До спуска в подземелья мы не дотянули.
Уже на подлете, буквально в трех метрах от земли, пузырь вдруг завибрировал, помутнел – и лопнул. Я была не в лучшем состоянии, поэтому даже сгруппироваться не сумела. Так бы и расшиблась, если б Лиора не задействовала бытовую магию и не смягчила падение: желтоватые вьюны, которые в изобилии покрывали склон, вспучились нам навстречу, формируя упругую подушку. Но больше всех повезло Маронгу – Тейт еще в воздухе подхватил его на руки и ловко приземлился, устояв на ногах, только по склону немного съехал.
– Отрубился, – хмыкнул рыжий и безжалостно встряхнул парня. Затем переступил с ноги на ногу и глянул в сторону лагеря. – Жалко. Думал, он покрепче.
– Оценка неверная, – невозмутимо поправила его Лиора. Повинуясь мановению руки, вьюны расползлись обратно по склону, точно и не было никакой подушки. – Удивительно, что он вообще так долго смог удерживать сферу на четверых. Ты мог быть немного благодарнее.
Рыжий фыркнул:
– Вот когда очнется, тогда и похвалишь его. Сама, сама… Но вообще, если честно, скорость впечатляющая. Три-четыре сета в том же духе – и Аринга нас не догнала бы. Трикси, идти можешь?
Я прислушалась к своему состоянию. Слабость никуда не делась… Но пока вроде терпимо.
– Да. Какое-то время.
– Вот и хорошо, – подытожил Тейт и, взвесив еще разок Маронга, легко закинул его себе на плечо, как куклу, придерживая за бедра. Белобрысая голова бессильно мотнулась. – Начнешь уставать – скажи.
Вход в пещеру скрывался между корнями большого дерева. Рыжий сунулся внутрь, осмотрелся, затем велел нам отойти подальше от входа и подождать. Потом осторожно сгрузил Маронга на камни и зарылся в свою сумку.
– Что собираешься делать? – спросила Лиора. Голос у нее был напряженный.
– Капнуть кое-что на порог, – ответил Тейт и продемонстрировал крохотный пузырек из темного матового стекла. – Чтоб сюда изо всех щелей нассова трава сползлась катов через сорок. Аринга, конечно, разорвись какая крутая, но это даже ее задержит. Если повезет.
– А если не повезет? – поинтересовалась я. М-да, мрачновато как-то прозвучало…
– Ну, тут разные варианты, – весело откликнулся рыжий. Глаза у него красновато блестели в полумраке, отражая свет, падающий из проема. – Скажем, капну случайно раствор на себя, и тогда нассова трава увяжется за нами. Или Аринга пройдет здесь раньше, чем все хорошенько зарастет… Лиора, я шучу, успокойся, – потрепал он блондинку по голове. – Я этой дрянью балуюсь уже лет шесть, осечек не было. Вы пока лучше снимите с себя лишнее.
Лиора промолчала и начала разматывать шарфы. Я последовала ее примеру и сняла тюрбан. Мы как раз распихали вещи по сумкам, когда Тейт вернулся, снова закинул Маронга на плечо и сразу побежал вниз, на ходу раздавая указания:
– Трикси, свет сделай, там внизу вообще темно. Смотрите под ноги, здесь куча мелких хищных айров. И насекомые тоже встречаются. Бывает нассова трава и гаюс, но насчет них я заранее предупрежу, так что пока не дергайтесь. Если говорю «стоять» или «падать» – слушаетесь без вопросов, хорошо?
– Ты опытнее, значит, будешь вести, – согласилась Лиора. Под моими кривоватыми светильниками она казалась бледной до синевы. – Да, Трикси?
– Ну вот и распрекрасно, – подытожил Тейт, не дожидаясь моего ответа, и ускорился. – Примерно тридцать катов просто бежим, потом будет река. Я скажу, что делать.
Подземелье чем-то напоминало убежище свободных. Только ходов здесь оказалось гораздо больше, настоящий лабиринт. Туннель раздваивался примерно через каждые сорок-пятьдесят шагов. Ступать приходилось с осторожностью, потому что под ногами была не ровная поверхность, а дикое нагромождение камней, рассеченное множеством глубоких трещин. Соскользнет, провалится нога на бегу – и привет, вывих. Из обещанных хищных пещерных обитателей, к счастью, не встретился никто. Я чутко прислушивалась к мыслям рыжего, но тот ощущал только уверенность, азарт и, пожалуй, удовольствие. Так, словно хорошо знал, что делал.
Это успокаивало.
На очередной развилке он, не глядя, выставил руку вперед – и один из туннелей опалила вспышка огня. Что-то заверещало, удирая прочь; судя по гулкому звуку от прыжков, оно было крупным. Мы свернули в соседнее ответвление, где приходилось бежать, пригибая голову, а кое-где даже боком протискиваться. Ноги у меня начали наливаться свинцом, а легкие покалывало от нехватки воздуха.
