— Ты ошибаешься мой друг, — потер колючий подбородок Диартемис. — Ричард ни за что не согласится отключить маяки, а даже если он так и поступит, один из них подключён к отдельному кристаллу. Если Медея достаточно умна, то она должна понимать, что мы не станем тратить время на то, чтобы добраться до города, а сразу ударим по маякам.
— Тогда я не понимаю, к чему эти вопросы о её верности, — нахмурился Нефиус.
— К тому, что в письме она указала, что к гнилой роще движутся отряды паладинов, — принялся пояснять белый чернокнижник. — Вопрос в том, где находится Анна. Вместе с ними, как указано в письме или осталась защищать город.
— Да, она это проблема. Даже на проклятой земле победить Анну будет крайне тяжело.
— О ком идёт речь? — впервые заметил неуверенность чернокнижника Эльдман.
— Так вышло Эльдман, что мы оба родом из Скарнагана, — ответил Диартемис, — потому и знаем о древнем портале людей. Вместе с нами росла и сражалась Анна, самая сильная жрица света за всю историю проклятого материка. Ей покровительствует божество света. Поэтому её сила мягко сказать выходит за пределы человеческих возможностей. Все её навыки и заклинания направлены на истребление подобных тебе.
— Как занимательно, — загорелся желанием сразиться с ней Эльдман. Он уже мысленно добавил в свою коллекцию новое достижение. — Если она будет среди паладинов, можно я её убью?
— Уйми свою кровожадность! — грубо ответил ему Диартемис. — Анна стоит у нас на пути, но она всё ещё мой друг.
— Друг который покинул родные края ради того, чтобы убивать вас, — возразил Эльдман.
— Справедливо, — нехотя согласился белый чернокнижник. — И всё же попытаемся обойтись меньшей кровью. Дадим Медее то чего она хочет, не позволим паладинам и Анне вернутся в город. Выдвигаемся немедленно.
* * *
Своё название гнилая роща получила из-за разнообразия грибной плесени, которая разрасталась на стволах чёрных деревьев. Причудливой формы и цвета она насчитывала два десятка видов, из которых каждый второй, созревая, выпускал накладывающие эффект гниения споры. Из-за черной магии, которая когда-то разлетелась и уничтожила материк, изменений претерпел не только лес, но и его обитатели. Вынужденные выживать и охотиться в новых условиях, животные и магические твари увеличились в размерах, стали агрессивнее, мутировали и обратились в нечто жуткое. Паладины были мало знакомы с местной фауной, поэтому на каждый шум и движение реагировали очень агрессивно — рубили и кололи всех и всё, что попадалось им на глаза. Они были напуганы и истощены. Это была их первая вылазка в проклятые земли и всё сводилось к тому, что это жуткое пропитанное смрадом гнили место, станет их могилой. Неведомая хворь пожирала здоровье паладинов, заставляла их кашлять до потери сознания и отхаркиваться кровью. Самые слабые из них — те что были ниже 40 уровней, умерли спустя два часа после прибытия в рощу. Остальные держались за счёт зелий и магии исцеления, но чем дольше они блуждали по лесу, тем больше был периодический урон от гниения.
— Его здесь нет, — оглядываясь в поисках дракона или армии мертвецов, произнёс командир паладинов.
— Нужно устроить привал, — предложил паладин, который тащил товарища на своём плече. — Разведём костер, наберёмся сил. А ещё лучше спалим этот лес дотла! Даю голову на отсечение, во всём виноваты эти странные наросты на деревьях. Как только они выпускают пыль эффект разложения усиливается.
— Отставить нытьё! — возразил командир, пытаясь разглядеть тропу в ночной пучине. Радужка его глаз, как и у других паладинов переливалось золотым свечением, что позволяло временно видеть во тьме. — Костры, а уж тем более пожары разводить нельзя. Пламя тут же раскроет наше положение.
— И что с того?! Без огня мы все погибнем! — не согласился с ним подчинённый. — Кель вот-вот испустит дух! У половины из нас скоро будет переутомление!
— И поэтому ты предлагаешь предать своего короля и дезертировать?! — командир схватился за меч, чтобы укоротить язык подчинённого. — Если не убьём дракона, он разрушит Скарнаган. Камня на камне не оставит. Пожрет его жителей вместе с нашими жёнами и детьми. Ты этого хочешь?!
— Конечно же нет! Но, что если фея ошиблась и Диартемис тут не появится? Что тогда?! Мы подохнем за зря, а он всё равно уничтожит наш город.
