Глава 5. Враг у наших ворот
Последние дни короля Ричарда выдались неспокойными — ночью ему снились кошмары, а днем, когда он смотрел на границу проклятых земель его пробирала дрожь. Но сегодня было в разы хуже, ему пришлось встать с постели раньше обычного и не завтракая перейти в тронный зал. Для такой спешки у него было достаточно обоснованная причина — один из паладинов вернулся в Скарнаган и принёс очень плачевные вести. Невзирая на то, что зал был до отказа набит подданными разных мастей в нём стояла гнетущая тишина. Все включая короля Ричарда были ошеломлены внешним видом паладина. Некогда могучий воин излучающий мощь и правосудие света, обратился истощенным физически и морально солдатом, в глазах которого не осталось ничего кроме страха и сожалений.
— Чего же ты молчишь?! — развеял тишину Ричард. — Не томи, почему ты вернулся один? Вам удалось убить дракона?
Паладин не смел посмотреть своему королю в глаза, поэтому держал ответ уткнувшись в пол:
— Зря мы покинули Скарнаган. Тёмные земли — это царство мёртвых, не живых. Там такие твари, которых не увидишь в самом жутком кошмаре, даже земля источает враждебность. Деревья пускают пыльцу, которая обжигает легкие и заставляет медленно умирать. Многие погибли ещё до того, как мы столкнулись с нежитью.
— Ты видел Диартемиса?
— Да, и Нефиуса. Он предстал перед нами в облике мертвеца. Кожа бледная, а глаза покрыты зелёной пеленой.
Среди подданных поползли перешептывания, многим из них были известны эти имена.
— Раз ты выжил и стоишь здесь, полагаю дело сделано, — предположил Ричард, но паладин ему не ответил. — Дракон нас больше не побеспокоит? Ведь так?
— Нам не удалось к нему подобраться, — покачал головой потускневший, словно свеча, паладин. Казалось малейшее дуновение может сломить его дух и оборвать хрупкую жизнь. — Мы делали всё, чтобы не быть обнаруженными, но нас всё равно застали врасплох. Словно это не мы, а они устроили нам засаду в гнилой роще.
— Нежить хорошо видит в темноте, — вмешалась в разговор и пояснила Медея. Бескрылая фея стояла подле короля в качестве его нового советника, другие приближенные, зная какова участь постигла Женгроя, не смели стоять рядом и сказать ей слово.
— А некоторые, — продолжила Медея, — такие как вампиры, способны видеть живых даже через стены. Но это не объясняет почему дракон всё ещё жив!
— Мы сделали всё, что было в наших силах! Клянусь! — стал доказывать свою невиновность паладин.
— Конечно и именно поэтому ты, поджав хвост, сбежал! — продолжала наседать на него Медея. — Ты не достоин зваться паладином. Трус и предатель, не более того.
— И что теперь? — приложил ладонь ко лбу Ричард. От столь плачевных новостей у него разболелась голова. — Теперь Диартемис спалит город дотла? А что, с Анной? Ей удалось выжить?!
— Что случилось с Анной ответить не могу, — сказал паладин. — Она покинула нас, как только мы вышли за границу света.
— Дезертировала?! — позеленел от ужаса Ричард. — Как же так? Неужто боги отвернулись от нас?!
— Не паникуйте, — положила ему руку на плечо Медея. — Со мной вы в безопасности.
— Это вряд ли госпожа Медея, — перебил паладин. — Диартемис и его полчища мертвецов уже стоят у границы света. Они прислали меня, чтобы я передал слова белого чернокнижника.
Ричард семнадцатый вскочил с трона и в спешке направился на балкон. По пути оступился и сильно приложился коленями, но всё равно достиг своей цели. Возбуждённый и напуганный, он опрокинул позолоченный сундук и среди предметов, которые из него выпали, отыскал магический свиток. Заклинание на пергаменте позволило Ричарду с безопасного расстояния узреть границу его владений. Там, где заканчивался свет, и зелёная трава обращалась потрескавшейся, выжженной землёй, клубилась тьма в которой горели тысячи зелёных глаз. Армия осквернённых окружила его владения со всех сторон, но больше всего Ричарда напугали летучие мыши, которые сгорая, с особым упорством пытались преодолеть границу света. Словно кто-то из тёмных тварей проверял защиту маяков на прочность.