Мелькнула мысль, что, может, пора уже попроситься на ручки…
– Стоять, – приказал вдруг Тейт. Мы застыли как вкопанные, едва не врезавшись друг в друга, и вовремя: у самых мысков плескалась вода. – Посторожите Игамину, ладно? Чтоб он не убежал… и его не убежали. Я пока раздобуду лодку.
– Лодку? – недоверчиво выгнула брови Лиора. После кросса через подземелья она уже не выглядела безупречной светской красоткой. Светлый костюм запачкался, мокрые от пота волосы прилипли к шее, а на переносице маячило зеленоватое пятно.
Рыжий ухмыльнулся:
– Ну, что-то типа, – и начал раздеваться.
Я машинально отвела глаза и пригасила иллюзорные светильники. После того, что показала Аринга, смотреть на его обнаженное тело было еще слишком сложно.
«Соберись, Трикси. Это для дела. Глупо мочить единственный сухой костюм».
Логичные рассуждения помогали унизительно мало. Спокойствие никак не возвращалось. Чтобы хоть как-то отвлечься, я села рядом с Маронгом и попыталась прощупать его биокинезом. Глупая трата сил, с одной стороны. А с другой – хорошая практика.
Шрах, кого я обманываю…
Послышался плеск; Тейт, кажется, вошел в воду.
Лиора опустилась на корточки рядом со мной:
– Как он там?
– Без сознания, – вздохнула я и обхватила колени, притягивая их к подбородку. Сыроватые камни холодили даже сквозь ткань костюма. – Можно привести его в чувство, но не уверена, что это пойдет ему на пользу. Он же сейчас накапливает магическую энергию или что-то вроде, да?
– Баланс восстанавливает, – подтвердила Лиора и медленно обвела пальцем губы Маронга, припухшие и покрасневшие. – До последнего держался. Видишь, сам себя искусал… До крови, надо же. Но почти справился ведь. А мне раньше казалось, что он силен только со своей бандой.
– Насколько понимаю, он сам эту банду и сколотил, – вздохнула я. Грудь у Маронга едва вздымалась от слабого дыхания. – Значит, был лидером. А маги следуют только за тем, кто сильнее, верно?
– Или хитрее, – неохотно возразила Лиора и скосила на меня взгляд. – Ты окрестности прослушиваешь?
Я попробовала раздвинуть купол пошире. Голову тут же словно металлической сеткой сдавило.
– Нет. Могу охватить шагов десять, и только. Слишком устала.
– Тогда я послежу, – тихо ответила блондинка и привалилась боком ко мне. Я обняла ее по привычке, как вредную Лоран в детстве, и только тогда заметила, что она дрожит. – Отдыхай.
Кажется, ей было страшно.
Ох…
Слюна у меня стала вязкой, и я с трудом сглотнула. Присутствие Тейта ощущалось где-то на периферии – яркий и теплый огонек под толщей воды, который слишком легко погасить. Высокий свод пещеры всего через несколько метров вниз по течению опускался почти вплотную к поверхности реки, оставляя просвет не более полуметра. Если тут каким-то чудом и отыщется лодка, то плыть придется лежа.
Плеск и журчание воды порождали гулкое эхо, а на том берегу, невидимом отсюда, что-то ритмично плюхало, словно огромная лягушка била растопыренной лапой по камню. И весь колоссальный горный массив над головой не давил так, как непроглядная темнота.
– Ну мы и попали, – пробормотала я.
Лиора шевельнулась, но ответить ничего не успела, потому что река вдруг взбурлила. От Тейта плеснуло такой концентрированной боевой яростью, что меня парализовало на мгновение. А затем на поверхности воды вспух огромный горб, раскрылся, как кокон бабочки, и в зеленоватом свете блеснул округлый панцирь диаметром метра три с половиной.
Не завизжала я по одной причине: дыхание перехватило. И почти сразу же за чудовищем вынырнул Тейт, замерзший, но очень довольный.
– Глубинный айр, – пояснил он невнятно, сплевывая воду через плечо, и скользнул на берег. По-собачьи отряхнул голову, обтерся шарфом и натянул слегка отсыревший костюм. – Я его прибил, удалил лапы и нижнюю часть панциря, а воздушные пузыри оставил. В общем, на этой штуке можно плавать, по весу должна выдержать. Других водных айров отпугнет вонючка, ну то есть одна железа. Надрезанная. Заодно и Аринге будет сложнее нас выследить… Наверное, – добавил он с сомнением, смыкая липучку на плече.
Лиора выпрямилась. Вид у нее был непроницаемый, доброжелательно-вежливый. Прямо советник-посланник на дипломатическом приеме.
– Ты хочешь сказать, что вот так просто нырнул на самое дно подземной реки…
– В пещеру заплыл, – скромно поправил ее Тейт.