Командир задумался, оглядел подчинённых и не досчитался ещё двоих. Суровый взгляд и гнев пропал с его лица, их сменило смирение. Командир поднял руку и заклинанием восполнил здоровья сильно израненного паладина.
— Если через несколько часов он не появится, мы вернёмся в Скарнаган.
— Приближается! — раздался крик со стороны.
Командир обернулся и увидел, как по небу, разгоняя серые тучи массивными крыльями, летит огромный чёрный дракон.
— Метров сто длинною, — раскрыл от удивления рот другой паладин.
— Как же мы убьём такое чудовище? — упал от безысходности на колени другой. — Он же 110 уровня.
— Без паники! — громко отдал приказ капитан. — Идём за ним. Дождёмся пока он приземлится и нападём. И помните, главное стрелять в него в упор. Промах — непозволительная роскошь. У нас всего один наконечник стрелы.
Дракон пролетел несколько километров и сел на просторной опушке. Места ему не хватило, поэтому гигантский ящер испепелил часть леса своим жарким пламенем. Разбушевавшийся огонь переполошил местных обитателей, от чего мертвецы и не менее жуткие животные стали активно бегать по гниющей роще и нападать на паладинов. Те, стиснув зубы, держали оборону и пробивали себе путь к дракону. Внезапно на них налетела песчаная буря, что было очень необычно для столь влажных земель. Она не наносила никакого урона, но видимость в ней была практически нулевая. Где-то зарычал огромный зверь, с другой стороны послышался звон цепей. Командир не успел опомниться, как ногу рядом стоящего паладина пронзило большим крюком, который тут же уволок его в вихрящийся песок. С другой стороны, пронзая ветер донеслись крики, а через секунду в командира прилетело и ударилось, высушенное, как после пяти дней на солнце, тело подчинённого. Понимая, что нападавшие вовсе не звери, командир занёс над головой тяжелый молот и с помощью боевой способности ударил им о землю. Волна света кольцом разлетелась по округе, в один миг рассеяла бурю и восстановила по 10 тысяч здоровья всем паладинам. Поборники света оказались в окружении ужасных по их меркам тварей. Осквернённых было мало, но каждый из них сильно отличался от другого и нагонял страху. Среди них было огромное существо, пасть которого пролегала от одного плеча к другому. Оно схватило одного из паладинов толстыми ручищами за голову, несколько раз ударило о землю и закинуло в рот. Другой мертвец выглядел как мумия и был едва меньше того с огромной пастью. Тяжелым каменным гробом он отразил мощную атаку паладина и им же нанёс ему ответный удар. Повалил на землю и принялся надгробием дробить ему ноги, а затем и голову. Был среди них и четырёхрукий, который одновременно стрелял из двух луков — разил проклятыми стрелами наповал. Снова послышался звон цепей. Крюк мясника вошёл командиру в щеку, а секундой позже разорвал её, выпустив на свободу алую кровь. Тем, кто оставил увечье на его лице оказалась осквернённая женщина. Она резво уходила от атак других паладинов и приближалась к нему. Командир не стал дожидаться пока его убьют, рывком оказался перед женщиной с цепями. Та ушла от него стремительным прыжком. Командир снова использовал рывок, но на этот раз настиг свою цель. Его молот покрылся священным пламенем и нанёс удар от которого, осквернённая кубарем полетела через поле боя. Командир быстро нарисовал в воздухе символ из-за которого четырёхрукий лучник оказался обездвижен печатью повиновения. Другие паладины не растерялись и пронзили его копьями и мечами.
— Держать оборону! — прорычал он. — Используйте ангелов хранителей и длань света!
Лес залило ярким светом. Паладины воспряли духом и сразили трёхглавого скелета и суккуба. Казалось ход боя переменился, но на поле брани возник и начал безжалостно истреблять паладинов рыцарь в чёрных доспехах. Орудуя парными клинками из осквернённой стали, он быстро сокращал их здоровье, а финальными атаками буквально расчленял. Бил так, словно пытался призвать кровавый дождь. Желая спасти своих людей, командир паладинов бросился ему навстречу, но глазом моргнуть не успел, как рыцарь обратился стаей летучих мышей и оказался у него за спиной. В это мгновение командир ощутил дыхание смерти, от которой его спас пассивный навык. Клинки устремились ему в затылок, но ударились о щит из света. Командир с разворота отмахнулся молотом, но промазал. Рыцарь просто подался назад и тут же контратаковал. Резкая боль в груди командира не позволила отразить следующий удар.
