молодые псы не справятся и на нас спустят волкодавов, — Гавейн почесал подбородок рукояткой мачете. — Наша ставка на то, что Канторы для разнообразия предлагают честную игру и не станут нас убивать, если мы доберемся до Часовни. Ну и на парочку грязных трюков, которые я припас.
— Я неплохо знаю этот район, — сказал бородатый каторжник из седьмого барака. — Делали здесь геодезические замеры до того, как синекожие стали переходить реку и стройку решено было вести южнее лагеря. Я могу повести первую группу.
— Хорошо, — кивнул Гавейн. Он оглядел остальных каторжников. — Бедуир, Ян, Арт — вы со мной?
Бедуир кивнул. Ян заколебался, как будто хотел что-то сказать, потом кивнул тоже. Заключенный 12-462 разглядывал нарисованную на снегу карту и молчал.
— Арт?
Арктурианин медленно перевел взгляд на Ястреба:
— Я иду с тобой, Гавейн с Тиндагола, — сказал он.
Пятым членом их группы стал невысокий крепыш по имени Тез, уроженец Галтеи, отбывавший пожизненное за чудовищного масштаба кражу. Гавейн пару раз прокручивал через него свои схемы с контрабандой, знал, что на Теза в целом можно положиться. Поэтому не возражал, когда тот вызвался добровольцем идти с ними.
— Смотрим под ноги, чтобы не наступить на слизня или шипохвоста, — наставлял Гавейн на ходу. — Замыкающие, Ян, Тез, вы постоянно следите за тылом. Когда углубимся в джунгли, посматривайте наверх. Псевдобогомолы обожают прыгать с хвощей. И шевелимся, нам надо держать темп.
Вскоре их обступили убегающие в небо стебли хвощей, между которыми тонули в снегу низкорослый ножелист, ползучий терновник и шишкоглав. Несмотря на настояние Гавейна, им пришлось замедлиться — флора Гаргаунта была подчас опаснее его фауны. После пары чувствительных порезов, полученных от ножелиста, Бедуир начал громко тосковать по огнемету. Потом Тез задел взрослый куст шишкоглава, и им пришлось спасаться бегством от разлетающихся во все стороны ядовитых спор.
— Почему ты решил идти именно на запад? — спросил Бедуир, когда потревоженный шишкоглав остался позади. Теперь беглецы, ожесточенно орудуя мачете, прорубались сквозь сгустившийся терновник. — Похоже, ты что-то ищешь.
— Ищу, — признался Гавейн, ожесточенно почесывая шею, на которой от соприкосновения со спорами стремительно вспухали багровые волдыри. — По моим расчетам, мы недалеко от заброшенной стройплощадки девятнадцать.
— И что там?
— Там синекожие отправили к Аннун мятежную душу Горбатого Лоя и его товарищей, чоппо. После чего стройку на этом направлении свернули целиком.
— А нам какое дело до этого Лоя?
— Горбатый мне кое-что задолжал перед смертью, — криво усмехнулся Гавейн. — Пора вернуть должок.
То ли им везло, то ли холод загнал в логова большинство тварей, но до заброшенной стройплощадки они добрались без приключений. Здесь все заросло терновником, кровохлебом и молодыми побегами хвощей, но Гавейн уверенно повел беглецов к опутанному жгучими лианами трехосному грузовому краулеру. На таких машинах с ведущей парой гусениц, бронированной кабиной и солидных размеров кузовом заключенных развозили на стройку и расчистку.
— Мы его не заведем, — сказал Арт. Не привыкший к звуку его голоса Ян аж подскочил на месте. — Аккумуляторы точно сдохли, влажность добила электронику.
— Поездка в план не входит, — ответил Гавейн. — А вот небольшое мародерство входит. Давайте со мной в кузов.
Проходя мимо кабины, Бедуир обратил внимание на метательное копье синекожих, торчавшее из разбитого лобового стекла. Тез и Арт помогли ему забраться в кузов, где уже вовсю шуровал Ястреб. Под покровом лиан и вездесущего кровохлеба обнаружилось несколько обглоданных мелкой живностью скелетов, видимо, бригада Горбатого Лоя. Их убили так же, как и водителя. Между костей лежали негниющие копья, вырезанные из стебля хвоща и пропитанные ихором псевдобогомола.
