массы. Вроде грех жаловаться. Но по большому счету ничего не
изменилось. Как боялся, так и боюсь. И Рихард доказал — есть
чего бояться. А я уже устал. Понимаешь?
— Понимаю, — кивок чуть не набил им шишки. — Но я не
могу ничего изменить. Я пробовал. И вот что получилось... сам
видишь.
— Вижу. Поехали на Альфу.
Можно было заново пересказать доводы в пользу спокойной
жизни, можно было надавить на Александера, напомнив о том,
что у него есть пожилая родственница, которой требуется по-
мощь и забота, но слова застряли в глотке. Назвал партнером —
уважай право на решение. Если он ввязался в проигрышный
бой, чтобы обрести смерть во славе, прикрой ему спину — пока
хватит сил и магии. Не унижай путами исподтишка, в которых
ты попытаешься увезти его в безопасное место.
И возблагодари Пламя за то, что он хочет встать рядом с
тобой в заведомо проигрышном бою.
У Сашиной машины Арек сказал: «Не на этой», и пошел по
утоптанной дорожке между некрашеными металлическими
га ражами. Они миновали дворы трех пятиэтажек, вышли на
оживленную улицу и свернули к парковке перед супермаркетом.
Оставленный Хайнцем джип — последняя «заначка» — тер-
пеливо дожидался, пока его заберет кто-нибудь из хозяев.
— Это из гаража «Гранатового рая». На нём больше шансов
проехать через Врата незаметно. Твою машину могли объявить
в розыск. А об этом джипе никто тут не знает. По идее...
Расчет оказался верным — пока. Когда они въехали на пло-
щадку перед Вратами, Александер стиснул зубы, так, что на лице
появилась гримаса, вроде бы даже и не дышал, а потом, когда
сумерки Тагана сменились ярким утренним светом Альфы,
завертел головой, осмотрел тянувшуюся вдоль дороги свалку и
проговорил:
— Как никуда и не уезжал.
— Жизнь бывает только похожих форм. И отходы у этих
форм тоже похожие. И разбрасывают они их почти одинаково.
— Вот оно как...
— А ты думал?
Саша усмехнулся. Еще раз огляделся по сторонам — впереди
вырисовывался район многоэтажек — и спросил:
— А Эрлих... принц Эрлих... ты рассчитываешь, что он тебе
поможет? Из-за Илле? Или из-за того старого должка, о котором
ты как-то упоминал?
— По совокупности. Должок за Илле — свежий. За то, что
Эрлих меня под трибунал подвел — старый, дурно пахнущий...
доказывающий, что все мы способны делать глупости, дей-
ствовать под влиянием момента. Вот захочет ли он об этом
вспоминать?
— Можно подробнее? О трибунале?
Подходящим случаем — не каждый день удается опозорить
главнокомандующего в частной беседе — Арек охотно вос-
пользовался. В красках описал, как в молодости зашел в банк
разблокировать карточку и поцеловал закрытую дверь — сот-
рудники обнаружили в здании что-то, напоминающее бомбу.
Как сдуру и с недосыпа прорвался в холл, чтобы осмотреть
предполагаемое взрывное устройство. В компании с принцем
Эрлихом, который не захотел топтаться на ступеньках банка
в обществе своего дяди, тогдашнего главнокомандующего.
Как вместо бомбы обнаружил пакет с каким-то тряпьем и
микросхемами и решил вынести его на улицу — чтоб народ
не мариновали у входа и впустили в банк. А на ступеньках
получил подножку и уронил злополучный пакет под ноги
главнокомандующему.
— Там проблема одна возникла... ой, долго объяснять. В
общем, Рудольф взбесился — из-за пакета — и меня закатали в
тюрьму, обвинив в покушении на жизнь члена императорской
семьи. А Эрлиха засунули под домашний арест и он мне ничем
помочь не смог. Но меня семья выкупила. Вальтер бегал, кругом
взятки совал.
— Веселая история.
— Очень. Эрлих потом клялся — «я твой должник на
всю жизнь». Послушаем, вспомнит он об этом сейчас, или не
вспомнит.
Первый съезд с шоссе вел к какому-то карьеру. Джип послуш но
свернул на разбитую тяжелыми грузовиками асфальтовую ленту,
и Арек, убедившийся, что за ними нет ни слежки, ни погони —
дорога сзади была чиста — вытащил телефон. Включить его,
подождать, пока прогрузятся пропущенные звонки и сообщения,
было минутным делом. Найти номер Эрлиха, нажать режим
«громкой связи» и попытаться дозвониться — тоже.
Главнокомандующий вооруженными силами Империи взял
трубку после третьего гудка, и, пропустив мимо ушей при-
ветствие, рявкнул:
— Ты что творишь? Ты спятил, Майер? Развод с признанием
измены, порно с туземцем, убийство... ты прямо склад сюр-
призов! И приятными я их назвать не могу.
— Я...
Заготовленные объяснения куда-то потерялись. Джип оста-
новился на обочине, Арек безнадежно вздохнул и коснулся Са-
шиной руки. Тот понял просьбу без слов — обнял его ладонь
