«Старый шлем был ему к лицу. Эти бездушные глаза, эта пустая маска… это и было его настоящее лицо. — Сэм слегка нахмурился. — Новый костюм ему не подходит. Эти дурацкие брови всё портят. Добавляют ему… человечности».
— Хуже всего форт просматривается с юга. — Дорм убрал монокуляр и взял в руки шлем. — Медленно проползём с той стороны, и нас не заметят.
Сэм лишь кивнул в ответ.
Они ползком спустились с холма и упёрлись в заросшую папоротником поляну. Несколько красных табличек предупреждали о наличии мин. Сэм опустил свои электромагнитные очки, но ничего не заметил. Скорее всего, это был блеф. Мины без электричества сняли с производства ещё до войны. Однако Дорм решил, что пробираться они будут с особой осторожностью.
Оказавшись в тени стен, полковник отыскал то место, где был спрятан запасной выход. Люк скрывался под приличным слоем дёрна и весь покрылся ржавчиной. Им повезло.
Львы дождались смены караула и пролезли внутрь. Узкий проход не имел собственного освещения, однако тонкая щель вдали всё же пропускала едва заметный лучик света. Дорм прошёл вперёд и присел. Он попытался заглянуть в щель, но, должно быть, ничего не увидел. Полковник увеличил чувствительность наушников и на минуту замер.
Вот оно! Сейчас! Сэм потянулся к ножу и отстегнул кожаный предохранитель. Клинок зашелестел в ножнах. Арут вскинул руку, приказывая остановиться.
«Он знает?! Нет, просто прислушивается».
Сэм захотел продолжить задуманное, но тут полковник вытащил свой нож и просунул его в щель. Он надавил на него, как на рычаг, но ничего не произошло. Дорм знаком указал Сэму сделать то же, только выше. Уэллер выпрямился и по привычке подчинился. Он надавил на нож и глянул вниз.
«Я как раз сверху! Идеальная позиция. Отсюда я могу ударить прямо сквозь наружную и внутреннюю яремные вены. Вот он, твой конец…»
Стена — а может и дверца — скользнула в сторону под давлением обоих Львов. Сэм потерял равновесие и чуть не повалился на полковника. Он ухватился за притолоку и выпрямился. Перед ним открылась широкая комната с невысокими потолками. Всё помещение было заставлено множеством разнообразных серверных шкафов. Уэллер опустил электромагнитные очки и чуть не ослеп от ударившей в глаза белены. Он поднял прямоугольник обратно и вошёл.
Мерный гул аппаратов разбавлялся чьей-то речью. Говорили на дейрийском, но часть Сэм всё же понял.
— Действуйте по плану, Стефан, я уже собираю комиссию, которая займётся этим вопросом, — голос был каким-то знакомым. Он звучал уверенно, умно и как-то неуместно расслабленно.
Дорм шёл, пригнувшись из-за высоты потолка. Он дал знак на обход с двух сторон. Львы разошлись, обходя ряд аппаратов, затем миновали ещё один. И ещё.
— И да, восстановление Укко необходимо возобновить на следующей неделе, — продолжал голос. — Насчёт поставок не переживайте, я всё уже организовал. Заканчиваю сеанс связи.
Из-за ряда шкафов струился мягкий голубоватый свет. Голос звучал всё громче. Сэм понял, что противник стоит прямо в следующем проходе. Он бросил взгляд в предыдущий — Дорм показал нож и на пальцах дал обратный отсчёт.
Три.
Два.
Один…
Сэм выскочил из укрытия, вскидывая клинок. Скрытый под шлемом оскал исчез, сменившись удивлением.
— Какого?.. — изумился Дорм.
— Приветствую, Львы, — радостно произнёс Артур-3, прищурив глаза в безротой улыбке.
Свет, который Уэллер принял за свечение монитора, оказался голограммой. В проходе был установлен стационарный голопроектор, какой Сэм видел на Терре. Над кальцитовыми линзами возвышался сияющий, полупрозрачный человеческий мозг с нелепыми глазами.
— Что вы здесь делаете, Артур? — спросил Дорм.
— Командую, — ответил правитель Берниции. — Нужно многое успеть и многое организовать.
— Но ведь вас уничтожили!
