села в своё кресло.
— Как ты? — спросил капитан.
— В порядке. Нам ещё долго болтаться на корабле? Я уже порядком соскучилась по нормальным условиям и разнообразной пище, — чуть грустно ответила доктор.
— Надеюсь, что мы закончим дела в ближайшее время и вернёмся домой, — капитан не был уверен в таком исходе дела, но решил не портить возлюбленной настроение, — Ибот! Мы далеко от точки?
— Уже нет, кэп. Скоро прилетим, — ответил синтетик.
— Будь добр, замаскируй корабль заранее и прими все меры, чтобы нас не обнаружили. Не знаю, что строится на этой площадке, но попасть в ловушку я не хочу.
— Будет исполнено, кэп! — рапортовал ИИ.
Через некоторое время ИИ отключил маршевый двигатель и активировал маскировку. “Пифон” почти мгновенно растворился в космосе. Используя инерцию, синтетический пилот вывел корабль к цели. Для надёжности, он спрятался за большим астероидом, и включив все сенсоры корабля, начал обшаривать стройплощадку. К тому моменту и Малыш присоединился к команде на мостике. Все были в сборе и ждали развязки их приключения.
Зрелище, открывшееся Сталкерам, было потрясающим и пугающим одновременно. Несколько космических верфей строили куб. Куб, с большой буквы. Это был космический корабль, огромных размеров, кубической формы. Массивные дюзы сзади. Орудия и стыковочные доки по бокам. И открытое пространство спереди. В этой махине, которая во много раз превосходила размерами “Пифон”, чувствовалось что-то знакомое.
— О-х-р-е-н-е-т-ь! — по буквам произнёс Малыш, для пущего драматизма, — Вам не кажется, что эта штука чем-то напоминает тот Артефакт, что мы видели на Марсе?
— Да, что-то в этом явно есть, — ответил ИИ.
Строительные корабли и шаттлы летали вокруг махины. Пока Куб был построен лишь на половину, по предварительным оценкам Ибота. Но уже сейчас, он внушал благоговение и ужас. Таких больших кораблей в системе, не строил никто. Не было надобности. Куб мог дать фору, в размерах, даже некоторым космическим станциям. От его созерцания команде становилось не по себе. Он излучал какую-то чужеродную энергетику. Нечто чужое, не принадлежащее землянам.
— Так что это, за… за… — Странник подбирал слово, но это было не так просто, — …за хрень?
— Это кубический космический корабль, — ответил ИИ.
— Спасибо капитану очевидность! — усмехнулся Малыш.
— А я почём знаю, что это такое? — с вызовом сказал ИИ.
— Ну ты же бог машин. Вот и разбирайся! — здоровяк был непреклонен в своей вере в ИИ. Хоть они часто ругались, но в душе Сталкер уважал синтетика.
— Я не могу взломать его системы, — сказал Ибот.
— А как же твои бахвальные речи о том, что ты царь и бог машин в системе? — язвительно подколола Ибота Конда.
— Я царь и бог ваших, человеческих, машин! А эта штука, явно имеет инопланетное происхождение, хотя и построена руками кожаных. Я ни черта не смыслю в инопланетной технике. Да и взламывать там пока нечего. У Куба ещё не работают компьютеры. Пока это лишь оболочка, — начал оправдываться ИИ.
— Не отмазывайся! Оболочка для чего? — спросил Странник.
— В душе не знаю. Может это большой корабль носитель для армии перехватчиков. А может — что-то совершенно другое. Сейчас попробую взломать все компьютеры, находящиеся вокруг. Может, сумею понять, что это! — деловым тоном сказала Ибот и начал свои кибернетические манипуляции.
Пока ИИ работал, на стройплощадке что-то стало происходить. Все строительные корабли начали отлетать от Куба. Когда они отошли на безопасное расстояние, Куб ожил. На нём загорелись внешние огни. А передняя часть затуманилась каким-то зелёным, но прозрачным светом.
— Это что, силовое поле? Энергетический барьер? — поразился Рикошет.
— Да. Судя по всему, такое же, как на принтматах, только больше и мощнее, — ответил ИИ не отрываясь от взлома и сбора информации.
— Точно корабль носитель! — воскликнула Конда.
— Если он такого колоссального размера, то я даже боюсь предположить, какую же потенциальную боевую мощь он имеет, — задумчиво произнёс Рикошет.
С включенным энергетическим полем и подсветкой Куб стал выглядеть ещё более зловеще. Странник не мог поверить, что выдумки фантастов вдруг стали реальностью. И эта реальность явно была не за хороших парней.
— Кое-что есть! — испуганно воскликнул ИИ, — Судя по данным, сейчас начнётся демонстрация. Вот только чего, я не знаю…
— Сейчас всё сами увидим, — заключил Странник и приник к смотровому окну.
Из больших ангаров космических верфей начали вылетать маленькие объекты. Они летели, словно дробинки, поблёскивая на свету, плотной кучей. И их было много. Очень много. Даже не сосчитать.
— Дай увеличенное изображение летящих объектов! — приказал капитан.
Возникла голограмма. На ней были виден один из объектов. ИИ убрал всё лишнее, чтобы можно было получше разглядеть его.
— Похоже на… осьминога? — неуверенно произнесла Конда.
— Скорее это цефалопод21, — поправил доктора Ибот, — И это синтетическая машина. Видите, какие у него конечности? Всего восемь штук. И они крайне гибкие. Я такого не видел, в людских разработках. Что бы таких подвижных и продвинутых — уж точно.
— Получается, это робот? Синтетик? — спросил Странник.
— Да, но очень продвинутый. На несколько поколений опережает технологии, которые мы используем. И размером — чуть больше человека. Автономная машина.
— Можешь взломать один из них и заставить подлететь к нам? Было бы неплохо заиметь такого, для изучения, — произнёс капитан, не отрываясь от изучения голограммы.
— Погоди, — помедлил ИИ пытаясь взломать цефалопода, — Нет, не выйдет. У них разум улья. Они все связаны друг с другом в единое целое. Это очень сложная вещь. И если я взломаю одного, то все остальные об этом узнают. Не думаю, что эти машины будут нас приветствовать. Скорее — убьют к хренам.
— Да, не стоит рисковать. Мы явно в меньшинстве, так что только понаблюдаем за этим, — согласился Странник.
В это время цефы22 выстроились в некий порядок. Он напоминал какой-то геометрический узор, что подтверждало теорию Ибота о разуме улья. Автономные, не связанные друг с другом машины не могли добиться такой точности и слаженности. Затем, повинуясь неслышимым командам, цефы ринулись в Куб. Но вместо того, что бы разбиться об энергетический барьер, они проскользнули внутрь гигантского корабля.
— Это точно корабль носитель, и это точно не к добру! —
