— А его обитатели случайно не родственники тому дракону, которому мы с Зорием слегка подпортили внешность на Изумрудной планете? — спросил Клим и очень быстро пожалел о своем поступке.
Его товарищи как-то странно переглянулись, потом Зорий вздохнул и признался:
— Ты знаешь, тот дракон был вообще-то слегка взбесившимся домашним животным.
«Вот это новость! Не успел почувствовать себя победителем ужасного монстра, как оказывается, что ты чуть ли не с коровой сражался. Слава звездам, что Светка про это, похоже, ничего не знала. Она бы не упустила случай позубоскалить по такому поводу. Но теперь придется существенно сократить описание этого красочного боя в своих рассказах о скитаниях на «Тропе испытаний». А жаль…». Вслух же Снегов произнес нечто иное:
— И часто на этих милых зверюшек «находит»?
— Ты не поверишь, но ваш случай пока единственный, — рассмеялся Властмил. — И дело тут вовсе не в животном, а в одном шкодливом школяре.
— Поясни!
— Охотно! Дело в том, что в экзамен на звание магистра магии, среди прочих, входит задание создать на базе домашнего животного с зачаточным уровнем интеллекта говорящий экземпляр. Как правило, такие опыты проводят с домашними любимцами, которые после этого становятся еще более любимы. До этого случая в качестве таких животных обычно выбирали наш аналог ваших кошек и собак. А тут — дракон! Фермеры используют их для тяжелых сельхозработ. Вот у «вашего» дракона на радостях крышу-то и снесло, ладно лишь на две трети. Так что вы сделали очень важное дело. Не будь вас, эту работу пришлось бы делать кому-то другому. И неизвестно еще, с какими последствиями. А так и дракон цел и инцидент улажен. Теперь-то он уже не забалует!
— Ты знал об этом? — спросил Клим у Зория.
— Знал, — признался бывший оруженосец.
— А чёж ты ему тогда чуть третью башку не снес?
— Должен же я был дать своему сюзерену возможность проявить благородство, — пожал плечами Зорий.
Этим ответом он окончательно отвратил Снегова от желания «копаться» в их общем прошлом. А слово уже снова перешло к Алию:
— Драконы, которые обитают на острове, упомянутым вами животным даже не родственники. Начну с того, что они значительно превосходят их размерами. У них одна голова и есть остатки крыльев. Их предки, жившие в пространстве Империи, умели летать. После переселения последних драконов на Заповедник, где условия для полетов нельзя назвать комфортными, а уж для таких габаритных монстров и подавно, крылья за ненадобностью атрофировались.
— А не слишком жестоко было переселять драконов на Заповедник? — спросил Снегов.
Алий кивнул головой:
— Я понимаю, что вы имеете в виду. Действительно, после переселения драконы лишились одного из своих важных качеств: умения летать. Но в то время вопрос стоял иначе: либо переселение, либо полное истребление. Дело в том, что драконы остатки цивилизации более древней, чем цивилизация магов. Те из них, кто остался за пределами Кокона после его создания, погибли довольно быстро, ибо в основе их существования лежит сильная магия. С теми же, кто остался внутри Кокона, некоторое время удавалось поддерживать более-менее приемлемые отношения. Драконы не лишены интеллекта и умеют разговаривать. Это позволило заключить с ними соглашение о разделе территорий. Каждая из пяти планет выделила часть своей территории для проживания драконов. Примерно одну пятую часть суши каждой планеты.
— Их, что, было так много? — удивился Снегов.
— Вовсе нет. Как я уже сказал, они были остатками более древней цивилизации, и они постепенно вымирали. На момент заключения соглашения размеры их популяций на разных планетах колебались от ста до трехсот особей.
— Зачем же для них было выделено такое значительное пространство?
Алий развел руками.
— Им нужен был простор. Поначалу все складывалось более-менее терпимо. Драконы никогда не покидали своих территорий, правда, беспощадно уничтожали тех, кто осмеливался нарушить их границы. Большая часть территорий, занимаемых драконами, представляла собой малопригодные для жизни магов и труднодоступные места. Это обстоятельство позволило поддерживать статус кво довольно долгое время, пока не пришло время Великого Передела…
«И пришло это время, разумеется, тогда, когда магам перестало хватать занимаемой ими территории», — подумал Клим.
— … К этому моменту, за период прошедший с начала заключения соглашения между магами и драконами, популяция магов выросла в три раза, а популяция драконов уменьшилась в два раза. Это и стало основной побудительной причиной для наших предков предложить драконам согласиться на Великий Передел…
«Как же мы все-таки похожи, — подумал Клим. — Мои предки тоже всегда пытались обосновать экспансию благими намерениями».
— … Суть предложения заключалась в том, что драконы должны были уступить часть своей территории пропорционально уменьшению численности популяции…
«То есть отдать половину земель — не хило!».
— … Но драконы ответили на это обоснованное и справедливое предложение категорическим отказом…
«Вот твари неблагодарные!».
— … Пришлось осуществить Великий Передел без их согласия.
Снегову надоело изгаляться про себя, и он спросил прямо:
— И сколько же драконов уцелело в ходе этой «гуманитарной» операции?
Ответ был столь же прям:
— Не много. В общей сложности в ходе боев на всех пяти планетах погибло две трети драконов и несколько сотен магов.
Алий в упор посмотрел на Снегова.
— Милорд Клим, вы думаете, мы не улавливаем вашей иронии? Ах, какие молодцы: уничтожили древний народ и радуются тому, что спасли несколько особей, поселив их в резервацию! Я угадал?
— Вы угадали, ваше высочество, — ответил Снегов, не отводя глаза. — Но это упрек не только вашей цивилизации, но и моей собственной. В нашей истории тоже случалось нечто подобное. Потому-то в моих словах нет упрека, одна лишь ирония.
Принц Алий видимо счел объяснение Снегова достаточным, потому что продолжил говорить уже совершенно другим тоном:
— Поверьте, наши предки ужаснулись содеянному и сами осудили себя за это. Именно поэтому на протяжении многих лет мы терпели вылазки драконов, не убив больше ни одной особи.
— А почему вы сразу не переселили их на Заповедник? — спросил Снегов.
— Мы боялись, что на Заповеднике драконы устроят бойню. Планета не была до конца изучена, и о существовании одинокого острова посреди океана еще не было известно. Именно его открытие и решило окончательно судьбу драконов. Около семидесяти особей — все оставшиеся к тому времени в живых драконы — были переселены сюда.
