Я повернул в случайно выбранном направлении и улыбнулся, представляя себе, как артиллеристы Других раздраженно скрежещут своими эквивалентами зубов. Затем моя улыбка погасла: своими действиями я сообщил Другим о том, что у нас есть сверхсветовая связь. Я быстро отправил сообщение Биллу. Неизвестно, смогут ли Другие разработать новый план на основе этой информации, но такую возможность следовало учесть.
Еще один заряд. Он, вероятно, заденет Землю.
– Дело дрянь. Нил…
– Я разберусь. – Нил быстро провел расчеты и повернулся ко мне; на его лице был страх.
– Херш, он попадет в цель.
– В Землю?
– В Кубу.
– В Кубу? Но они же…
Нил кивнул.
– Все еще там. По графику мы должны забрать их только через час.
– Сколько осталось?
– Прямо сейчас – двадцать восемь секунд.
Я на пару миллисекунд уставился на Нила. На Кубе живут сто пятьдесят тысяч человек. Мы ничего не успеем сделать.
– Значит, они.
– Фактически умерли.
Я провел в системе только один день и, разумеется, никого из них не знал. Но у Райкера – то есть Уилла – там должны быть знакомые. Я надеялся, что он не провел расчеты, ведь для нас тридцать секунд – целая вечность. Тридцать секунд думать о том, что люди, которых ты знаешь, еще живы, но скоро умрут…
Нил опустил взгляд и крепко зажмурился.
– Я передам ему. Когда все закончится, – сказал я.
Нил посмотрел на меня и кивнул. Затем несколько раз сглотнул и снова взялся за работу. Остаток минуты мы провели в тяжелом молчании.
* * *
Мы отправили пару беспилотников на Кубу – скорее чтобы перестраховаться, а не потому, что надеялись на что-то. Нам хватило двух секунд, после чего мы выключили экраны. Чтобы облегчить погрузку, местные жители собрались на нескольких полях. Столько трупов…
В остальном погрузка прошла без происшествий. Другие дали еще несколько залпов, но все их заряды пролетели далеко от нас. Они, разумеется, не знали, что могли бы уничтожить больше людей, стреляя не по нам, а по Земле. А может, их разозлило то, что мы воспользовались их грузовым кораблем.
На самом деле это не имело значения.
Наконец мы в последний раз поднялись с поверхности планеты. Я направил корабль так, чтобы Земля закрыла его от Других, и выжал газ до отказа.
Мы улепетывали в течение нескольких часов, после чего я решил, что мы в безопасности. На таком расстоянии заряд Других создаст красивое сияние вокруг наших пластин с двигателями, но не более. Битва продолжала бушевать, превратившись в войну на истощение. Победит тот, кто останется в живых.
– Какие у нас шансы? – спросил Нил.
Я, конечно, знал об этом не больше, чем он. Ему просто хотелось поговорить. Я пожал плечами.
– Если они победят здесь, нам придется лететь в одну из колоний. А это значит, что мы должны превратить грузовые отсеки в жилье для шести миллионов человек и продолжать производство стазис-капсул по дороге. Вполне возможно, что миллион человек погибнут от голода и болезней. Если мы победим, то сможем вернуться и построить остальные капсулы, а затем отвезти всех в систему 82 Эридана. Но… – я сурово посмотрел на Нила, – нам все равно нужно разгромить Других в их логове. Иначе они соберутся с силами, построят новый флот и снова нападут на нас.
Казалось, целую вечность мы просидели, глядя в пустоту. Время от времени я проверял, в каком состоянии люди; слышал их стоны, всхлипы и рыдания. Да, мы, Бобы, оказались в непростой ситуации, но людям сейчас было еще хуже. Они всю свою жизнь провели, ожидая смертного приговора, но эта угроза была размытой, неопределенной и обезличенной – но теперь они поняли, что могут умереть в любую секунду.
Я выбрал видеотрансляцию, которую мой «бродяга» вел из отсека: люди разместились на сетке, которую мы для них натянули – она, вероятно, создавала какое-то ощущение верха и низа в условиях невесомости. Беженцы сидели с закрытыми глазами, обнимали друг друга и, похоже, пытались просто продержаться до тех пор, пока все не закончится.
