— И куда они летят?
— За реку, — произнесла женщина. — Провожают души на ту сторону.
Отчего-то мне вспомнилась серебристая лента реки, которую я видел за деревьями. И от этой мысли меня передернуло. Заметив мою реакцию, хозяйка избы улыбнулась:
— Не беспокойся. Для того я здесь и обитаю. Чтобы никто лишний не ушел и не пришел.
Я зябко поежился. В комнате почему-то стало очень холодно. Ноздри уловили едва заметный запах тлена. А еще, фиалок и нарциссов. Впрочем, морок быстро пропал. И я так и не понял, было ли это на самом деле, или просто показалось.
— Погоди.
Ягиня покопалась в корзине и вынула из нее ярко блестевший клубок. В ее пальцах он, казалось, сиял чистым золотом. Но едва предмет лег мне в ладонь, как я почувствовал кожей мягкую шерсть.
— Спасибо, — я склонил голову. — Я верну. Обязательно.
— Попробуй только присвоить мое, — женщина хлопнула в ладоши и мне послышалось, будто птица забила мокрыми крыльями. — Ладно, тебе пора. Друзья уже заждались.
Она указала в сторону выхода и дверь со скрипом открылась, повинуясь приказу. Я шагнул к порогу. Сильный порыв ветра оторвал меня от пола, поднял в воздух. А через секунду, мягко опустил на поляну.
— Кинь клубок на землю и он сам приведет тебя, — послышался приглушенный женский голос. И я послушался. Зажал в пальцах кончик нити и бросил клубок на землю.
В первую секунду мне подумалось, что вещица вовсе не имеет волшебной силы. Однако клубок завибрировал, а потом весело подпрыгивая покатился в траве, указывая мне дорогу.
— Работает компас, — протянул я, глядя, на оставленную нить. И направился по следу.
* * *
На поляну я вышел, когда изрядно стемнело. Весь исцарапанный сухими ветвями. Несколько километров назад я заметил между стволов деревьев огонёк и пошёл в его сторону. Зрение сыграло со мной жестокую шутку. Мне казалось, что до источника света рукой подать, но добрался я до него лишь спустя пару часов.
Я оперся рукой о шероховатый ствол дуба и выдохнул. Передо мной раскинулась поросль колючего кустарника. Едва заметная тропа вилась среди бурьяна и вела к дому.
С виду тот был похож на охотничью сторожку. Только вот никаких охотничьих зон и угодий в Лихолесье никогда не было.
Строение было старым, скособоченным, вросшим в землю, с заваленной замшелыми ветками и палой листвой крышей. Окна дома оказались забраны потемневшими от времени досками. Сквозь щели виднелись мутные стекла. Я с опаской покосился на крыльцо, которое вело к покосившейся, грубо сколоченной двери. Продавленные ступени зияли проломами.
Я подошел к крыльцу, коснулся плетения “Прыжка” и перенесся на верхнюю ступень. Правая нога соскользнула, и я нелепо взмахнул руками, удерживая равновесие. Выпрямился, с облегчением выдохнул. Ухватился за проржавевшую ручку и потянул ее на себя. Дверь с протяжным скрипом распахнулась, приглашая меня внутрь.
Пахнуло мхом, стоячей водой и гниющей ветошью. Под потолком забилась летучая мышь, которая не решилась вылететь и застыла на месте, пуча глаза бусинки и открывая зубатый рот.
Убранство лесной избы было весьма скудным. Печь в углу, несколько полок вдоль стены, на которых виднелись банки с мутным содержимым. Под потолком висели пучки пыльных палок, бывших когда-то травами. Широкая лавка растянулась у занавешенной тряпкой окна. Большой стол когда-то был добротным, но кто-то однажды сломал его и наскоро скрепил ножки со столешницей длинными темными гвоздями. На полу лежал грязный домотканый ковер. Его угол завернулся, явив крышку подвальной двери.
Но все это я отметил попутно. Потому как все мое внимание привлекла лежащая на лавке девушка. Та сложила руки на груди, и, казалось, спала. Красивая, тонкокостная, с аккуратным носиком, пухлыми губами и длинными ресницами, отбрасывающими кружевные тени на бледные щеки. Только вот даже в полумраке я заметил, что кожа ее бледна как снег. Я сощурился, пытаясь понять, поднимается ли ее грудная клетка. Но не смог отвести глаз от выреза белого сарафана, в котором виднелась пышная грудь.