— Вот оно, — довольно сказал Гавейн, демонстрируя повстанцу отлично сохранившуюся вибропилу. — Лучший друг колониста. Пробьет и панцирь ползуна, и легкую броню венатора. Где-то здесь будут и запасные батареи.
Нашлись и батареи, и еще две пилы. Потом с криком радости Ян извлек из-под скелета в оранжевых лохмотьях пластиковую сумку, такую же, как он постоянно таскал с собой на расчистку.
— Я на это тоже надеялся, — кивнул Ястреб. — Взрывчатка и детонаторы. Проверь, Ян, все в комплекте?
Бофорец быстро изучил содержимое сумки.
— Четыре брикета гремучки, — деловито сказал он. — Химические детонаторы. Хватит, чтобы броневик типа «Хакона» превратить в консервную банку и еще немного останется.
— Ух, живем, — Гавейн хлопнул себя по ляжкам. — Не зря Горбатый меня здесь дожидался. Слышишь, Лой, — обратился он к пробитому копьем черепу, сидевшему на искривленном болезнью позвоночнике, — прощаю тебе тот проигрыш в джакс, чоппо.
Бедуир поморщился.
— Хватит юродствовать, — сказал повстанец. — От преследователей мы не избавились. До Часовни все еще километров двадцать, а стемнеет часов через шесть. Рано радоваться.
— Радоваться никогда не рано, — возразил Гавейн. — Но вот расслабляться нам точно не нужно. Пять минут оправиться, перекусить, набрать снег во фляги и проглотить по капсуле стимулятора. Не разбредаемся, держимся вместе. Тез, загляни в кабину, может, там осталось что-то полезное. Арт, замени батареи в пилах, — Ястреб озабоченно глянул в низкое серое небо. — Погода что-то совсем не радует. Как бы не попасть в буран.
Через семь минут они растворились в джунглях при начинающемся снегопаде. Тридцать минут спустя воздух на краю заброшенной стройплощадки поплыл, сгустился в темные силуэты. Четверо венаторов в легкой тактической броне и «Гончая», поисковый кибер, семенящий перед ними на тонких пружинистых ногах.
— Красный-один Черному-один, — движением руки венатор отправил «Гончую» по стремительно остывающим следам беглецов. — Подтверждаю, наше мясо проходило через квадрат сорок-двенадцать. Идет с небольшим опережением. Предполагаемая точка рандеву — квадрат пятьдесят-четырнадцать.
Он подождал, выслушивая ответ по рации.
— Понял тебя, Черный. Выдвигаемся. Удачной охоты.
Венатор повернулся к своему отряду, указал в направлении, в котором среди хвощей скрылась «Гончая». Шагнул вперед, превращаясь в мешанину текстур земли, листьев и снега, и исчез. Мгновение спустя трое остальных последовали его примеру. Заброшенная стройплощадка вновь опустела.
Снегопад постепенно стих, не успев превратиться в буран. Термонакидки и стимуляторы справлялись с холодом, так что отряд беглецов держал неплохую скорость. Уверенное продвижение остановилось, когда Гавейн перелез через поваленный хвощ и требовательно поднял сжатую в кулак руку.
— Та-ак, — протянул он, разглядывая свежий снег под ногами. — Это скверные новости.
— Что такое? — спросил Бедуир.
На снегу отчетливо выделялись следы четырехпалых лап размером больше человеческой головы и множество таких же по форме следов мельче.
— Это хренов василиск с выводком, — объяснил пират. — Мы, похоже, забрели на его территорию. Нам надо срочно поворачивать к реке. Эти твари никогда не селятся у воды.
— Думаешь, мы не справимся с какой-то курицей-переростком? — спросил Тез, поглаживая вибропилу.
Гавейн пожал плечами.
— Эта курица на два десятка метров плюется токсином, который проедает бронепластину второго класса защиты. Наша надежда,
