что в холод василиск становится вялым и вряд ли будет нас преследовать, даже если учует. Так что ноги в руки, и, — он сверился с компасом на руке, — вот туда. Вперед, бегом, бегом!
— Ты говорил, что вдоль реки идти нельзя, — сказал Бедуир, догоняя ушедшего вперед Гавейна. — Легче всего наткнуться на венаторов. Так какой план?
Между поредевшими стволами-стеблями приветственно блеснула река, имени которой Бедуир не знал.
— План дойти до подходящего брода, перейти на тот берег и углубиться в джунгли, — поделился мыслями Гавейн. — Обратно на запад не хочу — подозреваю, у нас на хвосте уже сидит минимум одна тактическая группа шершней. Если начнем вихлять на этой стороне, велик риск с ними столкнуться.
— Тогда почему не переправиться прямо здесь? До другого берега метров восемьдесят от силы. Даже я переплыву с одной рукой.
— Плохая идея, чоппо, — поморщился капер. — Видишь, река не замерзает. Течение слишком быстрое. И русло довольно глубокое. Это если еще не думать о тварях, которые в ней водятся. Гаргаунтская минога — совсем не подарок. Два метра длиной, паскуда. Если прицепится, высосет из тебя всю кровь минуты за полторы. Так что мы пойдем на север, дождемся переката, где глубина будет нам по щиколотку, и…
— Смотрите, — сказал сзади Ян, — на другой стороне, возле серого камня.
Венатор стоял на виду, отключив маскировку, как будто хотел, чтобы его заметили. Убедившись, что так и случилось, он помахал беглецам рукой. Укороченный слайсер был убран за спину, держался охотник совершенно расслабленно, как будто они встретились на прогулке в загородном имении, а не в джунглях каторжной планеты.
— Эй, мясо! — крикнул венатор. — Хорошо идете! Лучше, чем ваши друзья!
Охотник нагнулся, поднял овальный темный предмет с земли и кинул в сторону каторжников. Небольшого усилия биомеханических мышц брони венатора хватило, чтобы траектория броска уложила предмет в пяти метрах перед Гавейном. Беглецы кинулись на землю, но взрыва не последовало. Венатор, сложив руки на груди, наблюдал, как Гавейн поднялся и сделал несколько осторожных шагов вперед. Корсар нагнулся, разглядывая то, что лежало перед ним на обточенных рекой прибрежных камнях.
Отрубленная голова бородатого каторжника, который вел вторую группу.
— Ваши друзья заблудились, — усиленный динамиками голос венатора далеко разносился над водой. — Мы им показали дорогу.
— Бегом до деревьев и вперед, оставаться под кронами, — коротко приказал Гавейн. — Они не будут стрелять. Еще не наигрались с нами.
— Куда же вы, эй! Уже уходите? — каторжники стремительно скрылись между деревьев, провожаемые издевательскими окриками венатора. Несколько мгновений спустя он коснулся управляющей панели на запястье.
— Черный-один Красному-один, — сказал Кантор. — Твое мясо только что прошло мимо меня. Квадрат пятьдесят-двенадцать. Если не поторопишься, оставлю тебя без трофеев, — он сделал паузу, выслушивая ответ. — Твои проблемы, Красный. Мы играем честно. Собираюсь перехватить мясо у ближайшего брода, так что не обижайся. Конец связи.
Он обернулся и сказал в дрожащее марево полихромной маскировки, укрывавшее трех его спутников.
— Красные наткнулись на взрослого самца василиска и выводок. Потеряли время, пока разбирались с тварями, так что у нас есть фора. С этим мясом сможем поиграть подольше.
Венаторы отозвались одобрительными возгласами.
— В этот раз оставьте хотя бы одну шкуру целой, — сказал Черный-один, включая маскировку. — Хочу заказать нам перчатки для выпускного парада.
Судя по карте местности до брода, где можно будет без проблем перейти реку, оставалось меньше километра. С темпом, который взял отряд Черного-один, они будут там минут через семь.
— Думаю, что опережаем мясо километра на два, не меньше, — сказал Черный-один. — Перейдем реку вброд, двинемся им навстречу вдоль берега и перехватим.
— А если они углубятся в джунгли, на запад? — спросила Черная-два.
— Значит, достанем их там, — ответил лидер. — Если они пойдут на запад, потеряют скорость, там сплошной терновник и лианы. Растянемся цепью, прочешем заросли по квадратам. Никуда они не денутся.
— Обидно будет, если достанутся Красным или Синим, — вступил в разговор Черный-три. — Нам эта победа очень нужна.
— Обидно, — согласился Черный-один. — Но у нас все шансы. Красные отстали. Синие слишком далеко к западу, со жребием им не повезло. Желтые как в начале увязли в болоте, так, считай, вне игры.
— Жаль, «Гончей» у нас больше нет, — сказал четвертый венатор.
«Гончую» они потеряли глупо. Кибер свалился в ловчую яму личинки ползуна, и прожорливая тварь успела прогрызть ему корпус до центрального ядра раньше, чем «Гончая» ее поджарила.
— Да, кибер бы не помешал. Особенно если придется гонять мясо по джунглям, — сказала Черная-два.
— Не придется, — уверенно сказал Черный-один. — Встретим его у брода. У меня интуиция. Как в тот раз, когда ходили на синекожих.
С набега на деревню мутантов они вернулись с десятком трофеев и даже, невиданное для воспитанников дело, заслужили похвалу Зеленого Рыцаря. При воспоминании об этом лица молодых венаторов озарились под шлемами одинаковыми улыбками.
— А вот и брод, — Черный-четыре вытянул руку, указывая на пересекающий русло вал. — Перейдем, не замочив ноги.
— Впереди чисто, — сказала Черная-два, включив инфракрасный фильтр. — На том берегу чисто.
Из-за спины Черного-три, который шел замыкающим, вылетел небольшой темный предмет и упал между венаторами.
— А? — удивленно сказал Черный-один.
Патронированный заряд аммонита с установленным на минимальную задержку детонатором взорвался, оторвав Черной-два ногу ниже колена. Взрывная волна отбросила венаторов в стороны, сбоящая от перепада давления и температуры маскировка пошла цветными волнами.
— Твою маааать, — простонал Черный-один, приподнимаясь на локтях. Изображение с визоров дрожало и троилось, поэтому пришлось раскрыть забрало шлема, чтобы оценить обстановку.
Обстановка была так себе. Черный-три лежал ничком. Черная-два каталась по земле, поливая ее кровью из обрубка и истошно вопила. Черный-четыре, который оправился быстрее всех, стал на колено, упер приклад слайсера в плечевую пластину и успел выпустить веер разогнанных до сверхзвуковой скорости лезвий в сторону зарослей.
Потом прилетела еще одна аммонитовая шашка, и на Черного-один упало небо.
— Этот еще шевелится, — крикнул Тез и тут же навалился на лежавшего лицом вниз венатора, вдавил ему колено в спину и в одно движение откромсал ему голову вибропилой.
Бедуира передернуло. Может, всему виной было не отвращение, а холод. Они рискнули, переплыли реку за спиной у венаторов и теперь коченели под греющими из последних сил накидками. Да, точно холод.
— Этот все, — сказал он, пиная тело с оторванной ногой. — Отмучился.
— Давай-ка на всякий случай, — Гавейн отодвинул его в сторону и уверенным движением загнал острие мачете под мышку венатора, в гибкое уязвимое сочленение. — Да, точно все. У тебя как дела, Ян?
— Готов, сука, — сказал бофорец и яростно пнул тело стрелка, которому взрывом разворотило грудь. — Чуть не достал меня, мразь.
Он предпочел
