Арендиль отпустил начальника дворцовой охраны из Императорской гвардии, приняв его отчет. И устало провел рукой по глазам. Голова гудела, ночь выдалась беспокойная и он так и не прилег отдохнуть. Деянир настаивал на том, чтобы Арендиль лег на несколько часов в лечебную капсулу для восстановления сил. До речи Императора оставалось еще три часа. И Командор принял решение все же посетить капсулу. Впереди очень непростой день. Ему жизненно необходимо восстановиться. Арендиль вновь подумал о сероглазой девушке, чей портрет он сохранил на свой личный компьютер, имевший связь непосредственно с коммуникатором на руке. С того момента, как принц увидел стереофото девушки, она не покидала его мыслей. Он предвкушал знакомство с ней. Арендиль понимал, что Рэйну будет сопровождать Шейн, и не тешил себя иллюзиями. Она наверняка уже влюблена в его племянника. Красив, умен, умеет подать себя, мужественно сдержан, и ко всему прочему — спас ее. Он грустно улыбнулся. Но все же, он не сможет отказать себе в удовольствии и пригласит Рэйну на танец.
Арендиль вызвал Деянира и предупредил, что ложится в капсулу на полтора часа и его ни для кого нет, если только не случится что-то, требующее его непосредственного присутствия. Деянир удовлетворенно кивнул. В апартаментах Арендиля во дворце, как и в комнате рядом с его рабочим кабинетом в штаб-квартире Ордена, находились его личные восстановительные капсулы. Его персональный целитель, Остранна Лаэр Тэири, также посвященный Ордена, вошел в кабинет, поклонился и помог Командору разоблачиться. Пока тот укладывался в капсулу, Остранна настроил аппарат на нужный режим и над Арендилем медленно закрылась прозрачная крышка.
В то же самое время в своих личных покоях Шейн Арато Нейян готовился к своему первому выходу в свет. Ему было передано распоряжение Императора прибыть в тронный зал, откуда будет вестись трансляция, к 9 утра. Час требовался для подготовки и последнего согласования деталей.
Свейр молча и сосредоточенно помогал Шейну облачиться в шелковые церемониальные одежды. Они состояли из пяти слоев. Белые брюки и белая туника с отложным воротником-стойкой и зауженными рукавами, затем приталенный нижний длинный белый камзол с золотой вышивкой по кайме, с длинными расклешенными рукавами, а поверх него бледно голубой камзол такого же фасона, чуть более короткий по длине и с чуть более короткими расклешенными рукавами. Далее шел еще более короткий камзол без рукавов темно-синего цвета, богато украшенный золотой вышивкой из стилизованных растений и символов рода, усеянных сверкающими бриллиантами. Все одеяния перетягивались в талии нешироким золотым поясом с пряжкой, также отделанной бриллиантами. На ногах были темно-синие сапоги. А поверх всего накидывалась простая белая накидка с капюшоном.
После одевания Свейр занялся волосами Шейна, расчесывая и заплетая их в косички, вплетая в них золотые шнуры и подвески с драгоценными звездными сапфирами, и соединяя в сложную косу. Последним аккордом был тонкий золотой венец с тремя крупными бриллиантами, оплетенными стилизованными листьями Древа. Венец повторял узор Принадлежности роду, который был на левом предплечье Шейна, и был изготовлен специально для Шейна главным придворным ювелиром и доставлен накануне в его покои Мираниэлем, адъютантом Императора.
Авари стоял неподвижно все то время, что Свейр занимался его волосами. За дверью, в гостиной терпеливо ожидали его выхода наставники, являющиеся с сегодняшнего дня его официальной свитой. Шейн прикрыл глаза, чтобы немного успокоиться. Нет, он не страшился того, что произойдет в самом скором времени и навсегда изменит его жизнь. Но волнение все равно охватывало мужчину при мысли о той огромной ответственности, что ляжет на его плечи.
Свейр закончил и дотронулся до плеча Шейна.
— Все готово, мой принц, — он слегка поклонился. Сам Свейр был одет в парадную форму Ордена Древа.
— Благодарю, — авари кивнул и направился к выходу из спальни.