Через неизвестный промежуток времени они либо выйдут из корабля, либо внезапно погибнут. Так себе перспектива.
Я встряхнулся, гоня прочь мрачные мысли. У меня есть работа, и если я ее сделаю, то второй вариант можно будет исключить.
По крайней мере, нам удалось снизить уровень антисанитарии. Однако я был уверен, что воздух в грузовых отсеках сейчас адски вонючий.
Вдруг я получил сообщение от Уилла. Все позади.
68. Битва
Райкер. Апрель 2257 г. Солнечная система
Я вернулся в командный центр и обнаружил, что он похож на муравейник, в который ткнули палкой. Бобы перекрикивались друг с другом и, судя по их голосам, находились на грани паники. Несколько групп собралось перед большими экранами; Бобы спорили, агрессивно жестикулируя.
Я быстро нашел Билла.
– Что случилось?
Билл на миг закрыл глаза от усталости и отчаяния.
– Они нас развели. Второй суперимпульс, должно быть, замаскировал быструю вылазку групп беспилотников и ракет. Этот удар мы прозевали. Придется отступить и собраться с силами.
Внезапно я вспомнил, что мне нужно проверить таймеры.
– Билл, скоро прибудет отряд «джокеров». Они смогут изменить курс или мы промахнемся?
– Черт… – Билл потер лоб. – Один момент.
Аватар Билла застыл. Я сделал вид, будто слегка шокирован его словами – ведь Билл крайне редко позволял себе такое, – но затем я подумал, что именно сейчас та ситуация, которая оправдывала практически все.
Билл снова ожил, и на этот раз выражение его лица внушало чуть больше надежды.
– Есть две новости – хорошая и плохая. Хорошая: «джокеры» еще могут перехватить противника. Плохая: Другие применили свои контрмеры, и их более чем достаточно, чтобы нейтрализовать весь арсенал «джокеров».
– Они сильно потратились? Значит, на нашем фланге они уязвимы?
– Нет. – Билл покачал головой. – У них слишком большой арсенал. Они сильнее и нас, и «джокеров».
– Значит, надежды на стратегическую победу нет?
– Верно, Уилл. – Билл сел, уставший и сломленный.
– То есть пора переходить к отчаянным действиям?
– Спасибо, мистер Спок, – усмехнулся Билл. – С другой стороны, а почему бы и нет? Возможно, нам удастся сковать часть сил, которые Другие бросили против «джокеров».
Я кивнул. У нас была большая группа управляемых ИМИ дредноутов, которые без колебаний пожертвуют собой (обожаю ИМИ), – но мы держали их в резерве, чтобы применить, если появится подходящая возможность. Теперь же мы фактически бросим почти все наше топливо в огонь.
Как будто у нас есть выбор.
Я отдал приказы, и почти сотня дредноутов и разномастных кораблей «Парадиз» на полном ускорении бросилась в бой. Все остальные суда получили команду убраться с линии огня. Мы были почти уверены, что Другие применят свои боевые микроволновки.
Другие отреагировали почти сразу же; один транспорт выбросил из своего нутра еще одно облако защитников, а их «астероиды смерти» развернулись к летящим на них кораблям.
– Они совершили ошибку, – удивленно сказал Тор. Мы все посмотрели на него. Он ухмыльнулся. – Мысль правильная, а судно не то. Они выпустили защитников из корабля, который слишком далеко от места событий. Они не прибудут вовремя, даже если полетят с максимальным ускорением.
И точно: Другие, похоже, поняли свою ошибку, и еще один корабль распахнул свои двери и выгрузил истребители. Но слишком поздно. Из-за этой задержки они прибудут на место еще позже.
Я улыбнулся, представляя себе генерала Других, который кричит на подчиненных и размахивает какими-то частями тела от ярости. Это слегка мне помогло.
Два дредноута намеренно обогнали остальных и взорвали все свои заряды одновременно. Взрывы ликвидировали почти всю первую линию вражеских защитников, расчистив дорогу для остальных дредноутов. Они залетели внутрь вражеских порядков, рассыпались, чтобы накрыть максимальное пространство, а затем разом взорвались.
