– Да я понял уже, – нетерпеливо улыбнулся он. И спохватился: – С шарфом-то что-то сделала? Запах подсадила? Или забыла?
– Плюнула на него, – честно призналась я.
Прикасаться к алому куску ткани после того, как в иллюзии он сыграл роль секс-игрушки… Нет, увольте.
Тейт почему-то рассмеялся:
– Сойдет.
Медлить дальше было нельзя.
Я глубоко и спокойно вздохнула семь раз, на восьмой задержала дыхание и сделала знак Тейту. Рыжий одним движением сдернул меня с панциря. Ледяная вода обожгла, но неприятные ощущения длились лишь несколько секунд.
«Никаких волнений, Трикси, – пронеслось в голове. – Негативные эмоции мешают задерживать дыхание. Никаких волнений…»
Бесполезно. Бронежилет, врученный перед бомбардировкой, и то успокоил бы лучше. Сердцебиение ускорилось, биокинез почти не действовал. А ведь это – только начало!
Тейт бесцеремонно обхватил меня под грудью, а затем вода вокруг нас точно вскипела. Я едва не закашлялась от испуга, но потом сообразила, что мы просто сдвинулись с места, только очень быстро. С зажмуренными глазами было не различить, что происходит вокруг. В туннеле мы, плывем прямо или сворачиваем? Я до боли цеплялась пальцами за одежду рыжего и отсчитывала про себя секунды.
…семьдесят, семьдесят один, семьдесят два…
Температура воды немного изменилась, словно здесь били горячие источники. Что-то вспыхнуло очень ярко и тут же погасло. Тейт крутанул меня, точно отгораживая от опасности, и напрягся. Уши на мгновение заложило, как от взрыва. Шрах, на нас ведь никто не напал?
…девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь…
Стало холоднее, но ненадолго. Предельные две минуты давно закончились. И в какой-то момент я поняла, что если не выдохну сейчас, то просто отключусь. Сделала глотательное движение, но продлила агонию лишь на пару мгновений.
Из горла вырвался воздух. Но вода не хлынула, потому что Тейт извернулся и притиснул свои губы к моим, до боли. Зажал мне нос – и выдохнул.
Я ведь уже целовалась раньше. С разными людьми. И с ним – тоже. Но так – никогда. И, кажется, запомню этот глоток воздуха, один на двоих, на всю жизнь.
«Держись», – отчетливо подумал рыжий.
Я успела еще раз досчитать до пятидесяти, когда пытка вдруг закончилась. Мы вынырнули на поверхность. Воздух был невозможно, невероятно сладким. Забыв обо всех техниках, я ловила его ртом, пока Тейт удерживал меня. А потом, когда успокоилась, спросил:
– Как ты?
– Вроде бы жива.
Горло саднило, поэтому голос был хриплым. Вокруг царила абсолютная темнота, ни искры света. Так, словно глаза остались на той стороне подводного туннеля. Вода теперь казалась теплой. И откуда-то дул ветер, слабый, но ощутимый.
– Я чувствую, – снова засмеялся он, и этот звук далеко разнесся над поверхностью воды. Похоже, мы вынырнули в озере. – Четыре ката. Я нарочно не сказал.
В груди поселился комок боли – видимо, слишком долго дыхание задерживала. Да, наверняка…
– Зачем?
Мысли его я не читала, но готова была услышать что-то вроде: «Чтобы ты не пугалась заранее». А рыжий, мелкая дрянь, произнес спокойно:
– Чтобы ты запомнила это чувство. Как сейчас. И верила мне, понимаешь? Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего.
– Ты ведь не о подводном плавании говоришь.
– Нет.
– Сволочь.
Он фыркнул – и обнял меня прямо в воде, лбом прижимаясь ко лбу, удерживая нас двоих на плаву лишь ногами.
– Ты веришь, Трикси?
«Да», – подумала я. О да.
А вслух сказала:
– Посмотрим на твое поведение.
Пусть не думает, что женщины семьи Бланш могут растаять так легко.
Но рыжий ничуть не обиделся – хмыкнул, перехватил меня поудобнее и шустро погреб к невидимому берегу. И появилась жутковатая идея: эта ходячая проблема случайно мысли не читает?
Вот ужас был бы.
Плыть, к счастью, пришлось недолго. Берег оказался песчаным и пологим. Тейт еще немного меня помучил неведеньем, а потом громко приказал Маронгу вылезать из укрытия и разводить огонь.
– Это безопасно? – сипловато поинтересовался тот из темноты. Похоже, ему тоже досталось во время заплыва, хотя и не в том смысле, как мне.
– Не-а, – коварно протянул рыжий. – Но зато согреемся и поедим нормально. Я притащу Лиору и нырну еще раз. Кое-что съедобное заметил по дороге.
– Не ту кусачую штуку, которая схватила меня за ногу? – мрачно поинтересовался Маронг.
Я подавилась вдохом. Ничего себе приключения!
– Именно ее, – ответил Тейт невозмутимо и нырнул, уходя от дальнейших расспросов.
