— … Поэтому тело охотника должно быть надежно прикрыто. Не должно оставаться ни одного открытого участка, которого мог бы коснуться присосок…
Снегов слушал принца вполуха, а начало так вовсе пропустил. Настолько увлек его вид того предмета, который Алий держал в руках. На Земле-первой похожие предметы когда-то называли книгами. Несколько столетий книги, по своей совокупности, являлись самым крупным хранилищем различного рода информации. Зачастую они же оставались единственным источником ее получения. Однако вот уж пару столетий книги можно было увидеть исключительно в музеях. Поговаривали, правда, что существует некое закрытое для посещения хранилище, где количество книг исчисляется миллионами, и находится это хранилище внутри орбитальной станции на орбите Земли-первой. Было ли это так на самом деле, Клим не знал, но верил в это с трудом, поскольку в свое время книги, все без исключения, были переведены в электронный формат. Доступ к ним был теперь возможен из любой точки пространства Содружества. Зачем в таком случае было хранить несколько десятков, если не сотен тонн пыльного хлама?
— … Для того чтобы уничтожить крылга его необходимо рассечь надвое.
Принц Алий закончил читать и отложил «книгу» в сторону.
— Надеюсь, господа, все всё хорошо усвоили?
Принц по очереди оглядел собравшихся в салоне яхты. Его светлость граф Властмил усвоил все, что и подтвердил уверенным кивком головы. Его светлость граф Зорий проявил не меньшую твердость, чем его кузен, а вот милорд Клим… — милорд Клим со смущенной улыбкой пробормотал:
— Не сочтет ли ваше высочество возможным повторить самое начало?
Лицо принца выражало любовь и уважение к высокому гостю, однако во взгляде, которым он одарил Снегова оставался вопрос, на который необходимо было дать ответ. Снегов вздохнул и чистосердечно признался:
— Виноват, отвлекся на предмет в ваших руках. Очень уж он мне напомнил книгу — артефакт с моей прародины.
Принц с пониманием кивнул головой, вновь взял «книгу» в руку и протянул ее Снегову со словами:
— Я догадываюсь, о какой книге говорите вы, но с этим предметом она имеет лишь внешнее сходство, если только на вашей прародине не было магических книг.
— А в чем разница? — полюбопытствовал Клим, принимая «книгу».
— Откройте и увидите сами, — предложил с улыбкой принц.
Снегов раскрыл «книгу» и… ничего не увидел, листы были девственно чисты. Он поднял глаза на Алия, покорно ожидая разъяснения, коее и не замедлило последовать:
— Магическая книга всегда показывает то, что в ней хотят прочитать при надлежащем, разумеется, запросе. Вы позволите? — принц забрал «книгу» у Снегова и что-то еле слышно пробормотал, потом вернул обратно. — Смотрите теперь!
Теперь обе раскрытые страницы были заполнены какими-то непонятным знаками. Часть первой страницы занимала картинка, на которой был изображен какой-то серый шар. Неожиданно для Снегова шар резко раскрылся, выбросив перед собой огромное количество щупалец с присосками. «Напугать вы меня, чего уж там, слегка напугали, а вот удивить не удивили. «Живыми картинками» забавлялись еще мои бабушка и дедушка». Снегов вернул «книгу» Алию, тот закрыл ее и отложил в сторону.
— Немного времени у нас в запасе еще есть, — произнес принц, усаживаясь на один из салонных диванов, — и мне кажется, будет правильным поведать милорду Климу ту историю, которая известна каждому из нас еще с раннего детства.
Откуда взялись на Заповеднике крылги, так и осталось загадкой, поскольку в пространстве Империи Пяти Лучей их никогда не было. Случилось это двести лет назад. Как только с Заповедника поступили первые тревожные сигналы, туда была отправлена экспедиция с целью изучения этого опасного феномена. Выжить удалось только руководителю экспедиции и то, как он сам об этот говорил, по счастливой случайности. Но жертва не была напрасной. Сведения, добытые в ходе экспедиции дали достаточно полное представление о том, с кем предстояло бороться. Крылги нападали всегда под утро. Они проникали в дома спящих сладким сном светлов и отсасывали у них кровь. Но сначала, как выяснилось уже в ходе экспедиции, крылги вводили в организм жертвы специальное вещество, которое многократно усиливало сон, не позволяя жертве проснуться во время малоприятной процедуры отсасывания крови. «Снотворное» действовало в течение часа. Этого времени крылгам вполне хватало для того чтобы насытиться. «Сдача крови» одному крылгу не была смертельно опасна, если в качестве «донора» не выступал младенец, но вот если к телу присасывались одновременно пять и более особей, то летального исхода было не избежать. Противостоять крылгам было практически невозможно. Даже если в доме, который подвергся их атаке, никто не спал, крылги устраняли эту проблему «на раз». Как оказалось, они были сродни не только вампирам, но и хамелеонам (оба последних сравнения принадлежат Снегову) и к тому же обладали приличной ловкостью и прыгучестью. Нормально их можно было увидеть только в заключительной стадии атаки, когда они присасывались к незащищенному участку кожи присоской с усыпляющим веществом. В этот момент они были и беззащитны и уязвимы. Но вся беда было в том, что длился этот момент меньше секунды. Усыпив всех находящихся в доме светлов, а так же всех тех, кто рискнул прийти им на помощь, крылги беспрепятственно приступали к пиршеству. Большим минусом было то, что на крылгов не действовала магия. Это и послужило основной причиной гибели большей части экспедиции. Крылги легко проникли сквозь защитные магические поля и усыпили магов с той же легкостью, как до этого усыпляли светлов. То, что после первой встречи с крылгами в живых все же осталось трое участников экспедиции, можно было легко списать за счет везения. По-видимому, их кровь просто осталась невостребованной. К следующей схватке маги подготовились более основательно. На них были полностью закрытые одежды. Неприкрытым оставался лишь небольшой участок кожи вокруг глаз. Бой велся тактически грамотно. Когда один из магов замечал на теле товарища пытающегося присосаться крылга, он наносил по нему удар так чтобы одновременно поразить врага и не задеть друга. Уже через пять минут после начала схватки на земле валялось около двух десятков крылгов а натиск остальных пошел на спад. Казалось, что победа близка. Но… Сначала упал один маг, за ним второй, а потом сон свалили с ног и руководителя экспедиции. Спасло его то, что прибежавшие им на подмогу светлы увидели на его теле лишь трех крыглов, которые сразу же отвалились и, не принимая боя, скрылись в лесу. В плохом состоянии маг был доставлен в поселок светлов, откуда его эвакуировала спасательная экспедиция. Но прежде чем покинуть Заповедник спасатели взяли показания у тех светлов, которые побывали на месте боя. Последние утверждали, что на поляне они обнаружили не более семи мертвых крыглов. Все они были разрублены пополам. Отсюда был сделан вывод: для того чтобы убить крыгла его надо расчленить. Удалось также установить причину попадания сонного вещества на кожу магов в последней схватке. Оказывается что при соприкосновении с телом мага крыгл не найдя свободного участка кожи просто впрыскивал вещество на одежду. Впитываясь в ткань вещество, в конце концов, достигло кожи. Совет Империи поручил «Серой страже» уничтожить монстров. Был сформирован отряд из пятидесяти лучших бойцов. В состав отряда вошли отцы Алия Зория и Властмила, которые на тот момент не имели еще громких титулов и не занимали высоких постов. Все воины были облачены в одежды из толстой кожи, а на голове носили шлемы с прозрачным забралом. У крыглов не было ни единого шанса.
