, коленопреклонение в этом случае является обязательным атрибутом?
— Конечно, нет. Ребята просто подстраховались. Они ведь покушались на твою жизнь, вот и посчитали что «маслом каши не испортишь», так, кажется, говорят в твоем мире?
— Говорят, — подтвердил Снегов. — Правда, крайне редко. И что, теперь нас доставят за экватор?
— Доставят, можешь не сомневаться — вину-то надо отрабатывать. И денег с нас не возьмут.
Прошло два дня. Снегов теперь по большей части сидел в каюте. На палубе, под подобострастными взглядами членов команды он чувствовал себя не в своей тарелке, да и смотреть-то особо было не на что: куда ни кинь взгляд — одна вода. Ближе к полудню следующего дня в каюту, испросив разрешения, вошел матрос и доложил: — Земля на горизонте! — Снегов и Зорий вышли на палубу и поднялись на мостик. Капитан Намбо почтительно доложил:
— «Экваториальный архипелаг», милорд! — и, немного помолчав, добавил: — Будет ли вашей милости угодно, чтобы судно зашло в какой-либо порт, или прикажете следовать прямиком к «северному архипелагу»?
— А запасов воды и продовольствия у нас хватит? — на всякий случай спросил Клим.
— Вполне, милорд!
— Тогда идем на проход, причем самым коротким путем!
— Будет исполнено, милорд!
С этого момента Снегов вновь стал часто появляться на палубе. Виды островов, которые то и дело возникали на траверзе обоих бортов, были восхитительны. Однако начало события, о котором пойдет дальше речь, Снегов пропустил, находясь в это время в каюте. Оттуда его «выдернул» Зорий, который возник в дверном проеме и прокричал:
— Быстрее на мостик, а то пропустишь все представление!
Еще по пути на мостик Снегов обратил внимание на то, что шхуна входит в узкий пролив, ограниченный двумя скалами, или разрезающий пополам одну скалу — этот уж кому как больше понравится. А, уже встав на мостике, он увидел, что над мачтами судна кружит несколько забавных существ. Зоркий глаз подсказал Снегову, что эти существа очень похожи на земных мартышек, только с крыльями. «Летающие мартышки. Очень интересно…», — посмеялся про себя Снегов. Каково же было его изумление, когда капитан Намбо спросил:
— Милорд сам разгонит этих мартышек, или прикажет это сделать нам?
Прежде чем ответить капитану Снегов повернулся к Зорию.
— Мне послышалось, или он действительно назвал этих существ мартышками?
— Мартышками, а как же еще, — вступился за слух Снегова Зорий. — Мартышки они, знаешь ли, в любой точке пространства мартышки.
Клим не стал опровергать это более чем спорное утверждение оруженосца, он просто задал следующий вопрос:
— А зачем их надо разгонять?
— А ты посмотри вперед, — Зорий указал Снегову на скопление мартышек впереди по курсу. — Это пока их мало они такие смирные и забавные. А когда соберется вся стая, — а это как минимум сотни три особей — то они атакуют судно.
— Почему, в таком случае мы не обошли это место стороной?
— Но ведь ты сам приказал капитану идти самым кратчайшим путем.
— Ладно, проехали. И чем они так опасны?
— В смысле причинения вреда здоровью — ничем. Но они будут ужасно галдеть, шнырять под ногами и тащить все, что попадется им в лапы. Наконец они загадят всю палубу!
Последний аргумент в пользу того, что этих летучих тварей никак нельзя подпускать к судну, показался Снегову наиболее убедительным.
— И как будет действовать команда, если я отдам соответствующее распоряжение?
— Они подстрелят несколько мартышек. У остальных это отобьет охоту соваться сюда, — сказал Зорий.
— По-моему это слишком жестоко, — засомневался Снегов. — Нельзя ли придумать что-нибудь менее радикальное?
— Возьмись за это дело сам, — посоветовал Зорий.
— Да я-то не прочь, только не знаю как, — вздохнул Клим.
— А ты попробуй обратиться за помощью к Обручу.
— Ты думаешь, у меня получится? Ладно, попробую!
Снегов сосредоточился на посыле и очень быстро получил ответ. Он воздел обе реки вверх и начал делать ими вращательные движения. Над шхуной прямо из воздуха образовался огромный удав о двух головах, который, разинув пасть, устремился навстречу приближающейся стае. Мартышки с визгом бросились врассыпную. Дружный смех и аплодисменты присутствующих на палубе моряков и вкупе с ними Зория стали Снегову наградой за его чародейство.
На исходе восьмого дня плавания пришло время «собирать чемоданы». Шхуна уже более полусуток плыла промеж островов «северного архипелага» и приближалась к конечной цели путешествия, городу-порту Севергу. Климат в этих широтах был куда как более суров, чем в Южном полушарии. Если тамошние пейзажи навевали Снегову мысли о «вечном лете», то здесь на ум кроме осени ничего не приходило. По берегам островов, мимо которых они проплывали, росли деревья исключительно хвойных пород. Да и в одной рубашке на палубу было уже не выйти.
— На юге всегда лето, — задумчиво произнес Клим, — на экваторе скорее весна, здесь осень, а дальше, наверное, зима, и не скучно им так жить?
— Думаю, что нет, — ответил, стоящий рядом со Снеговым, Зорий. — Во-первых, они привыкли, во-вторых, смена времен года, хоть и не ярко выраженная, происходит и на Белой планете. Правда, связано это явление не с наклоном оси планеты по отношению к плоскости эклиптики, а с тем, что эта плоскость представляет собой не круг, а эллипс.
Когда шхуна пришвартовалась к одному из причалов и напарники с вещами появились на палубе, провожать их вышла вся команда. Снегов достал из сумки мешочек с деньгами и протянул капитану:
— Плата за проезд. Как договаривались.
Капитан не взял деньги и отрицательно покачал головой:
— Милорд очень снисходителен, но я не могу воспользоваться его щедростью, иначе мы снова будем у него в долгу. А так — мы в расчете!
Снегов не стал спорить, убрал деньги в сумку и они с Зорием сошли на берег. Оттуда Клим помахал команде рукой и, повернувшись к судну спиной, решительно направился к выходу из порта. Зорий не отставал от него ни на шаг.
Дорога к Хрустальному замку (продолжение).
Прошло два дня с того момента когда напарники сошли на берег в порту Северга. Все что они узнали, так это то, что Ледяной остров вовсе и не остров, а огромная дрейфующая льдина или даже айсберг. А вот ни где он находится в настоящий момент ни как к нему добраться им так никто и не объяснил. Толи опрошенные ими жители города и завсегдатаи портовых таверн действительно этого не знали, толи просто не хотели говорить об этом с чужаками. Так или иначе, но отправляясь ко сну в небольшом, но уютном гостиничном номере напарники договорились с утра продолжить изыскания. Однако утро внесло в их планы существенные коррективы…
