− Вы так скептически относитесь к нашему Богу? – король прочёл мои мысли. Его не остановило то, что я думаю не на языке населения Дарьяндеса. Может, сам Бог помогал ему даже в этом деле?
− Я с уважением отношусь к любым верованиям, если только меня не заставляют их принять.
Король рассмеялся.
− Вы сами Богиня, а кто может вас винить, если вы не верите, ни во что больше.
− Богиня? – удивилась я.
− Только Боги могут давать жизнь мёртвым.
− Вы преувеличиваете… попробовала я отмахнуться от подобных эпитетов. – Все это в прошлом.
Внимание короля к моей персоне смущало. Назвать меня Богиней!
«Я надеюсь, вы не собираетесь заставить королеву ревновать? Изменить со слепой женщиной, которая не в силах оценить ваше величие, это, право, неприлично».
− Конечно же, нет! – я ожидала услышать голос короля, но ответила его жена: − Ваши мысли настолько чисты, что подслушать их одно удовольствие.
К голосу королевы прибавилось добродушное посмеивание братьев.
Мне стало неловко, и я покраснела.
Чёрт бы побрал эту телепатию! Кажется, я так даже подумала.
Глава 21
Нового взрыва веселья у королевского семейства не последовало. Отчего я вдруг почувствовала, как внутри рождается ужас. Они лишь одновременно замолчали, а королева принялась утешать:
− Не переживайте, вы так. Ничто тайное не скроется от нас – это правда. Мы так устроены.
− А как же слуги? – мысль о том, что и они в курсе разговора была мне неприятна.
− Их нет, − сказал король. – Идёмте во дворец.
− А понятно, − молвила я, догадавшись, что их отослали. И уже не отдавая отчёта в своих мыслях, подумала: «Какой ужас! Увидеть бы этого Дарьяна, уж я сказала бы ему всё, что о нём думаю! Что я здесь делаю? Не лучше было бы…». Я даже не знала, что могло быть лучше: остаться на орбите, улететь в логово пиратов со всей флотилией или остаться жить во Внутреннем Космосе с теми, кто продолжал трудиться и жить там. А может, лучше было бы надеть скафандр и отправиться в безжизненное путешествие по бесконечным просторам вселенной, надеясь, что лет так через двести мой труп будет найден, идентифицирован и предан окончательному уничтожению?
Тут вдруг вообразив, что меня подслушивают, я мысленно попросила прощения.
− Не извиняйтесь, − сказала королева. – Дайте мне вашу руку, я поведу вас.
Я протянула руку.
− Король и сыновья оставили нас вдвоём.
− Я не слышала, как они ушли, − удивилась я.
− Вы не могли этого слышать. Они улетели тихо и быстро. Они будут ждать во дворце.
− Улетели дать последние распоряжения по поводу предстоящего праздника? – вкрадчиво поинтересовалась я.
Королева весело засмеялась.
− Оказывается, и вы умеете читать мысли.
− Иногда получается.
− Вы правы, но не только это, у них много своих дел: переодеться, напудрить носики…
− А нам разве не надо напудрить носики?
− По обычаю всё женское население при возвращении принца на Дарьяндес, должно быть лишь в своей природной красоте. Вдруг, да принц выберет себе спутницу жизни. Он должен знать, как она выглядит без пудры, теней и прочей косметики.
− Но мы ведь не годимся в спутницы жизни принцу. Или я ошибаюсь?
− Конечно, не годимся. Это необходимо, чтобы придать смелости все тем, у кого есть такой шанс.
− Интересный обычай. Надеюсь, к одежде он не имеет отношения?
− Когда−то был обычай обнажаться, но он давно отменён.
− Замечательно! – я улыбнулась. – Ничто не остается неизменным.
Королева остановилась. Я тоже.
− Мы пришли. За этими воротами нас ждёт праздник.
− А может, немного подождём? Вдруг они ещё не готовы?
− Лануф, мне не нужно проникать в ваши мысли, чтобы понять, что вы сами не готовы веселиться. Вы боитесь оказаться неловкой, зависимой. Перестаньте мучиться сомнениями. Я постараюсь успокоить вас, сказав, что выглядите вы великолепно. Своей красотой вы способны затмить всех наших женщин, в том числе и меня. И платье такое красивое, оно будто часть вас. У меня ещё не было такой прекрасной гостьи.
− Не пугайте меня ещё больше. Я хотела бы стать менее заметной.
− Перестаньте терзать себя. Гоните дурные мысли. Веселитесь от души! Если что−то понадобится, слуги всегда рядом. Я открываю…
− Постойте минутку! – попросила я. – Я хочу вам сказать, что впервые встречаю женщину, способную понять другую. В наше время – это большая редкость. Спасибо вам за поддержку.
