Холодная ярость поднялась волной. Когда на изображении планеты возникли яркие, мгновенно гаснущие точки. Это говорило о том, что пятисот мегатонные термоядерные боеголовки со стронциевой начинкой, взрывались в атмосфере, уничтожая еще один мир.
Буквально на глазах планета меняла облик, приобретая свинцовый оттенок.
Внезапно изображение планеты исчезло, сменившись лицом адмирала.
— Это адмирал Толвин. Желаю удачи всем вам…, и удачной охоты.
Изображение исчезло.
Кевин улыбнулся под шлемом. — «Типично британская манера — ни одного лишнего слова».
«Рапиеры», «Рапторы», «Ферреты» и «Хорнеты», летевшие в авангарде, уже схлестнулись с первыми кораблями килрафи. От красной стены отделилось множество желтых точек.
— Синие, на вас направлен аннигиляционный удар, — мгновенно среагировал лидер группы. — Маневр уклонения!
Звенья истребителей изменили курс, разворачиваясь под прямым углом. Корабельные ракеты рванулись вслед за ними, постепенно сокращая дистанцию. Первая ракета исчезла, породив ослепительную вспышку, за ней сразу же стали взрываться и остальные. Яркие вспышки, накладываясь одна на другую, и вскоре слились в один гигантский огненный шторм. Четыре корабля замыкающие группу в последний момент включили форсаж, видя, что их настигает ударная волна, но все равно были захвачены краем разрастающейся огненной сферы.
Вспышки озаряли пространство, а истребители снова вернулись на прежний курс, следуя за лидером группы. Теперь разрывы вспыхивали и гасли где-то сбоку, не причиняя вреда.
Еще не угасли зарницы от корабельных ракет, когда появились истребители килрафи. Кевин с трудом подавил панику. Самое крупное сражение, в котором ему довелось участвовать, была битва за Монро. На фоне разгорающейся битвы за Сириус, то сражение казалось лишь легкой прогулкой. Даже симуляторы академии никогда не программировались на бой с тем количеством вражеских истребителей, которое сейчас шло прямо на них. От обилия кораблей рябило в глазах, и трудно было разобраться даже, какую именно цель захватил радар. Обе армады неотвратимо неслись на встречу друг с другом.
Сначала редкие, а по мере приближения противника, все более и более частые залпы орудий расчертили черноту космоса. Сотни ракет разом оказались в космосе, и через несколько секунд множество кораблей с обеих сторон были уничтожены. От «Броадсвордов» и «Сэйбров» во все стороны протянулись длинные пунктиры разрядов протонных пушек. Четыре легких корвета, сопровождавших корабли Конфедерации, заполонили космос дипольными отражателями, глушителями и тепловыми имитаторами, стараясь затруднить наведение ракет. Завертелась невиданная по своим размерам карусель боя.
Через несколько секунд основное сражение сместилось куда-то в сторону и Кевин с трудом перевел дыхание. С ужасом для себя, он осознал, что за все это время не сделал ни одного выстрела. Он оглянулся на «Броадсворды», которые сопровождало его звено. Один корабль бесследно исчез, другой, беспорядочно кувыркаясь выпал из строя. Его левый двигатель был полностью разбит, а правый заклинило на форсаже, заставляя корабль выписывать замысловатые фигуры. Кевин видел как от «Броадсворда» отделились спасательные капсулы, и корабль, пролетев еще немного, взорвался.
Из образовавшейся свалки вырвалась большая группа «Дральтши» и рванулась на них, стреляя из всех орудий.
— Синие, эти коты наши. Атакуем!!!
Кевин включил форсаж, обгоняя «Броадсворды». Впереди уже невооруженным взглядом можно было увидеть атакующие истребители. Кевин взял в прицел головной «Дральтши», и выпустив неуправляемую ракету, сразу же рванул в сторону, уходя от летящих лазерных разрядов. Уйдя в вираж, Кевин не мог разглядеть, как его ракета, пробив щиты, попала прямо в кабину истребителя и долей секунды спустя, взорвалась, разметав корабль на части. В это время его уже беспокоили другие два корабля, пристроившиеся в хвост его ведомому.
Вражеская атака быстро захлебнулась, три «Дральтши» были уничтожены в первые же секунды завязавшегося боя, остальные, сломав строй беспорядочно отступали. Кевин, взглянув на экран, и заметил, что Синий-три куда то пропал.
— Синий-три ответьте. Прием. Синий-три…
— Держать курс! Идем на максимальной, — скомандовал лидер ударной группы. — Нам нужны авианосцы!
Кевин, мотнув головой, передал приказ по эскадрилье.
Вокруг проносились снаряды линейных ускорителей, сверкали протонные и лазерные разряды, мелькали ракеты. Бой не затихал ни на секунду. Синий-пять еле успел катапультироваться, перед тем, как его истребитель был протаранен истребителем килрафи, не сумевшем уклониться от набирающего скорость корабля конфедерации.
Кевин пристроился справа от одного из «Броадсвордов». Передовые корабли авианосного эскорта мелькнули совсем рядом. Килрафи открыли огонь. Два корвета, сопровождавших ударную группу, сразу же получили множественные попадания и потеряли ход.
Истребители в мгновение ока оказались среди сторожевых кораблей и эсминцев килрафи. Снова космос снова заполнился роем ракет. Два оставшихся корвета включили помехи и начали разбрасывать дипольные отражатели. Большинство ракет ушло за приманками, но некоторые все же нашли свои цели.
Кевин поднял щиток шлема и провел рукой по вспотевшему лбу. Хоть температура в кабине оставалась обычной, но Кевину было жарко. Тело горело, рубашка вся пропиталась потом, во рту же было сухо, будто он пару дней без воды брел по пустыне. Внезапно Кевина осенило, откуда у Хантера появилась привычка во время боя жевать сигару.
В центре тактической карты засветились пять больших красных точек, но компьютер уже был не нужен. Серебристые силуэты первых трех авианосцев были уже хорошо различимы, два оставшихся шли в отдалении, но их тоже было отлично видно.
— Первое и второе звено торпедоносцев, ваша цель головной, — скомандовал командир группы. Кевин видел, что машина лидера подбита, шлем командира был едва виден сквозь дым, заполнивший кабину, — звенья три и четыре — левый авианосец ваш. Звенья пять и шесть — вы займетесь… правым. В девятистах кликах от авианосцев максимальное торможение.
— Одинокий Волк! Ты слышал?
— Да, берем головной. Поджарь их!
— Вас понял. Поджарить, сломать, сжечь, уничтожить и вызвать команду для сбора утиля! — улыбнулся Раундтоп, отдавая честь в шутливом салюте.
— Дистанция тысяча четыреста, тысяча двести, тысяча. Торможение!
Раскрыв маневровые стабилизаторы, Кевин включил реверс. Истребитель, задрожал, сбрасывая скорость, и завис менее чем в двухстах пятидесяти кликах от цели. Истребители килрафи быстро их настигали.
