Я шёл и захлёбывался слюной. Хотелось приказать, чтобы демоны остановились, внимательно осмотрели холм и собрали все луковицы, какие тут есть. Испекли их и отдали нам. Но демоны шли, не сбавляя шага, и я сдерживался, как мог.
Наконец третья луковица была найдена, испечена в ладонях демона и передана мне.
Боже, какая она была вкусная! И как её было мало! Я проглотил и не заметил как.
Но тут демон передал мне ещё одну…
В общем, жизнь налаживалась. Запечённые луковицы здорово поддержали нас.
Время от времени мы останавливались, делали по глотку, менялись с Матакуши местами и шли дальше. Под вечер амфора была уже пустой, но она казалась гораздо тяжелее, чем с утра, когда была полна воды.
На привал остановились только когда солнце коснулось вершин.
Демоны выбрали низину, по которой протекал ручей. Его берега поросли кустарником — колючим, с маленькими фиолетовыми ягодками. Чем-то этот кустарник напоминал барбарис. Я даже сорвал несколько ягод, но тут же услышал от демона, что стоял позади меня:
— Эти ягоды есть не надо.
Я их тут же выбросил. Только на пальцах и на ладони остались фиолетовые следы от сока.
Из-за того, что склоны защищали низину от ветра и была вода, кустарник вырос с человеческий рост и даже выше.
— Дальше открытое пространство, — сказал Тэмэр. — Спрятаться негде. Переночуем тут.
И демоны направились в самую гущу кустарника.
Мы с парнями тормознули. Лезть внутрь не хотелось абсолютно.
Рядом с нами остались несколько демонов — они не торопили нас. Стояли рядом и внимательно осматривали окрестности, прислушивались и принюхивались.
Через некоторое время из кустарника вышел Тэмэр.
— Готово! — сказал он, и демоны слегка подтолкнули нас вперёд.
Оказалось, что если наклониться пониже, то можно пройти, не пособирав все шипы и колючки. Хотя, всё равно насобирали мы прилично. Пришлось потом очищать одежду. Но воспоминания о прошлой ночи были ещё слишком свежи, так что лучше спрятаться в таком месте, чем драться с арратанами.
Внутри, как и прошлой ночью под землёй был устроен костёр. Демоны освободили от кустарника пятачок. Видимо ветки и пошли на костёр, который без дыма и без открытого пламени горел, укрытый дёрном.
Скорее всего после нашей ночёвки часть этого кустарника погибнет из-за того, что прогорят корни. Жалко, конечно. Но что поделаешь? Жить-то хочется!
— Еда, — сказал Тэмэр и протянул лист, похожий на лопух, на котором лежали пропечённые личинки.
Видимо, насобирали, пока обустраивали ночлег.
Я поблагодарил демона и разделил пищу на три кучки. Я в своих командировках в горячие точки уже пробовал личинок. Правда, их жарили в масле, а не запекали в руках демонов, но всё-таки опыт поедания такой пищи у меня был. А вот парни…
— Это есть?.. — брезгливо поморщился Шикиша.
— А ты уже сыт? — спросил я, отправляя первую личинку в рот.
— Нет, но… — начал пацан.
— Тогда ешь! — прервал его я.
Матакуши тоже взял личинку и с сомнением покрутил её в руках.
— Не разглядывай, просто жуй! — посоветовал я.
Матакуши с сомнением сунул личинку в рот и разжевал.
— А вообще ничего, съедобно, — подвёл он итог и положил в рот следующую.
Шикиша, глядя на нас, тоже надкусил печёную личинку.
В общем, закончились личинки быстро. Шикиша со вздохом посмотрел на пустой лист лопуха, попил воды и свернулся калачиком на прогретой земле.
Мы с Матакуши последовали его примеру. Во-первых, мы очень сильно устали — дневной переход без привалов, это вам не шутка! А во-вторых, кто его знает, сколько удастся поспать? Какая будет ночь и каких гостей нужно ждать?
Хотя, какие гости могут наведаться, я и так знал.
Проснулся я как от толчка.
Сердце забилось в тревоге.
Я распахнул глаза и навострил уши.
Светало. Кусты ломаной линией выделялись на сереющем небе.
Висела тишина. Лишь где-то неподалёку заливалась птичка.
Не было поводов для тревоги. И всё-таки моё чутьё просто вопило о смертельной опасности.
