Торжественная церемония проводов первого посла Империи Пяти Лучей в Земном Содружестве баронессы Райт состоялась в Голубом зале королевского дворца. На церемонии присутствовали: глава Голубого дома король Добрай, Хранительница Голубого Луча принцесса Зоря, глава «Серой стражи» архимаг герцог Серкар, Лорд-казначей Листрий, представляющий Императорский дом, милорд Клим, официальный статус которого, как известно, находился в подвешенном состоянии. Среди группы придворных, так же присутствовавших на церемонии, Снегов отметил Властмила и Зория, щеголявших в новенькой форме офицеров «Серой стражи». Клим поприветствовал их кивком головы, но подходить не стал, они ответили ему тем же.
Под звуки торжественной музыки король вручил баронессе орден — одну из высших наград королевства. На этом официальная часть была закончена и наступила минута прощания. Когда подошла очередь Снегова он воздержался от поцелуев и объятий — этикет, будь он неладен! — ограничившись одним лишь напутствием:
— Желаю вам, баронесса, доброго пути, успехов на вашем новом поприще и передавайте привет нашим общим знакомым!
— Непременно, милорд! — произнесла приличествующую этикету фразу Светлана и уже только для одного Снегова добавила: — Не грусти. Восемь дней пролетят быстро. Зато домой ты будешь возвращаться более коротким путем.
— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Клим.
— Скоро узнаешь!
— Ох уж мне эти ваши дипломатические тайны, — вздохнул Снегов.
— А как же без них-то… Клим, — в голос Светланы неожиданно вкралась тревожно-вопросительная интонация, — ты действительно считаешь, что мне все это нравиться?
Снегов не стал уточнять, что конкретно его подруга имеет в виду. Он это понял сразу. Поэтому ответил честно:
— Да, я так считаю.
— Самое ужасное заключается в том, что ты прав, — делано вздохнула Светлана. — Ладно, до встречи, мне пора!
Когда Светлана в сопровождении эскорта «Голубой стражи» исчезла в одном из коридоров, Снегов отыскал в толпе придворных Властмила и Зория. Они стояли к нему спиной. Когда на их плечи одновременно легли две крепкие ладони офицеры синхронно повернулись. Позади них с улыбкой на лице стоял Снегов.
— Ну что, пойдем «разопьем мировую» как говаривали мои русские предки?
Во властных кабинетах на Земле-восьмой царил маленький переполох. На совещание в кабинет Канцлера Содружества были приглашены министр иностранных дел доктор Каминский и глава службы безопасности генерал Катанья. Причиной всему была депеша присланная послом Земного Содружества в Галактической Империи в адрес своего патрона.
После того как приглашенные заняли места подле стола Канцлера, хозяин кабинета обратился к министру:
— Так что у вас приключилось? Что там в этой треклятой депеше?
Доктор Каминский заговорил, и в голосе его слышались столь не характерные для дипломата его уровня нотки растерянности:
— Посол сообщает, что объявилась Светлана Райт.
— Эта та, которую якобы похитили агенты Империи Пяти Лучей? Так это же хорошо! Или все-таки не совсем? — Канцлер вглядывался в обеспокоенное лицо министра.
— Нет, это конечно хорошо, вот только… — министр замялся, соображая как преподнести ошеломляющую новость.
— Что «только»? Послушайте, Каминский, к праотцам вашу дипломатию, говорите как есть!
— Светлана Райт предъявила полномочия на ведение переговоров об установлении дипломатических отношений между Империей Пяти Лучей и Земным Содружеством. И еще: судя по бумагам, она теперь посол и баронесса!
— Звездная плесень!..
Канцлер был когда-то звездолетчиком и иногда вставлял в свою речь выражения сомнительно свойства.
— … Но ведь если мне не изменяет память, Светлана Райт до сих пор числится в штате вашего министерства?
— Совершенно верно, она состоит в должности советника, — подтвердил Каминский.
— Выходит дамочка теперь работает на трех работах? — хмыкнул Канцлер.
— На двух, — осторожно поправил начальство генерал Катанья. — Баронесса это не должность, а титул.
— На двух, на трех, — пожал плечами Канцлер, — что это меняет?
— Советник Райт сразу по прибытии подала заявление об уходе.
— А вы что?
— Пока ничего. Жду ваших указаний.
Канцлер хотел что-то сказать, но потом махнул рукой, мол, ждите, и обратился к генералу Катанье:
— Может вы нас просветите относительно того, что, в конце концов, происходит?
Глава Управления Государственной Безопасности Земного Содружества, который не только успел ознакомиться с содержимым депеши отправленной послом, но и обсудил этот вопрос с руководителем тайной организации, которая защищала пространство Содружества от несанкционированного проникновения извне, и по этой причине действительно знал намного больше, чем министр иностранных дел, доложил по-военному коротко и четко:
— После того, как агент спецслужб Империи Пяти Лучей граф Властмил похитил Светлану Райт для ее освобождения в пространство Империи был отправлен капитан первого ранга Звездного флота Клим Снегов…
— Знаю Снегова, отличный звездолетчик! — кивнул головой канцлер. — Но почему на выручку советника Райт отправился именно он?
— Таково было условие той стороны.
— Да, припоминаю… Странное условие, вы не находите? Вам удалось выяснить истинную причину, по которой оно было выставлено?
— Пока нет, поскольку первоначальная версия оказалась несостоятельной. Доподлинно известно только одно: освобождение Светланы Райт не являлось основной целью миссии Снегова. Зато мне точно известно, что Снегов с успехом справился с поставленной перед ним задачей.
— А где он сам?
— Пока остается в пространстве Империи, но в ближайшие дни вернется домой.
— Хорошо… А что вам известно о миссии баронессы Райт? — слово «баронесса» Канцлер произнес с сарказмом.
— Империя Пяти Лучей действительно хочет установить дипломатические отношения.
— Однако странный же способ они для этого выбрали — вы не находите? — обратился Канцлер к доктору Каминскому.
— Не только нахожу, но и возмущен этим до глубины души. В истории дипломатии подобного нонсенса еще не было!
— А что по этому поводу думаете вы, генерал?
— Господин Канцлер, в истории — в том числе и в истории дипломатии — можно обнаружить немало случаев когда «нонсенс» превращался в «прецедент». Я считаю, что необходимо немедленно отдать распоряжение о доставке посла Райт, — генерал подчеркнул слово «посол», — сюда вместе со всем ее багажом.
— А откуда вам известно про багаж? — вскинулся Каминский. — Я ведь об этом не упоминал. Вы что читали дипломатическую почту?!