Королева, пожимая мне руку, мудро произнесла:
− Мы же женщины…
Ворота распахнулись. Нас ждали. Я поняла это по тишине, которая встретила нас. И вдруг тишина разорвалась:
− Да, здравствует король! Да, здравствует королева! – торжественно хором провозгласили бесчисленные голоса подданных. – Да, здравствует принц Нацтер! Да, здравствует принц Иштер!
Затем вновь установилась тишина, и слово взял король:
− Жители Дарьяндеса, все мы с нетерпением ждали этого дня и долго готовились к нему. Мои сыновья вернулись, теперь они достойны называться принцами. Согласно обычаю, через сто дней один из вас займёт трон. Я уже стар и мне надлежит отойти от дел. Итак, дети мои вы должны были решить, когда Королевская Гора решит ваши судьбы? Каково ваше решение?
Все затаили дыхание. Братья могли назвать любой день из ста. Я хотела, чтобы это был последний. Мне было жаль Нацтера. Его решение уйти к Дарьяну, казалось мне неправильным, слишком поспешным. Внутри меня зарождался протест: несправедливо уходить из жизни в расцвете сил. К протесту всё время клеилось сомнение, а что если всё будет наоборот? Уйдёт к Дарьяну Иштер? Ведь в принципе он совершил всего один подвиг, хоть и приравненный к десяти. Кто знает, вдруг его Бог передумает? И ещё, я не очень−то доверяла Нацтеру. Что если он до назначенной даты избавится от своего конкурента? Как известно легче всего это сделать, когда противник всегда в поле зрения, а не где−то там за пределами планеты: тогда нельзя было бы гарантировать, что в самый последний час он не явится и не заявит о правах. Конечно, если рассуждать здраво, Нацтер мог избавиться от брата раньше, или он просто развлекается, щекоча наши нервы?
Чем дольше тянулась пауза, тем больше дурацких мыслей лезло в голову. Я даже не стремилась их контролировать. И только когда я представила, как брат Будущего Короля насмехается надо мной, читая их, наслаждаясь моей душевной агонией, пауза закончилась.
Слово взял принц Иштер:
− Во избежание споров, хочу предоставить право выбора принцу Нацтеру. Я приму любое его решение.
− Спасибо, брат, − поблагодарил Нацтер и торжественным голосом произнёс, обращаясь к народу: – Жители Дарьяндеса! Я готов назвать этот день. Возможно, многие будут огорчены, но я желаю, чтобы праздник состоялся лишь для одного из нас. Идёмте к Королевской Горе сейчас! Немедленно!
Все ахнули. Засуетились. Похоже, ничего подобного давно не происходило.
Сердце моё ёкнуло и ноющей болью разлилась в душе тоска. Мне нестерпимо захотелось оказаться за миллиарды световых лет от этой планеты и ничего не знать об этом мире и его жителях.
Королева судорожно сжала мою левую руку. Ей тоже было нелегко. Она не хотела терять ни одного из сыновей. Ведь она даже не успела с ними пообщаться.
Я тоже сжала тонкую кисть её руки, украшенную многочисленными кольцами. Тепло ладоней походило на утешение, которого ждали наши сердца, но, увы, в этот момент в нас не было никакой надежды на чудо. И чудо не произошло.
С трудом могу вспомнить путь до Королевской Горы. Мне лишь хотелось, чтобы дорога не кончалась или эта гора рассыпалась в пыль. Но ни того, ни другого не произошло.
Вокруг шли люди. Тысячи людей. Земля под их ногами должно быть содрогалась до самых недр, ибо шум, издаваемый их шагами, напоминал ночные градовые дожди, случавшиеся на планете Бредовой, в созвездии Эпогея. Эта планета не зря получила такое название: от звука падающих ледяных булыжников можно сойти с ума, начать бредить, если, конечно, ещё раньше несчастного не убьёт градом. Ну, а если повезёт пережить все последствия первого ночного дождя, то вас, кроме галлюцинаций ничто больше беспокоить не будет. Только проживёте вы недолго. Все силы уйдут на борьбу с невидимыми врагами или на любовь с воображаемыми красотками. Кому как повезёт. В любом случае в одну прекрасную ночь вы окажетесь вне своего убежища, а сверху, словно хищный зверь, на вас падёт беспощадный убийца – град. Он раздробит даже кости, так что всё, что останется от несчастного, утром испарится под ярким радиационным солнцем Бредовой Планеты.