Когда он вошел в гостиную, все присутствующие поднялись и приветствовали его, поклонившись. Он также пожелал им светлого утра. У них оставалось еще около часа до встречи в тронном зале. Свейр пригласил всех за стол и велел Тассару и его дочери Лейлай вносить блюда к завтраку. Они быстро и молча поели, и прослушали бодрящую музыкальную композицию. Когда слуги убрали со стола, Финварион еще раз повторил для всех порядок выхода и прохода по дворцу.
Финварион должен был идти первым, далее следовал сам Шейн в окружении четырех охранников, непосредственно за ним шли Свейр, по бокам Лессион и Арфей. Замыкал их колонну магистр Истар, осуществлявший дополнительный контроль и энергетическую охрану периметра.
Поскольку их присутствие во дворце ранее не афишировалось, то появление Шейна со свитой произвело в коридорах, по которым они шли — фурор. Служащие и придворные с удивлением смотрели на прекрасного, высокого авари в церемониальных одеяниях Императорского дома, сопровождаемого свитой, включающей воинов Ордена Древа. При его приближении они кланялись, а за их спинами начинались удивленные перешептывания и звучали вопросы. Шейн мысленно ухмыльнулся, подумав, какова будет их реакция после заявления Императора.
Когда они подошли к тронному залу, императорские гвардейцы дружно вытянулись и приветственно отсалютовали Шейну. Потом, распахнув двери, пропустили всю его команду внутрь.
Шейн со всем сопровождением прошел вглубь зала. Это было огромное помещение вытянутой формы, с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемое по бокам светлыми ажурными колоннами в виде стволов деревьев, переплетавшимися между собой вверху ветвями. Между ними в стенах располагались высокие стрельчатые окна, дававшие много света. В простенках Шейн увидел статуи предыдущих Императоров, когда-либо правивших Нейянской империей. Всего статуй было шестнадцать. Ближе всего к трону находилась статуя Первого Императора. Сам трон в виде кресла с высокой спинкой, сделанного из драгоценного белого тамариса, с сиденьем и спинкой обитыми темно-синим бархатом, с резными подлокотниками, все в инкрустациях из золота, перламутра, бриллиантов и сапфиров, стоял на небольшом возвышении в противоположном от входа конце зала. Несмотря на то, что сам тронный зал был выполнен в старинном классическом аварийском стиле, он был вполне современен и оборудован соответствующей техникой — стерео, видео и звукозаписывающим оборудованием, специальными осветительными приборами, искусно спрятанными в элементах дизайна. Все это управлялось из специального помещения, куда допускалось лишь несколько авари, имевших специальное разрешение на проведение трансляций из тронного зала.
Сейчас на троне восседал Шиантор Альфэа Нейян, семнадцатый Император Нейянской империи. В великолепном одеянии темно-синих цветов, в высокой короне, он выглядел внушительно и подавлял своей аурой могущества и власти. Шейн со свитой прошел и остановился на положенном этикетом расстоянии. Они замерли в глубоком поклоне. Император приветствовал их:
— Светлого утра, Шейн, вы все можете подняться. Подойди ближе, племянник, дай мне на тебя взглянуть.
Все, сопровождавшие его, еще раз поклонившись, так же молча отошли к одной из колонн у правой стены и там замерли. Шейн приблизился к Императору. Тот окинул его внимательным взглядом и довольно улыбнулся.
— Ты готов?
— Да, мой Император.
— Отлично, как ты понял, я сообщу о тебе в своей речи. Сейчас к нам присоединятся Лаурэфин и Арендиль. Парад будем смотреть уже всей семьей с центрального балкона дворца. Тебе, как дебютанту, придется сегодня открывать бал. Да, и приветствовать гостей также будешь с нами вместе, — тут Шиантор немного ехидно улыбнулся, — я уже предвкушаю незабываемые моменты твоего знакомства с Главами кланов, Старших и Младших домов.
В этот момент двери зала вновь распахнулись и объявили о прибытии Второго наследника со свитой. Арендиль в сопровождении не меньшей свиты ступил в зал. Одет он был очень похоже. Лишь на голове его был платиновый венец из листьев Древа, усыпанных звездными алмазами, ограненными так, что их грани отражали любой свет тонкими искрами. Он также прошел к трону, поклонился и, когда Император приветствовал его и его свиту, поднялся, и отпустив сопровождавших его, присоединился к старшему брату и племяннику. Свейр и другие воины Ордена из свиты Шейна приветствовали знакомых из Ордена, входящих в свиту Арендиля. Те встали рядом с ними.