— Оригинал действительно был уничтожен при атаке на Терру, таков был план. Иначе страны не объединить, ведь из-за меня всё и началось, — тон Артура звучал так, словно он объяснял счёт пятилетке. — Незадолго до вашего отлёта на Маналу оригиналу удалось найти способ полностью оцифровать себя и поддерживать копии в рабочем состоянии. Я избавлю вас от технических подробностей и лишь скажу, что скоро мы будем на всех планетах человечества! Или я буду… — полуискусственный интеллект словно задумался. — Это уже философский вопрос. Проанализирую его в фоновом режиме.
— Но почему ты здесь? — не унимался Дорм. — Ты на стороне Дейры?!
— Вопрос некорректен. В моей программе не указано название какой-либо страны.
— Что?
— «Развитие и процветание человечества», — напомнил Артур. — Не говорите со столь удивлённой интонацией. Вы ведь уже всё поняли.
— Но как ты сюда попал, ведь станция межзвёздной связи…
— Была уничтожена, верно. Чтобы замести следы моего на ней пребывания, — пояснил Артур. — Видите ли, оригинал создал две копии. Одна, основанная на старом методе, попала к вам в полк на портативном устройстве, а вторая прибыла напрямую через межзвёздную связь — непростая задачка, кстати. Он также устроил аварию на межзвёздной станции Терры, чтобы там ничего не заметили.
— А провал на Манале? Тоже ты?
— Ну конечно! Это ведь даже не математика, а простейшая логика — если отправить две экспедиции, вероятность успеха будет выше.
— Бред! Дейра тебя ненавидит, они бы не стали тебя слушать!
— Если речь об основной массе населения, то вы правы, полковник. Но господари и некоторые политики давно подчиняются мне. — В воздухе появились фотографии различных лидеров Дейры. — Теперь пора прекратить этот конфликт. Открытие доктора Звонски перевернуло наше представление о многих вещах, как двигатель прогресса война больше не актуальна.
— Двигатель прогресса?! — нарушил своё молчание Сэм. — То есть смерть Джо и Вана… все отнятые жизни… все сломанные судьбы и миллионы убитых… Азенкур и Александр… всё это ты начал ради прогресса?!
— Не совсем. Я ничего не начинал, а бомбардировку Азенкура-3 считаю настоящей трагедией, и я лично отдал распоряжение о смертной казни адмирала Бельфегора. Видите ли, капитан, — он говорил так, словно обсуждал погоду за окном, — Дейра нанесла первый удар по собственным соображениям. Я внедрился в их иерархию уже после, когда увидел в этом конфликте потенциал к росту.
— И как, оно того стоило? — прорычал Сэм.
— Ещё бы! — воскликнул голографический мозг. — Человечество стагнировало. Обе державы стояли на пороге очередного развала. Война дала обществу сплочённость, рабочие места, научные достижения, новые колонии и многое другое! Не переживайте, вот-вот наступит эпоха мира.
Ноги Сэма подкосились. Он выронил нож. Опёрся о шкаф, не в силах сделать хоть что-то.
— С чего ты взял, что народ Дейры тебя поддержит? — спросил Дорм.
— Полковник, вы хоть слышали о социальном программировании? Общественное мнение, социология, теория пропаганды? — Артур слегка нахмурился. — Если для вас эти термины не пустой звук, то вы представляете, на что способна дезинформация.
— Но неужели война — это выход? — глядя в пол, выдавил Сэм.
— А как объединить людей? Есть идеи? — Изображение Артура сменилось множеством графиков, большинство из которых устремлялись вниз. — Идеология? Не смешите, мы уже не в то время живём. Экономика? Расслоение растёт, здоровье граждан ухудшается, одни плюют на остальных ради своих кошельков, противоречия усиливаются и ведут к конфликтам из-за ресурсов. К бесчисленным войнам. Уверен, полковник Арут меня понимает, у вас ведь не просто так была высшая оценка по истории.
— Чушь какая-то… — пробормотал Дорм.
— Я тоже сперва так решил, поэтому провёл перерасчёты. — В воздухе появились запутанные математические формулы. — Я проверил эту чушь шестнадцать тысяч сто тридцать девять раз.
— Мир узнает о том, что был твоей марионеткой! Не думай, что так легко отделался!
— Узнает? Полковник Арут, не разочаровывайте меня, я оценивал ваш интеллект выше среднего. — Над голопроектором вновь появилось изображение мозга. — Вы ведь не думаете, что я настолько глуп? Никто в здравом уме не станет раскрывать свои карты просто так… Я тянул время.
