— Да, я уже знаю, для вас это пустой звук, — ответил Ясон, — но, черт побери, вы же прекрасно понимаете, что если Земля и внутренние миры падут, то все будет кончено. С ними произойдет то же, что и с Варшавой. Килрафи обезумели в своей жажде убийства и уже не остановятся. Они полностью сменили приоритеты и цели в этой войне. Когда они закончат там — они придут сюда. И куда бы вы и ваши люди ни пытались скрыться — они последуют за вами следом, пока не перебьют вас всех до последнего.
Крюгер презрительно скривился. Похоже, подобные слова не были для него в новинку.
— Одним словом, вы отказываетесь помочь? — переспросил Ясон.
— Вы угадали.
— Не могли бы вы отпустить меня и моих людей или хотя бы отдать нам «Тараву», чтобы мы могли уйти на помощь Конфедерации?
— Нет, — отрезал Крюгер.
Ясон уже просчитал свои шансы на мятеж против Крюгера и угон своего авианосца. Это было невозможно — почти все пилоты и больше половины экипажа корабля были гражданами Ландрейха. Крюгер был весьма предусмотрителен, заранее устроив так, чтобы ни на одном авианосце не было слишком много людей с гражданством Конфедерации.
— Вы попросту не можете простить! — выкрикнул Ясон. — Тридцать лет назад Конфедерация совершила ошибку. Я вас понимаю, тогда вы не могли поступить иначе. В свое время я поступил точно так же, я отказался выполнять распоряжение командира, приказавшего расстрелять безоружные транспорты с гражданским населением килрафи на борту. Если бы не Толвин, то и сейчас я сидел бы в тюрьме. После того случая я прошел через огонь и воду, но никогда, слышите, никогда я не осуждал Конфедерацию. Вы же, вот уже тридцать лет лелеете свою обиду, и из-за вашей слепой гордыни погибнет все человечество!
Нет, я не буду поднимать против вас мятеж Крюгер. Но когда килрафи покончат с вами, то будь я проклят, если хоть на йоту буду сожалеть о вашей гибели. Да я лучше сам помогу килрафи развеять тот пепел, что от вас останется! Прощайте!
Не дожидаясь ответа, Ясон развернулся и, хлопнув дверью, оставил Президента Крюгера в одиночестве, наедине со своими мыслями.
Третий флот Конфедерации занял свои позиции в системе Сириуса. Корабли барражировали рассекая космическое пространство, стараясь занять наиболее выгодные позиции. Последние три эсминца сумели присоединиться к флоту всего два часа назад. Времени на подготовку оставалось крайне мало, а подход кораблей противника следовало ожидать уже в самое ближайшее время.
Адмирал Толвин взглянул на карту системы. Десять планет вращалось вокруг яркой белой звезды. Проведя рукой по сенсорной панели, он увеличил изображение. Невидимая камера рванулась вперед, и один из двух обитаемых миров предстал перед глазами. Изумрудный шар, подернутый дымкой, мерцал на экране, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Вдруг, на краю экрана, из ниоткуда, десятками стали появляться корабли.
— Быстро же они, — процедил Толвин. Повернув голову, он бросил пронзительный взгляд на офицера связи. — Боевая тревога! Всем кораблям приготовится к атаке!
По кораблю эхом разнесся сигнал тревоги, замигали красные огни требуя готовиться к бою. Люди срывались со своих мест и бежали по коридорам, стараясь как можно скорей добраться до боевых постов. Радиоэфир мгновенно заполнился отдаваемыми приказами командами и рапортами. Пилоты, дежурившие у своих машин, спешно занимали места.
Минуло уже десять минут, а корабли килрафи все прибывали. Тучи истребителей взлетали с вражеских авианосцев и словно дикие пчелы начинали виться вокруг армады кораблей, готовые уничтожить любого, кто рискнет приблизиться. Вскоре показались и новые суперавианосцы. Их невозможно было не заметить, резко выделяясь на фоне остальных кораблей, они просто подавляли своими титаническими размерами. Не спеша, корабли килрафи начали концентрироваться вокруг своих «мастодонтов», образуя формацию в виде пяти больших клиньев.
