Сбоку сквозь них мелькнули какие-то тени. Ольга уже решила обрадоваться, но в следующий миг с той стороны грянул выстрел. Варвич рывком задвинул Ольгу за спину, вскинул лучевик, несколько раз подряд надавив на кнопку. Ярко-зеленый луч прошил листву и ветки, поджигая их. Кто-то покачнулся, кто-то вскрикнул. Не дожидаясь, пока залегшие пираты пристреляются в ответ, он снова помчался прочь. Пологий склон сам ложился под ноги, увеличивая скорость и помогая бежать, и Ольга едва успела притормозить, когда впереди мелькнул ярко-синий свет, и вслед за расступившимися кустами им в лица ударил яркий морской простор с раскинувшимся над ним небом.
Они стояли на краю довольно крутого обрыва, и в другое время у Ольги бы перехватило дух от открывшегося простора, но Варвич не дал ей и трех секунд передышки. Мгновенно обернувшись, он еще несколько раз наугад выстрелил по зарослям, а потом оттолкнулся от края, увлекая женщину за собой.
Отчаянный крик Ольги еще метался эхом среди камней, когда вода с плеском сомкнулась над ее головой.
Бло Блу не верил своим глазам. Паразиты! Те самые! Он опознал их по панцирям, а у одного из них были те самые слишком короткие, короче, чем у прочих, наросты на голове. Тот самый, разумный, с которым они почти уже начали понимать друг друга! Все-таки правильно он сделал, что не удалился от этого места. Тут поверишь в какие угодно совпадения!
То, что вслед за «его паразитами» на берег выскочили какие-то еще, Бло Блу не обрадовало. Выходит, они тут размножаются с такой скоростью, что уже начали делить территорию и выгонять лишних со своего участка? Это плохо. Ведь тогда выходит, что рано или поздно паразиты заполонят собой весь внешний мир и будут вынуждены явиться к его порогу. Правда, это может случиться, когда Бло Блу давно не будет в живых, но какой смысл загадывать о столь далеком будущем, когда свары между паразитами начались уже здесь и сейчас.
По уму надо было уплыть и предоставить паразитам возможность спокойно перебить друг друга — чем меньше их уцелеет, тем дольше они не будут мешать сородичам Бло Блу нормально жить. Но эти чужаки преследовали «его паразитов». Вот кабы было наоборот…
Пока он раздумывал, «его паразиты» подбежали к обрыву и прыгнули в воду, тем самым облегчив Бло Блу моральные терзания. Они сделали свой выбор.
Когда вода с плеском сомкнулась над ее головой, Ольга запаниковала. Плавала она плохо, да и чего ожидать от выросшей под куполом женщины, которая открытый водоем первый раз увидела в год окончания школы, когда родители подарили ей путевку в Крым! И то, в тот первый раз она так и не смогла заставить себя войти в воду, и так и простояла на берегу все три часа — путевка была всего на сутки. Потом, правда, она несколько раз навещала подругу, которая на Старой Земле работала на ферме по разведению средиземноморских афалин и успела привыкнуть к морским просторам. Но последние два года для нее прошли взаперти и, если не считать океана Оханы, много воды она видела разве что в купальне три на пять метров. Но чтобы не просто хорошо плавать, но и нырять с большой высоты…
Пузырьки воздуха радостной стайкой спорхнули с губ, устремляясь к поверхности. Ольга проводила их взглядом, запоздало сжав губы. Глаза щипало от морской воды, легкие уже сдавило со всех сторон, и женщина подумала, что сейчас утонет. Вот просто захлебнется и…
И крепкие руки обхватили ее поперек туловища. Совсем близко она увидела лицо Примека Варвича. Стиснув зубы, он зло смотрел ей в лицо. Потом перехватил одной рукой, загребая другой. Сообразив, чего от нее хотят, Ольга отчаянно заработала конечностями, но это привело лишь к тому, что тело еще сильнее начало требовать воздуха. Она задыхалась, борясь с желанием сделать вдох. Вдох водой.
И в самом деле чуть не раскрыла рот, заходясь в крике, когда из мутно-зеленой толщи океана ей навстречу выдвинулась массивная тень.
