«Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего».
Очнулась я с голосом Тейта в голове – взмокшая от страха, с колотящимся сердцем.
Костер горел немного жарче. Над ним парили, проворачиваясь, маленькие кусочки мяса. Аромат стоял умопомрачительный, а на языке чувствовалась едва заметная горчинка шерги.
Лиора и Маронг шептались с другой стороны костра. Тейта и след простыл.
– Где? – мрачно спросонья поинтересовалась я.
– Осматривает пещеру, – с запинкой откликнулась блондинка. – Мм… Завтракать будешь? У нас довольно неплохой…
– Тоже кошмары? – перебил ее Маронг, глядя исподлобья. Из-за освещения глаза у него были сейчас болезненно-зеленого оттенка.
Я не ожидала вопроса, поэтому сглотнула и отвернулась.
– Всем что-то снилось, – подала голос Лиора. – Почему, интересно…
– Думать надо меньше, – весело посоветовал Тейт, выныривая из узколистых кустов. – Я вот не думаю, и никаких кошмаров. Круто, да? Кстати, о крутых штуках. У нас четыре пути отхода. И нигде пока Аринги не видно. Так что завтракаем спокойно. Потом надо заглянуть подальше. Лиора? – спросил он неожиданно серьезно.
Блондинка согласно склонила голову к плечу.
Завтракали торопливо, нервно, с натужным весельем. Я наступила на горло своей гордости и выклянчила у Тейта его порцию сладостей, чтобы способности не подвели в нужный момент. Отчего-то эмпатия и телепатия требуют куда больше быстрых углеводов, чем все остальные псионические таланты, вместе взятые… Когда от мяса и шерги одни воспоминания остались, рыжий посмотрел на Лиору:
– В общем, прежде, чем что-то планировать, нужно выяснить, где сейчас вообще Аринга. Сможешь прямо сейчас?
– Разумеется, – с достоинством ответила она и оглянулась. – Место вроде бы подходящее.
При чем тут место, я поняла не сразу. Лиора неторопливо разулась, поставила сапожки под бок Маронгу и встала поодаль от костра. Затем подняла руки над головой, скрещивая запястья и запрокидывая голову… и закружилась, медленно и плавно.
Больше всего это походило на танец.
Не знаю, что видели мальчики, кроме чувственных движений, и почему сидели в таком напряжении, но я была заворожена и покорена. Лиора медленно выплетала вокруг своего тела оболочки, одну за другой, и отталкивала их от себя. Оболочки раздувались, как мыльные пузыри, и каждая следующая отбрасывала предыдущую чуть дальше. Сперва это происходило беззвучно. Но когда их число перевалило за несколько десятков, послышался нежный звон.
Множество тончайших, нежных коконов заполнили пещеру целиком, пронизали тьму – слой за слоем, каждый со своим тембром и частотой, а все вместе складывалось в отрывистую джазовую мелодию. Если только бывает джаз, который играют на колокольчиках…
Кажется, я начинала понимать, почему этих магов называют внимающими и поющими.
Звук усложнялся, эхо разносилось все дальше – через толщу камня, через воду и громадные пустоты. Крещендо без пределов; концерт для эмпатии с оркестром. Но, когда мелодия достигла кульминации, Лиора вдруг замерла.
И – прислушалась.
Оболочки начали съеживаться и смыкаться, все быстрее, сливаясь в шелестящий поток. И лишь потому, что мои чувства были до предела обострены, а нервы – оголены, я различила тот образ, который мелодия принесла обратно. Аринга?..
Лиора вскрикнула вдруг и бросилась бежать. Тейт среагировал вовремя – подсек ее, сгреб в охапку и швырнул Маронгу, крикнув:
– Держи крепче!
Я сработала на чистых рефлексах – учуяла панику и ударила в Лиору густой, душной волной спокойствия. Блондинка задышала чаще, потом перестала извиваться в руках у Маронга и постепенно утихомирилась.