— Они здесь! Здесь! — завопил и вбежал обратно в тронный зал Ричард, чем сильно перепугал подчинённых. — Срочно собираете всех, кто может сражаться! Пусть отправляются на защиту наших границ, нельзя позволить этим тварям добраться до маяков. Выдайте крестьянам и ремесленникам лучшее снаряжение, пусть охраняют город, а женщинам и детям прикажите укрыться в замке. Всю провизию запереть в хранилище. Выдавать пшено порционно, не в зависимости от положения и происхождения. Отныне Скарнаган в осаде.
— Не нужно паниковать! — громко произнесла Медея, так что её голос эхом разлетелся по залу. — Это именно то, чего они добиваются. Осквернённые становятся сильнее за счёт вашего страха. Скажите народу об угрозе, и осквернённые станут в разы сильнее.
— Тогда что же нам делать? — Ричард семнадцатый рухнул на трон.
— Паладин сказал, что Диартемис передал нам послание. Для начала стоит узнать, чего он хочет, — предложила Медея. — Может он просто забыл какую-то из своих книг.
— Ага как же! Он точно жаждет мести, — тяжело дышал, представляя, что с ним будет Ричард. — Диартемис снимет кожу с каждого, кто повинен в его изгнании и первым в этом списке буду стоять я.
— Выпейте зелье, которое я вам давала, полегчает. Повторюсь, паника — это то что им нужно. Мы не станем оповещать народ об угрозе, скроем правду и тогда у нас будет шанс выстоять.
Ричард достал зелье, сделал пару больших глотков и тут же притих, а через несколько секунд наполнился храбрости и приободрился.
— Верно, спешка тут ни к чему, — стал рассуждать Ричард. — Если сообщим об угрозе, народ переполошится. Богатые ополчатся против бедных, начнут драться за еду. Чего хочет Диартемис?
— Хочет, чтобы вы сдали город, — ответил паладин.
— Что ещё? — нисколько не удивился под действием зелья Ричард.
— Только это, — недоумевая ответил паладин. — Сказал, что, если вы погасите маяки и сдадите город без боя никто из жителей, включая вас и ваших приближенных, не пострадает.
— Забавно. Он думает, что мы лишим себя единственной защиты, и пустим мертвецов, которые жрут живых в город. Так сказать, сядем с ними за один обеденный стол, — улыбнулся Ричард. — Глупец, через свет маяков ему не пробиться. Если бы он мог уничтожить маяки, он бы сделал это незамедлительно, а он запугивает меня посылая сломленного паладина. Да и дракона на горизонте не видно. Постойте-ка, Анны среди паладинов не было, и он знает об этом. Он думает, что она в городе, поэтому и не нападает.
— Вот видите, паника ни к чему, — подтвердила Медея. — Здесь мы в безопасности.
— Есть ещё кое-что, — паладин преподнёс королю наконечник стрелы. — Мы смогли его сохранить. Даже если дракон объявится, нам есть чем ему ответить.
Ричард взял драгоценный наконечник, параметры которого он до сих пор не видел, и злобно ухмыльнулся, а Медея, напротив была не рада видеть его здесь. Данный предмет мог послужить доказательством того, что все её слова ложь, а намерения враждебны.
— Диартемис знает о вашем запасном источнике? — спросила крылатая фея.
— Т-с-с, — приложил палец к губам Ричард. — Он обошел весь старый замок, так что он наверняка должен знать.
— В таком случае на этот маяк он нападёт в последнюю очередь и выберет своей первой целью тот, что дальше всего от него. Разумно будет расположить лучника, который убьёт дракона именно там.
— Так и поступим, — принял решение Ричард.
* * *
Хоть улицы Скарнагана всегда были залиты светом, даже здесь наступал момент, когда большая часть жителей ложилась спать. Именно в это время никому невидимая тень пробежала по крышам и проскользнув мимо стражи покинула город, а через несколько часов оказалась на окраине проклятых земель. Опасаясь, быть обнаруженной другим игроком, Медея не стала показываться на глаза мертвецам, выпила зелье бестелесности и направилась к своему дому. Однако вместо двухэтажного чудовища на куриных лапах, обнаружила его руины. Данный факт Медею очень огорчил. Сколько сил и времени было вложено в этого питомца, а его так просто взяли и уничтожили — буквально выжгли изнутри, о чем свидетельствовали обугленные доски и закопченное мясо. Несколько часов Медея ковырялась в останках своего дома и вскоре нашла то, что искала. Продолговатую стальную ёмкость в которой плескался плод её последних трудов. Надолго задержаться и найти все ценные предметы ей не удалось, вскоре сюда нагрянул целый взвод рыцарей боли. Облаченные в дырявые латы пылающие скелеты принялись рубить и жечь каждого монстра и осквернённого, что встречался им на пути.
