Клим открыл глаза. Он лежал на кровати в каюте «Глострии» и чувствовал себя прекрасно. Зория в каюте не было. Но вот открылась входная дверь, и он появился в дверном проеме с подносом в руках. Быстро пересчитал ногами ступеньки трапа и подошел к низкому столику, на который и водрузил поднос.
— Доброе утро, кушать подано, милорд! — обратился он к Снегову, склонившись при этом в шутливом полупоклоне.
— И не стыдно тебе отбивать хлеб у бедного стюарда? — поинтересовался Клим, вскакивая с кровати. — Или… — от пришедшей на ум догадки он на секунду замер на месте. — Неужели все так плохо?
— Не то слово, ваша светлость, не то слово. Однако, об всем после завтрака!
Клим хотел уточнить, какого рожна Зорий обращается к нему в столь изысканной манере, но передумал, пожал плечами и пошел умываться. Смыв с лица остатки сна, Снегов вернулся в каюту и подсел к столу. Завтракали молча. Завершив трапезу, Клим окончательно оделся и направился, было, к трапу но, заметив, что Зорий следует за ним, удивленно спросил:
— А кто будет караулить сумки?
— Теперь в этом нет необходимости, — сказал Зорий.
— Тебе не надоело говорить загадками? — начал сердиться Клим, на что Зорий довольно миролюбиво заметил:
— Кажется, это надоело в первую очередь тебе. Потерпи. Разгадка ждет тебя сразу за дверью.
Клим фыркнул от негодования и стал подниматься по трапу. Уже на верхней ступеньке его догнал еще один вопрос Зория:
— Как ты относишься к идолопоклонничеству?
Снегов даже замер на месте, настолько неожиданным оказался для него этот вопрос.
— Не знаю, … не думал, … а что?
— Нет, ничего. Как я уже сказал, все ответы ждут тебя за дверью.
Клим подозрительно посмотрел на товарища. Ему показалось, что Зорий над ним подшучивает, но тот скрыл выражение своего лица, наклонив голову и прикрывшись полями шляпы, так что ни к какому определенному выводу Снегов прийти не смог. Он пожал плечами и вышел на палубу.
Был ясный солнечный день. Шхуна шла под всеми парусами, держа курс… А куда она, собственно, держит курс? А кто б его знал, куда она держит курс! Это было хоть и важно, но на данный момент вторично. А первично было то, что вся команда выстроилась на палубе перед входом в пассажирскую каюту. Во главе экипажа, как ему и полагалось, стоял облаченный в парадный мундир капитан Намбо который при виде Снегова скомандовал:
— На колени!
Моряки дружно выполнили команду а капитан который вместе со всеми принял позу заметно сократившую его и без того не вызывающий уважения рост провозгласил:
— Благодарим тебя, светлейший архимаг, за то, что ты спас нас от неминуемой гибели и приносим прощения за причиненное твоей милости по недоразумению беспокойство.
В подобную ситуацию офицер Звездного флота капитан первого ранга Клим Снегов попал впервые в жизни. И впервые не понимал, как ему из этой ситуации выпутываться. «Представляю, как глупо все это выглядит со стороны. Идолопоклонничество какое-то. Стоп! Так вот на что намекал Зорий. Он знал. Знал и не предупредил! Ладно, с этим ренегатом разберемся опосля, а пока начнем «разруливать ситуацию». И Снегов отдал команду, которая казалась ему наиболее оптимальной в данных условиях:
— Всем подняться с колен!
Ничего ровным счетом не изменилось. Если не считать раздавшегося за спиной Снегова тихого смешка.
— Слышь, ты, хохмач, — краем рта прошипел Снегов, — чем хихикать лучше бы подсказал товарищу, как поставить этих… — Клим не смог подобрать подходящего слова для продолжения фразы, поэтому просто закончил ее словами: — … на ноги?
— Скажи, что ты их прощаешь, — негромко подсказал Зорий.
— Я прощаю вас, — торжественным тоном произнес Снегов и сопроводил сказанное жестом руки, как бы приглашая прощеных подняться с колен.
На этот раз ему подчинились. Капитан, обернувшись к своим людям, скомандовал: — Все по местам! — потом обратился к Снегову, глядя на него преданными собачьими глазами:
— Будут ли у милорда какие-либо вопросы или пожелания?
Глядя в упор на застывшего в подобострастной позе капитана, Снегов произнес про себя: «Пошел к черту, клоун!» а вслух задал вопрос:
— В каком направлении движется судно?
— В сторону экватора, разумеется, — ответил капитан.
— Больше вопросов нет, можете быть свободны!
Капитан кивнул и проследовал в сторону мостика, а Снегов резко повернулся к Зорию.
— Изволь немедленно объяснить мне: что все это значит?!
— Если бы ты видел себя во время поединка с Смерогом со стороны, то ты бы не спрашивал. Представь себе одинокую фигуру, стоящую на мостике и одними только поднятыми вверх руками отражающую удары огненного хлыста.
— Но ведь это делал не я а Обруч на моей голове, — возразил Снегов.
— А кто его видел Обруч-то? По правде говоря, даже я посвященный в тайну твоего могущества и то поддался общему экстазу. А уж когда ты призвал водных исполинов, которые, в конце концов, обратили Смерога в бегство… Нет не зря говорят, что Обруч служит только избранному.
— Но причем тут я? — спросил Снегов. — Я что-то не припомню, чтобы меня назначали «избранным».
Зорий смутился, но лишь на секунду.
— Ну, как же? Леди Райт выбрала тебя в качестве своего Защитника, значит ты ее избранник, так?
— Ну, так, — вынужден был согласиться Снегов.
— А раз избранник значит избранный, — с облегчением в голосе подвел черту под нелегко давшимся ему умозаключением Зорий.
Снегов промолчал. Он вовсе не считал, что слова «избранник» и «избранный» в его случае могут означать одно и то же. Но так ведь это с точки зрения человека. У магов все могло быть по-другому.
— А что было после того, как я потерял сознание? — спросил Клим, решив сменить тему.
— Тебя перенесли в каюту и оставили на мое попечение. Но перед этим капитан Намбо все время спрашивал, как им загладить вину перед господином архимагом? Я не стал его разуверять, что ты не являешься обладателем этого звания. Я просто сказал ему, чтобы он изменил курс судна на тот, который был предусмотрен фрахтом, а утром, когда ты выйдешь на палубу, сам бы вымаливал у тебя прощение.
— А что, архимаг, это настолько серьезная личность, что перед ним стоит так прогибаться? — полюбопытствовал Снегов.
— Звание архимаг в этом мире получает лишь тот, кто наиболее искусен в управлении магической энергией. Во всей Империи Пяти Лучей их не наберется и сотни. Они могущественны, влиятельны и необычайно популярны среди остальных членов социума. Немилость со стороны архимага грозит большими неприятностями, избавиться от которых можно только одним способом: испросить у него прощения.
