— Я хотела спросить… — сказала она.
— О чем?
Айхен захлопнул книгу и откинулся в кресле. Почему-то он не хотел смотреть на нее, то пялился в книгу, теперь — в потолок.
Севелина чувствовала, как на мягких лапах к ней приближается беда, она уже жалела, что пришла, но не удирать же теперь.
— Я не поняла… кто такие женщины и где они обитают…
Айхен, наконец, посмотрел на нее, и увидев его глаза Севелина поняла, что не ошиблась, когда чувствовала крадущуюся к ней беду, девочка почувствовала как больно сжалось горло, защипало в носу и она крепко сжала кулачки. Не плакать!
— То есть как, кто? — удивился Айхен.
— Ну эти существа… — пробормотала девочка, чувствуя, что ей почему-то делается мучительно стыдно, — которые… которые существуют для того, чтобы… чтобы… доставлять удовольствие мужчинам…
Айхен несколько мгновений смотрел на нее, потом вдруг застонал и схватился руками за голову, заставив Севелину испугаться по-настоящему, так что она уже не смогла сдержать слез и всхлипнула.
Нельзя сказать, кто в этот момент был больше испуган, она или Айхен. Впрочем, принц был не просто испуган, он был в ужасе, его бросило в жар, потом в холод, он видел, как исказилось личико девочки, увидел слезы в ее глазах, понимал, что должен срочно что-то сказать, но в его голове будто произошел маленький взрыв, который размазал мозг по внутренним стенкам черепа и соображать уже было нечем.
— А кто тебе это дал? — пробормотал он, не найдя сказать ничего лучшего.
— Я сама, — всхлипнула девочка, — Ты говорил, чтобы я почитала что-нибудь… про жизнь.
Айхену захотелось кого-нибудь убить, но так как сам он был наиболее подходящей кандидатурой, делать этого он, конечно, не стал. Сначала он хотел придумать что-нибудь, постараться убедить ребенка, что в этой книжке просто глупая сказка… И что же, сказать ей, что никаких женщин на самом деле не существует? Это будет еще более чудовищно, чем то, что уже случилось — чем то, что Севелина до сих пор не имеет представления о том… Ни о чем не имеет представления! Что она до сих пор не знала, кто она, и что узнала она об этом в такой вот форме… И тешить себя иллюзиями, что она чего-то не поняла было глупо и наивно, в книжке достаточно картинок, изобилующих анатомическими подробностями!..
Рассказ получился очень долгим и очень трудным, под конец Айхен чувствовал себя так, будто несколько часов бежал по пересеченной местности, он всеми силами пытался смягчить удар, обрушенный на девочку скабрезной книжкой, но не так уж хорошо ему это удалось. Кем он сам, в конце концов, видел особей женского пола? Кем, как не существами, придуманными божественным провидением для того, чтобы доставлять удовольствие мужчинам?
Севелина была унижена тем, что оказалась особой женского пола, неким полурастительным существом, которому в жизни не уготовано ничего, кроме как падать на спину и раздвигать ноги, когда мужчина возвращается из похода и ему хочется поразвлечься…
Она пережила этот факт, потому что ничего другого ей не оставалось (не убивать же себя, в самом деле, жизнь все-таки довольно интересная штука) она придумала себе, что может женщиной не быть. Нет, она не питала иллюзий, что сможет превратиться в мальчика, если будет вести себя как мальчик, но она может научиться скрывать свой изъян. Может сделать так, что никто не будет подозревать ее в том, что она — девочка.
Севелина выслушала Айхена довольно спокойно, она все для себя решила, и просто пропустила мимо ушей уверения принца, что женщиной быть очень даже хорошо. Уверения были неубедительны, Айхен просто пытался утешить ее, смягчить жестокую реальность.
Айхен просил Севелину не ограничиваться «Гезаулгом-воином» и прочесть те книжки, которые даст ей он. Севелина прочла. Эти книжки и еще многие другие. Читала она исключительно ради того, чтобы знать, как ведут себя женщины. Чтобы вести себя по-другому, чтобы знать, как выглядят женщины и не выглядеть так.
Она задала роботу-парикмахеру программу постричь ее максимально коротко и после того, как сравнила свое отражение в зеркале с картинкой из книжки, где был изображен хулиганистого вида мальчишка, осталась собой довольна, и успокоилась.
Армас не ругал ее за то, что отстригла косички (хотя для эрайданской женщины было немыслимо носить короткую прическу), он и так-то чувствовал себя виноватым, что недостаточно занимается Севелиной, а уж после того, что узнал от Айхена… Он даже поколебался в своей уверенности в том, что держать Севелину на базе ни на шаг не отпуская от себя, единственно правильное решение, он даже признал, что в хорошем дорогом пансионе ей было бы лучше — может быть, не лучше, но правильнее находиться. Но он все же не смог отпустить ее от себя, безопасность прежде всего, а до тех пор, пока Генлои правит Эрайданом, жизнь Севелины висит на волоске.
Весьма не нравилось Армасу и то, что принц перестал задавать вопросы о том, почему капитан так боится за жизнь девочки. Вполне возможно, догадался, что она принцесса и единственная законная правительница Эрайдана, не дурак же он, в самом деле.
И кого теперь больше опасаться его или Генлои?
Айхен никогда не скрывал своих безумных амбиций, совершенно серьезно рассчитывая на эрайданский престол. Севелина никого не любила так, как Айхена, доверяла ему то, что не доверила бы больше никому. Айхен был для нее лучше всех на свете, она готова была сделать все, что скажет Айхен… Случайно ли это?
Мысль о том, что Айхен может погибнуть, и она больше никогда не увидит его была невыносимо мучительна.
Глупо было думать, что Севелина маленький простодушный и невинный ребенок, Севелина знала базу так же хорошо, как свою собственную комнату, знала особые ходы и тайники. Глупо было думать, что если закрыться в рубке и проверить, что громкая связь отключена, Севелина не услышит, о чем они там говорят. На что же в таком случае вентиляция?..
Севелина пробралась в узенький тоннель вентиляционной шахты, притаилась за тоненькой перегородкой, отделяющей шахту от рубки и все-все слышала.
Слышала, как капитан говорил о том, что Айхен не вышел на связь, что его корабль не отзывается, что, скорее всего, его больше нет.
Девочка больно закусила кулачок, чтобы не заплакать, чтобы не выдать себя. Она слышала о том, что какая-то злая сила ворвалась в галактику, о том, что эта сила уничтожает все на своем пути. Севелина представляла себе черное облако огромных размеров, кишащее маленькими злобными красноглазыми существами. Облако обволакивает планету за планетой, и красноглазые грызут-грызут-грызут оставляя от планеты только… ничего не оставляя от планеты.
