— Совершенно верно, — подтвердил герцог. — А вот на Белой планете вы меня очень удивили.
— Это чем же? — спросил Клим.
— Я не предполагал, что вы рискнете пуститься в такое опасное плавание да еще на шхуне браконьеров. Ведь во времени вас никто не ограничивал.
— Ну, знай я заранее об их планах относительно нас с Зорием, и тем более знай я кто такой Смерог я, быть может, и не рискнул бы ввязаться в эту авантюру.
Герцог кивнул головой в знак того что его вполне устроило это объяснение после чего произнес:
— Вы недавно упрекнули меня в том, что я все время использовал вас втемную, но ведь это не так. В случае с Оступником мы попросили вас о помощи совершенно открыто.
— Правильнее сказать сделали так, что мы эту помощь сами вам предложили, — внес существенную поправку Клим. На что герцог Серкар лишь развел руками.
Снегов неожиданно подмигнул Серкару.
— Ну, если за всеми нашими мытарствами незримо стояли спецслужбы, то ваши действия на Фиолетовой планете заслуживают отдельного разговора. Никогда не предполагал, что в вашем арсенале имеется еще и сводничество.
Герцог слегка поморщился:
— В нашем арсенале чего только нет, но в данном случае упрек — или все-таки похвала? — не по адресу. На фиолетовой планете всем руководила принцесса Тайна.
— А как же захват притона? — напомнил герцогу Снегов. — Мне помниться там были ваши люди?
— Ну, подсуетились слегка, — признался Серкар. — Все равно туда вот-вот нагрянули бы «ведьмы».
— А чего добивалась Тайна? — спросил Снегов.
— Она хотела сама стать матерью будущего императора, — ответил Серкар.
— А что, это было возможно? — удивился Клим. — А как же предсказание Оракула?
— Она хотела его частично изменить. Если бы ей удалось соблазнить Лорда… — Серкар осекся на полуслове, — то есть вас, именно она приняла бы семя, из которого должен был вырасти будущий император.
— А вы знаете, она ведь была в полушаге от успеха, — признался Снегов. — Как вы могли позволить ей поставить такой рискованный эксперимент?
— Мы пытались протестовать, но Тайна добилась разрешения от Совета Пяти.
— Так сколько же у вас советов и кто, в конце концов, управляет империей? — спросил окончательно запутавшийся Снегов.
— Империей управляет Император, согласовывая наиболее важные решения с Советом Империи. Все что касается правильного использования магии, находится в ведении Совета.
— Просто Совета? — переспросил Клим.
— Просто Совета. А Совет Пяти является хранителем общего знания. Наши предки после того как создали Кокон, для того чтобы навсегда прекратить междоусобицы разделили Знание на пять равных частей назвав их Лучами. Один Луч не может противостоять объединенной силе остальных четырех Лучей. Все вместе они образуют главную силу Империи. Хранительницами Лучей всегда являются женщины. До недавнего времени Хранительницами Изумрудного, Рубинового, Белого, Фиолетового и Голубого Лучей были соответственно: Листия, Искра, Снежка, Тайна и Зоря. После того как Оракул назвал матерью будущего императора Зорю, Тайна открыто выразила свое несогласие с эти решением. Она заявила о своем праве на сомнение и потребовала предоставить ей возможность доказать свою правоту. И это право ей было предоставлено.
— И принцесса Зоря тоже голосовала «за»?
— Решение Совета Пяти было единогласным.
— Но почему они так проголосовали?
— Если бы они не позволили одной из Хранительниц проверить свое сомнение на практике, то это могло бы пошатнуть устои нашего мира. А так Тайна потерпела поражение и теперь вряд ли кто-нибудь в обозримом будущем решится усомниться в правильности выбора Оракула, помня о той цене, которую заплатила Тайна за свое безрассудство.
— А что с ней приключилось? — поинтересовался Клим.
— Она сложила с себя сан и была выведена из Совета Пяти. Новой Хранительницей Фиолетового Луча стала ее сестра Тройна.
Серкар поднялся из кресла и прошелся по кабинету, разминая затекшие ноги.
— Это все, что я хотел вам поведать, милорд, есть ли у вас ко мне вопросы?