Корабли Конфедерации уже перестроились в атакующее построение, последние истребители занимали свои позиции, готовясь нанести удар в самое сердце вражеского флота — удар по авианосцам килрафи. Медленно текли минуты.
Адмирал Толвин оторвал взгляд от карты. На всем корабле царила предбоевая суматоха, снаружи, вот-вот готова была разразиться яростная битва, а здесь, на командном пункте, царило спокойствие. Офицеры выполняли свои обязанности в обычном ритме, так, будто это была еще одна симуляция боя. Но приглядевшись, Толвин увидел решимость на лицах окружающих. Перед этим, флоту пришлось оставить еще четыре системы, и люди могли лишь беспомощно наблюдать за уничтожением своих миров. Но наконец, адмирал Толвин развернул свой флот, готовясь дать решающий бой силам килрафи.
— Головные соединения вошли в зону поражения кораблей противника, — услышал он голос тактического офицера.
Битва за Сириус началась.
— Синий-пять, держи строй, — буркнул в микрофон Кевин. Его эскадрилья только что взлетела с авианосца и пристраивалась на свое место в атакующей группе.
По общему каналу Кевин услышал конец речи командира группы.
— …и помните, наша цель — это авианосцы. Повторяю: «Броадсворды» заходят на цель, выпускают торпеды и возвращаются на корабли для второго захода, мы их прикрываем. Запомните! Ни шагу от «Броадсвордов», лететь ними как привязанные! На истребители не отвлекаться. Иначе пинайте на себя! Всем желаю удачи! Конец связи.
— Одинокий Волк, это Раундтоп, прием.
Кевин улыбнулся услышав голос своего старого приятеля.
— Ты где, Чемберлен?
— Прямо над тобой, «Броадсворд» под номером два. Мы только что взлетели с «Москвы», так что прикрой-ка мою задницу, дружище, пока я гоняюсь за славой!
— Всегда с тобой, Раундтоп!
Крепче сжав штурвал, Кевин почувствовал, как его «Рапиер-Г» слегка вздрогнул, отзываясь на нервную дрожь руки.
Это была самая большая ударная группа, в которой когда-либо доводилось летать Кевину. Более двухсот пятидесяти истребителей и около сотни «Броадсвордов», взлетели с четырех авианосцев. Еще с полсотни торпедоносных машин с «Саратоги» еще даже не показались. Их авианосец остался далеко позади, на другом краю системы с вышедшими из строя маршевыми двигателями. Двести восемьдесят истребителей остались в резерве, для защиты авианосцев. Их очередь атаковать эти гигантские корабли-левиафаны придет позже, в случае если первая атака окажется неудачной. Но сейчас не время было думать об этом.
Кевин опустил взгляд на экран радара. Впереди отдельные точки вражеских истребителей, корветов, сторожевых кораблей и эсминцев сливались в сплошную красную стену. Переведя взгляд на бортовой экран видеосвязи, он нажал одну из клавиш, находящихся под дисплеем, переключаясь на линию связи флота. Даже сейчас, когда вот-вот должна была начаться битва, по каналу передавалось изображение Гилеады — второй обитаемой планеты системы Сириуса. Хотя камера и находилась далеко, но общую картину понять было не трудно. Последние гражданские суда спешно отходили под защиту кораблей флота Конфедерации. Боевые станции открыли огонь, пытаясь замедлить продвижение килрафи. Но с таким же успехом, можно было, вооружившись детской лопаткой, пытаться перегородить реку. Кораблей было слишком много, и шанса справиться с ними не было никакого. Армада кораблей противника, не обращая внимания на сопротивление, шла вперед.
