Два солдата, используя кран, были заняты перегрузкой блоков на судно. На борту его красовалось выведенное по шаблону имя: "Макартур".
- Пристроимся в хвост другим тягачам, припаркуемся и вылезем со стороны, противоположной перегружающим. Там, впереди, среди судов находится служебный отсек, правильно? - быстро проговорил Уилкс.
- Правильно, - подтвердил майор.
- Но что делать, если кто-нибудь все же узнает нас? - спросила Билли.
- Пристрелить. Корабль отправляется. И если мы должны на него попасть, то мы сделаем это любой ценой. В конце концов, расплавим регулятор люка и проберемся прямо сквозь обшивку. Майор? У вас какие-то вопросы?
Поувел покачал головой, но не сказал ничего.
Честно говоря, в Поувеле Уилкс не был уверен, но выбирать союзников сейчас не приходилось. Билли - да. Бюллер - если объявится. Поувел? Капрал с первого же мгновения знал, на что идет, заключая союз с ним.
Тягач, несущий груз потенциальной смерти, мягко двинулся вперед на своих толстых силиконовых шинах.
***
Подойдя к судну, Спирс увидел, что последний тягач подъехал на разгрузку. Итак, еще пятнадцать минут - и можно будет отправляться. Можно сделать первый шаг к решительной цели - к возвращению людям Земли.
Бойко подскочил лейтенант, с которым он разговаривал полчаса назад:
- Только что прибыл последний транспорт, сэр!
- Время разгрузки?
- Десять минут, сэр.
- Отлично, отлично. Как только все будет закончено, собирайте людей на "Грант". Курс уже определен, вы будете следовать за "Макартуром" и "Джексоном" на орбиту, и в таком порядке мы выйдем в Е-космос. Вопросы есть?
- Нет, сэр!
- Хорошо. Выполняйте.
Спирс перевел взгляд на людей, занятых погрузкой "Макартура", и даже кивнул кому-то, поднявшему голову от работы. Затем медленно отправился на командное судно "Джексон".
***
Уилкс и Билли были уже почти у служебного люка, как за спинами их раздался громкий окрик:
- Эй, вы, трое, что это вы тут делаете? Эта площадка к посадке не предназначена!
Уилкс обернулся, готовый в любой момент вскинуть карабин и дать очередь. Но неожиданно между ним и десантником встал Поувел.
- А ну-ка полегче, солдат, - тихо произнес он.
- Майор Поувел?!
- Именно так.
На мгновение молодой десантник смешался. С первых дней службы в войсках ему вдолбили раз и навсегда: если офицер говорит тебе прыгай, надо быть в воздухе, не спрашивая, на какую высоту приказано прыгнуть. Но этот десантник был из приверженцев Спирса и прекрасно знал, что Поувел уже отстранен от командования. Словом, интеллектуальные воды солдатского разума могли оказаться весьма мутными, за исключением единственной светлой струи: генерал по чину выше, чем майор, и, следовательно, приказы может отдавать только генерал.
- Давай, проходи, Билли, - мягко подтолкнул девушку Уилкс, одновременно медленно прицеливаясь из-за спины майора.
- Вы бы лучше пошли с нами, сэр, - неуверенно предложил десантник.
- У меня на это нет времени, парень. Мы с генералом Спирсом выяснили наконец наши отношения, и мне поручено дело, которое не терпит промедления. Можете его вызвать, если хотите, но лучше не мешайте мне делать свою работу.
Со своего места Уилкс увидел, как солдат потянулся к рации на своем правом ухе. Через секунду он будет уже на связи с тем, кто находится сейчас в этом канале. И кто бы там ни оказался, игра будет проиграна. Карабин Уилкеа уже держал десантника под точным прицелом, мешал только Поувел. Что ж, сейчас или никогда.
- Поувел, прочь! - крикнул Уилкс, и майор резким движением упал вправо, предоставляя чистое поле для огня.
Молодой десантник снова растерялся, не зная, за что хвататься - то ли продолжать вызывать начальство, то ли стрелять. Он попытался сделать это одновременно.
Уилкс выпустил не очередь, а единственную пулю, попавшую солдату прямо в середину груди. Чистый выстрел в сердце. При десятимиллиметровом калибре такой выстрел обычно укладывает человека мигом. Конечно, голова или позвоночник - цели гораздо более удобные, но только одиночный выстрел может остаться незамеченным и неуслышанным среди шума моторов, закачивающих топливо в ангаре. Очередь - это уже слишком громко.
Десантник упал, сохраняя на лице все то же выражение растерянности и конвульсивно нажал пальцем курок. Пули отрывисто защелкали по палубе. Черт!
Хуже того, они попали в Поувела, откатывавшегося в это время к стене. Уилкс увидел, как голова майора превратилась в кровавое месиво.
Будучи маленьким, Уилкс однажды засунул фейерверковый заряд в арбуз - и теперь взрыв десятимиллиметровой пули в человеческой голове напомнил ему тот эффект с арбузом.
- А, дьявол!
- Уилкс?
- На судно, Билли, живо!
***
Сидя в кабине управления на "Джексоне", Спирс Неожиданно услышал сигнал по рации:
- Сэр, около "Макартура" небольшая перестрелка. Спирс подключил компьютер.
- Причина?
- Мы обнаружили труп майора Поувела неподалеку от одного из охранных постов, сэр.
- Вижу. Еще что-нибудь?
- Нет, сэр. "Макартур" загружен, и люки задраены.
- Отлично. Пусть эти предатели все же похоронят майора. Я поднимаюсь через три минуты. Очистить ангар и отключить гравитацию.
- Слушаюсь, сэр.
Спирс привязал "Макартур" к "Джексону" и проверил коды, чтобы убедиться в исправности компьютера. Все вспыхивало зеленым, все системы работали так, как полагается. Впереди люк, закрывавший выход из ангара, начал медленно скользить в сторону. Спирс чувствовал гудение больших помп, закачивающих воздух из ангара в накопительные танкеры. Гравитация стала падать. Еще одно нажатие кнопки, и судно начнет подниматься. Еще минута, и, покинув пространство ангара, включатся двигатели и вынесут корабль на ближнюю орбиту.
- Запуск минус одна минута, - раздался сухой голос из контрольного компьютера.
На экране появилась зрительная информация: "Джексон" к полету готов, "Макартур" будет полностью готов к движению через тридцать шесть секунд…
Спирс удовлетворенно кивнул сам себе. Идеально.
***
Уилкс и Билли с ужасом смотрели на бесконечные контейнеры с чужими, расставленные по бункерам в три уровня.
- О Господи, - прошептала Билли.
- Да уж. Пойдем, надо найти пульт управления. - Но не сделали они и шести шагов, как гравитация стала заметно падать.
- Уилкс, что это такое?
- Не знаю. Может быть, неполадки на станции. Или… - Он прикусил губу.
- Что - или?
- Ничего.