Отвлекло меня то, что люк подпола дрогнул. А затем я услышал приглушенный голос: «Помогите…”. Значит, пленники там.
Не сводя напряженного взгляда с неподвижной девушки, я сделал осторожный шаг в сторону люка. Еще один. И в этот момент, ощутил за спиной какое-то движение. И сразу же в голове яркой вспышкой блеснула мысль: обманули! Она смогла навести качественный морок. А сама пряталась за печкой.
Реакция моя была моментальной. Я ушел в сторону, пропуская перед собой широкую лапу с длинными черными когтями.
Активировал броню и развернулся, на ходу касаясь плетения призыва. Послышался треск. Тяжелое лезвие ослепительно белого меча проломило крышу, а затем вонзилось в пол. Я же активировал слово усиления и положил ладонь на широкую рукоять, вытаскивая оружие из серых прогнивших досок.
— Неплохо, бесоборец, — послышалось шипение сбоку.
Голос был неприятным. Скрипучим, словно кто-то открывал и закрывал чуланную дверь с несмазанными петлями.
Я обернулся. В паре шагов от меня стояла грязная баба в сером изодранном сарафане. Высокая, ссутулившаяся, с длинными руками, свисающими ниже колен. Когти царапали пол.
Она не атаковала. Просто стояла, склонив голову и с интересом рассматривая меня. Ее лицо было изрезано глубокими морщинами. А на кончике длинного крючковатого носа красовалась большая бородавка. Спутанные седые волосы свисали редкой паклей. А еще, на кривом лице был только один глаз. И я наконец смекнул, кто передо мной.
— Бесоборец, — проскрипела баба и облизнула тонкие бескровные губы. — Молодой. Скоро пойдет в печь. А я отведаю сочного мяса. Хотя… Может быть, ты сам в печь залезешь? Сберегли бы время.
— Вот еще, — фыркнул я. — Обойдешься, мерзкая бабка.
Лицо старухи исказила гримаса злости. Она оскалилась, продемонстрировав длинные желтые клыки:
— Зря вы меня разбудили! — рявкнула она и я отшатнулся. В ушах зазвенело. А затем, Лихо бросилось на меня.
Я отпрыгнул в сторону, на ходу активируя плетения. Щит, Сила, Внутренний огонь. С потолка упал “Молот Света”. Однако Лихо не обратило на плетение никакого внимания. Миг — и оказалось рядом. Я даже не заметил, как оно ударило. Едва смазанное движение — и увенчанная когтями рука ударила мне в живот, отбросив меня к стене. Спина врезалась в бревна, но щиты погасили удар. Тяжело опираясь на меч, я встал на ноги, провел рукой по животу. Но Ягиня не обманула: когти существа только скользнули по рубахе, не причинив мне вреда. Даже ткань не разорвалась.
— Слабенько, — прохрипел я и сплюнул себе под ноги. Поудобнее перехватил меч.
Лихо бросилось снова. Но в этот раз я был готов. Ушел от прямого удара, и наотмашь рубанул по руке, отсекая ее по локоть. А в следующий миг покачнулся от визга, который раздался в избушке.
Лихо попятилось, И теперь, в глазах существа не было чувства превосходства. Оно смотрело на меня со страхом.
По земле разошелся широкий круг “Освящения”. А следом, в грудь твари ударил “Молот света”, заставив Лихо пошатнуться. Я же уже взмахом руки активировал серию.
С потолка ударило “Очистительное пламя”. И Свет окутал Лихо, заключая его в кокон и обжигая. Я же шагнул вперед. Перехватил меч и ударил.
Клинок вошел в кокон. Сталь вспорола что-то мягкое. И Лихо взревело. Пламя погасло, и я рубанул клинком еще раз, целя в ноги. Существо не смогло уйти от удара. И Кладенец перерубил кости, почти не встретив сопротивления.
— Спасибо за подарок, Ягиня, — тяжело дыша, пробормотал я
Взмахнул мечом, намереваясь вонзить его в череп лежащей передо мной твари. Но…
— Стой!
Глава 26. Бесоборец
Мужской бас гулко прозвучал в комнатке. Не опуская занесенного меча, я обернулся.
В дверях стояли двое. Изящная, девушка, с высокой грудью, которая подчеркивалась скрещенными под ней руками, с узкой талией и стройными ногами в высоких сапогах на каблуках Распахнутый плащ демонстрировал тонкое облегающие платье с глубоким вырезом. Из-под подола выглядывала широкая кружевная резинка чулка.