Я хотел встать, осмотреться и… чуть не заорал в голос — вся тёплая земля была укрыта змеями! Они приползли погреться. Сколько их тут? Тысячи, наверное! Лежат толстым копошащимся ковром…
Твою мать! И что теперь делать?
Я боялся пошевелиться, чтобы не дай бог не придавить какую-нибудь местную гадюку и не получить в ответ смертельно-ядовитый укус.
И тут во сне всхлипнул Шикиша, видимо сон про дом приснился.
Меня моментально обдало холодом — вдруг парни во сне захотят перевернуться? И что тогда?
Блин! Сколько змей! Как будто со всей округи сползлись.
Когда я днём заглядывал под кусты, я даже представить не мог, что их тут столько!
Вот оно наказание мне за то, что я хотел их сожрать…
Нужно было что-то срочно предпринять, а я не знал что. Или знал?
— А ну пошли вон! — приказал я змеям, используя магию. — Ползите отсюда! Быстро!
Копошащийся ковёр пришёл в недовольное движение.
— Ползите отсюда! — продолжал я приказывать. — Все вон! Сваливайте нахрен!
Прошло немало времени, пока я увидел, что змеи действительно расползаются.
Приободрённый, я с новой силой приказал им:
— Проваливайте! Давайте, быстро!
Матакуши судорожно вздохнул. А потом сердито спросил у меня:
— Ты чего разорался?
И я тут же заорал ему:
— Не шевелись!
Собравшийся подняться Матакуши, замер на половине движения. И я услышал отборный мат. Материться защитники стены умели виртуозно и многоэтажно.
Тело Матакуши моментально стало стальным, и он принялся лупить железными кулаками вокруг себя, вбивая змей в землю.
— Всё хорошо, они сейчас уйдут, — раздался позади меня сонный и растерянный голос Тэмэра.
Земля завибрировала. Змеи, которые расползались неохотно, рванули с тёплого пятачка. Через несколько минут рядом с нами остались только штук пять убитых Матакуши змеюк.
Он хотел их выкинуть, но я остановил:
— Погоди! Не разбрасывайся добром!
Матакуши отбросил убитых змей на край тёплого пятачка и сел, скрестив ноги. Ложиться он больше не хотел.
Шикиша же только перевернулся на другой бок и продолжил спать дальше.
— Измучился мальчишка, — кивнул на него Матакуши. — Даже змеи его не разбудили.
— Хорошо, что не разбудили! — ответил я. — А то перепугался бы и рванул не дай бог куда. Искусали б.
Я огляделся по сторонам.
Демоны поднимались с земли. Выглядели заспанными и немного обескураженными. Получалось, они уснули и защитное поле ослабло, вот змеи и поползли греться.
Было немного неожиданно видеть этих сильных демонов такими. Казалось, ничто их не сломит, а поди ж ты! Уснули все, даже дозорные. Если, конечно, они выставляли дозорных. А ведь мы ещё и половины пути не прошли. А что будет дальше, когда усталость у них накопится?
Я подумал немного ложиться дальше спать или нет, и понял, что прямо сейчас не усну. И дело не в том, что боюсь змей. Просто мой организм получил такую порцию адреналина, что сейчас и захочешь, а не уснёшь. А потому я поднялся и пошёл к змеям, которых отбросил Матакуши.
Пять штук длинных змеюк, метров по четыре-пять ростом, лежали на краю тёплого пятачка.
Я побоялся прикасаться к ним руками — вдруг они ещё живы. Достал вакидзаси и потыкал одну. Она тут же скрутилась в мою сторону. Я аж даже отскочил. А потом рубанул, отсекая голову. И тут же отсёк головы и остальным. На всякий случай. Потому что лучше мёртвой змеи только мёртвая змея с отрубленной головой.
Вы когда-нибудь жарили ершей? Его вычистишь, выпотрошишь, а он всё равно на сковородке пляшет. Вот и змеи, хоть и без голов, а всё равно немного дёргались.
Остриём клинка я откинул головы под шипастый куст, туда, где точно никто не ходит — вдруг головы ещё сохраняют некоторое время способность укусить. Лучше не рисковать. Потом, используя нож, снял со змеюк кожу — пригодится.
Безголовые тела немного извивались, когда я чулком стасквал с них кожу. Не обращая внимания на шевеления, я убрал внутренности и промыл тушки в ручье. А мясо порубил на куски, обмыл в ручье и принёс демонам.