Оханец плыл некрасиво, как и положено существу, чьи предки когда-то жили на суше и еще не до конца освоились с океаном — и это было лучшим доказательством теории о том, что те сооружения на вершинах скал были делом рук его земноводных родичей. Основным органом передвижения были именно задние ноги, ласты, в то время как передние, руки, он держал под животом, лишь немного помогая при поворотах и смене глубины. Но он приблизился так быстро, что ни мужчина, ни женщина не успели его остановить. Миг — и он поднырнул под людей, принимая их на свой панцирь, как на платформу. Другой — и вот он уже движется куда-то к ему одному ведомой цели.
Чисто машинально Ольга протянула руку, и пальцы ее пришлись точно в волнистые вмятины на переднем крае панциря, словно природа предназначала их именно для этого. К несчастью, она могла держаться только одной рукой, левой. Правая так и пульсировала болью, и женщина еще успела подумать, что скоро все кончится. И боль, и страх… и надежда. В глазах потемнело уже окончательно, и она не могла понять, что это — просто темнота или смерть.
А потом ее так резко толкнули вверх, что женщина машинально распахнула-таки рот и сделала вдох…
И закашлялась, выплевывая воду. Воздух! Ей показалось, что она либо сходит с ума, либо уже умерла и все это — последние вспышки затухающего сознания.
— Жива? — спросила темнота голосом Варвича. Затем ее довольно бесцеремонно встряхнули за плечи. Булькнула вода. — Ольга? Ты жива? Скажи хоть что-нибудь!
— Д-да…наверное…
Во рту было противно, горло горело, голова кружилась, и то и дело накатывали волны тошноты. Да, она определенно на этом свете!
— Ох, — ее обхватили за плечи. Она ткнулась лицом во что-то мокрое, твердое и определенно живое. — Я думал, ты захлебнешься…
— Я… не умею нырять. Никогда в жизни раньше не… прыгала в воду.
Теперь научилась.
Крепкая рука все еще поддерживала ее. Носки ботинок упирались во что-то твердое. Камень? Похоже на то.
Рядом что-то плеснуло. Ольга мгновенно обернулась. Глаза уже начали привыкать к темноте, и она поняла, что кромешная тьма, которая окружала ее, на самом деле не была такой уж кромешной. Откуда-то сбоку на уровне головы сочился тусклый серый свет.
— Где мы?
— Какая-то подводная пещера, я думаю. Тут не так много воздуха — я почти достаю лазерником до потолка, — в доказательство Варвич вскинул одну руку. Послышался негромкий отчетливый стук металла о камень. — Хорошо хоть, до дна недалеко. Ты нормально стоишь?
Ольга пошевелила под водой ногами. Нашарила какой-то камень.
— Вроде да.
Рядом опять что-то плеснуло. Одновременно какое-то тело скользнуло под водой, коснувшись ее ягодиц. Ольга вскрикнула и вцепилась в Варвича:
— Мама!
— Спокойно. Это наш череп… то есть, твой оханец. Это он показал нам дорогу сюда.
— Правда? — Ольга огляделась по сторонам с большим интересом. Словно угадав ее мысли, из-под воды показался округлый череп аборигена. В темноте тускло блеснула пара глаз. Нижнюю часть лица, рот, он держал под водой.
— Спасибо, — промолвила женщина.
Неизвестно, понял ли ее оханец, но он тихо ушел под воду.
Прошло несколько томительных минут. Потом что-то плеснуло совсем рядом, заставив Ольгу вздрогнуть. Вернулся оханец или…
— Не бойся, — темнота дохнула в щеку голосом Варвича, — сюда они вряд ли сунутся. Даже я не знал об этой пещере, а ведь я облазил все окрестности.
— А я не боюсь, — дрогнувшим голосом заявила Ольга, глядя в ту сторону, где мрак был чуть слабее. В той стороне находился выход из пещеры. Насколько он глубокий? Везде ли вода заполняет его до потолка и есть другие воздушные камеры, похожие на эту? Как ей удалось, почти не умея плавать и совсем не умея нырять, добраться сюда? Как устроен вход? Есть ли тут кто-нибудь, кроме них самих? Эти и десятки других вопросов роились в ее сознании.
— Мы… что нам делать? — подумала она вслух.
— Ждать, — спокойному тону Варвича можно было позавидовать. Вдвоем мы все равно не сумели бы отбиться. Остается надеяться, что Тор и Гурвиль поднимут тревогу. Они наверняка слышали выстрелы.