– Зараза, – меланхолично прокомментировал это Маронг и наконец зажег светильники. Я рефлекторно сощурилась. После заплыва он выглядел слегка пожеванным. Подозреваю, у меня видок был еще более жалким. – Впрочем, как ни грустно признавать, Танеси-кан прав. Надо обустраивать лагерь.
Мы успели только найти местечко почище, когда вынырнул Тейт с Лиорой вместе. Она тут же отпихнула его и сама поплыла к берегу. Рыжий хмыкнул и направился за ней, нарочно не догоняя и держась поодаль. Под мышкой у него была зажата какая-то дохлая зверюшка, вроде выдры, только побольше раза в два, с гребнем вдоль позвоночника и не с одним, а с тремя хвостами-лопатками.
– Он приставал к тебе, Исэ-кан? – с намеком на сочувствие поинтересовался Маронг, наблюдая за взбешенной блондинкой, кое-как отжимающей одежду, с безопасного расстояния.
– Айе, нет. Хуже, – откликнулась Лиора. – Он свернул, чтобы поохотиться. И бросил меня посреди туннеля.
– Я же вернулся через полката, – возразил Тейт, помахивая дохлой зверушкой с видом оскорбленной невинности. Намокшие волосы издали казались не рыжими, а красными. – Так что не считается.
– Подойди ближе, и недосчитаешься чего-нибудь, – очень вежливо сообщила Лиора.
– Обойдусь как-нибудь. Кстати, у тебя там айр около ноги. Вроде бы ядовитый…
Блондинка взвизгнула и совершила такой прыжок, которому позавидовали бы герои эпических саг. Маронг умудрился создать в воздухе что-то вроде полупрозрачного гамака и поймал ее, не позволив рухнуть обратно в воду. Тейт же, насвистывая, прошлепал по берегу, сунул мне в руки убитого зверька и удалился в темноту, крикнув напоследок:
– Я за дровами. И айр не ядовитый, я пошутил.
– У него кошмарное чувство юмора, – задумчиво произнес Маронг, помогая Лиоре спуститься на землю.
– На самом деле хорошее, – со вздохом возразила я. – Наверняка со стороны наблюдать смешно. Готова спорить, что мастер Оро-Ич, когда снисходит до наблюдения, просто покатывается со смеху.
– Спасибо, ты очень меня утешила, – язвительно отозвалась блондинка.
– Может, тебя больше утешит, что я вообще с Тейтом живу круглые сутки?
Маронг с Лиорой уважительно замолчали. Выражения лиц у них были дивные – смесь ужаса и сочувствия.
Место для лагеря рыжий, надо признать, выбрал что надо. Огромная пещера – светильники, запущенные в стороны, погасли прежде, чем добрались до дальних стен. Своды терялись примерно на высоте тридцатого этажа. Не верилось даже, что мы так глубоко спустились… Но, что самое удивительное, здесь хватало растительности. Из вялых хвощей получились отличные лежанки, теплые и мягкие. Вокруг стоянки Маронг тщательно рассыпал какие-то порошки из своей сумки, которые вроде бы отпугивали насекомых и нассову траву. Лиора в это время освежевала и распотрошила убитую зверюшку, ловко и хладнокровно. Я на правах изнеженного жителя цивилизованного мира старалась не смотреть, чтобы не портить аппетит.
Хворост мы насобирали поблизости и к возвращению Тейта не только разложили костер, но и успели запечь мясо, натертое солью и специями. Меня мучило подозрение, что загадочная дичь никак не входит в список безопасных для иномирянки продуктов, но Лиора успокоила, уверив, что звери, обитающие в пресной воде, обычно мало чем отличаются от привычного фуубе.
Но кое-что беспокоило гораздо сильнее изменений в диете.
Улучив момент, когда Лиора с Маронгом были заняты только друг другом и ужином, я отозвала Тейта в сторону и тихо спросила:
– Как думаешь, Аринга нас не преследует?
– Отстала, но вряд ли потеряла насовсем, – едва слышно шепнул рыжий, отводя взгляд. – Я, конечно, путаю следы, чтоб ей труднее было, но общее направление она улавливает. С разбросом в сет пешего хода. Из-за этого, – и он прикоснулся к повязке у меня на шее. – Там был червь сомнения, ее творение. Его можно выдрать, но что-то все равно останется. А свою магию Аринга почувствует с любого расстояния… Только остальным не говори. Девять-десять спокойных сетов у нас есть. Нужно хорошо отдохнуть и составить план.
– План чего? – придушенно спросила я, хотя ответ знать не желала.
– Убийства, – жутковато улыбнулся Тейт. – Ты же не думаешь, что мастера можно остановить как-то по-другому? Наивная ты, Трикси.
Мы стояли на влажном песке, босые и полуголые, потому что одежда сушилась у костра. Пахло морем и запеченным мясом. Вода лизала берег у самых ступней. Лиора смеялась; кажется, шутки Маронга имели у нее успех…