— Я хотел бы узнать, почему Светлана Райт так скоропостижно покидает ваш мир?
— Это полностью ее решение. Свою миссию она выполнила сполна. Получила все полагающиеся ей за это почести и награды. Теперь она спешит домой, чтобы обнять своих близких и скорее приступить к исполнению своих новых обязанностей.
— Что это за обязанности? — поинтересовался Клим.
— Она вам не сказала?
Клим вспомнил окончание своего разговора со Светланой и честно признался:
— Она, по-видимому, пыталась, но я не стал ее слушать.
— Понятно, — кивнул головой герцог, — спешили устроить мне разнос? Можете не отвечать… Баронесса Райт любезно согласилась быть послом Империи Пяти Лучей в Земном Содружестве.
«Нет, они меня определенно сегодня доконают, — с тоской подумал Клим. — Светка — посол! А что это он там говорил про баронессу?».
— Я не понял насчет баронессы, — сказал Клим вслух.
— Светлана Райт была удостоена этого титула за большие заслуги перед Империей, — торжественно произнес герцог.
— И как она сама к этому отнеслась? — спросил Снегов
— К титулу или назначению? — уточнил Серкар.
— К ним обоим.
— По-моему она была в восторге.
«Похоже на правду. Светка всегда была не прочь возвыситься над другими, а тут сразу и посол и баронесса…».
— Для Земного Содружества ее титул не будет иметь ровно никакого значения, — заметил Клим.
— Не скажите… — усомнился в справедливости его суждения Серкар. — А хоть бы и так! Зато для нас ее титул будет всегда иметь большое значение. К тому же к титулу полагается небольшая рента.
— Действительно небольшая? — переспросил Клим.
— Действительно. Прожить на нее можно разве что впроголодь. Но как прибавка к основному доходу она выглядит вполне солидной.
— А что ж вы такие скаредные? — съехидничал Снегов.
— Мы не скаредные, — улыбнулся герцог, — мы просто не хотим плодить бездельников. Большие деньги надо зарабатывать большим трудом.
C этим Снегов не мог не согласиться…
Дневник Клима Снегова. Запись первая.
«Вообще-то я никогда не считал себя любителем эпистолярного жанра ни в плане чтения, ни тем более в плане авторства. Единственным дневником, который я вел до этого времени, являлся «Дневник командира звездного корабля». Ну, так ведь то не по зову души, а по служебной надобности. На ведение этих записей я решился, как я сам понимаю, из чувства протеста — протеста против того что меня «звездного ястреба» поместили в золотую клетку и при этом объявили: «Сиди и не рыпайся, пока не выпустим!». И вот ведь что самое обидное: придется сидеть. В противном случае меня запихнут в чан с патокой именуемой «народная любовь и почитание», притом по самое горло, и будут возить по всем планетам Империи на забаву толпе. Об этой «веселенькой» перспективе меня во время вчерашней аудиенции предупредил «его серость» любезнейший герцог Серкар. И в чем же будет выражаться этот самый протест? — спросите вы. Отвечаю: в своих записях я могу себе позволить называть, кого как захочу, а не так как предписывает этот фигов этикет. Честно говоря, меня все эти лорды-милорды во как достали! Придумаю для всех прозвища и буду использовать их хотя бы в этих записях. А что, идея мне нравится! Герцог Серкар будет у меня Серый, а принцесса Зоря сестренкой Зорькой. Хотя нет: Зорьками когда-то вроде бы кликали животных… Тогда пусть будет Зорюшкой. Да. Именно так: сестренка Зорюшка. Инцестом говорите, попахивает? А как еще по-другому, скажите на милость, мне ее называть? Наложница? Любовница? Сожительница? Согласитесь, что это звучит и грубо и несправедливо по отношению к ней. Может, гражданская жена? По сути вроде бы верно. Но вот только зачем себя связывать брачными узами даже и в мыслях, тем более что тебе их никто и не навязывает? И еще одно: вдруг ненароком Влас (Властмил) прознает — опять на поединок вызовет. А мне оно надо? Можно конечно никак не называть — так ведь родня все-таки… Пусть будет сестренкой! На этом запись прерываю, пора идти на Светкины проводины».