– Так плохо? – спросил Тейт, улыбаясь. – Она близко?
Похоже, чем хуже ситуация, тем шире у него ухмылка. Брр, не хочу увидеть, как он рассмеется.
Лиора дернула головой – то ли выражение согласия, то ли конвульсия.
– Она спустилась вниз по реке, за водопады, и попала в грот с гаюсом. Была ранена, но ушла на несколько уровней ниже. Но… – Блондинка запнулась. – Но она отчего-то почти уверена, где мы. Хочет немного отдохнуть и затем ударить. Она… – Голос сорвался. – Она не будет убивать сразу. Я никогда не…
– Тсс, – прижал Маронг палец к ее губам и качнулся из стороны в сторону, не размыкая объятий. – Тсс. Мы еще живы, и она не поймала нас. Никто никого не мучает. Это просто мысли.
– И лучше бы им просто мыслями и оставаться, потому что воображение у Аринги что надо, – хмыкнул Тейт, едва сдерживая ликование, хотя веселиться, по-моему, поводов не было. Даже у адреналинового маньяка.
Впрочем, что я знаю об адреналиновых маньяках? В моей семейке таких не водилось.
– Спасибо за ободрение, – с сарказмом отозвалась Лиора и попыталась сесть, оттолкнув Маронга.
В голове у рыжего промелькнула тень ярости, но только на долю мгновения. Он взвился на ноги и сиганул через костер, а потом рявкнул на всю пещеру:
– Идиоты! – Лиора испуганно прыгнула обратно в объятия к Маронгу, тот сжал ее, бледнея, и застыл. Я тоже не рисковала шевелиться. Тейт обвел нас пылающим взглядом. – Вы, придурки унылые. Не поняли, что ли? Аринга попалась. В нашу дурацкую ловушку. В тупую, прямолинейную, наивную ловушку с шарфом. И не просто попалась, а едва не сдохла в пещере с голубым мхом, так спешила нас догнать. И понимаете, что это значит? – Тейт присел, щурясь. Языки пламени подсвечивали его силуэт из-за спины. – Ее можно обмануть. Она нас недооценивает, даже сейчас. Иначе не давала бы дополнительное время и не развлекала себя мыслями о пытках, а сразу снесла бы половину горы, чтоб наверняка. Хотя что я говорю, – фыркнул он заговорщицки. – Аринга не потянет полгоры снести. Теперь особенно.
– А ты сможешь? – хрипло спросил Маронг.
– Я и гору снесу, – скромно ответил Тейт, потупившись. Рыжие волосы пламенели, неукротимо и бесстыже. – Но только вместе с нами. Так что, наверное, лучше не надо, да?
Тут я не выдержала – и рассмеялась самым позорным образом, неудержимо, почти до слез. Лиора с Маронгом смотрели на меня, как на душевнобольную… Нет, как на солдата на торжественном параде, вдруг выбежавшего из колонны и сплясавшего задорный степ под носом у премьер-министра.
– Беру свои слова обратно, – выдавила я из себя, отсмеявшись. – Ты не проблема. Ты самый настоящий шрах.
– Кто-кто? – искренне заинтересовался Тейт.
– Шрах. Мифическое существо, – пояснила я охотно. – Выглядит как маленький пустынный лисенок с большими ушами, только у него еще рожки есть и лапки похожи на человеческие ладони, а хвостов бывает от трех до семи… – Взгляд у рыжего стал стеклянно непонимающим, да и Лиора с Маронгом выглядели примерно так же. – Э-э-э… Вы же не знаете, что такое лисица, – вздохнула я и, сосредоточившись, воссоздала изображение маленького шраха. Он получился почему-то не белый, а рыжий, страшно лохматый, подвижный как ртуть. – Ну вот примерно так.
Мальчишки заинтересованно уставились на мифического пакостника, а Лиора, наоборот, отпрянула. Тейт склонился к нему и осторожно тыкнул пальцем. Простенькая иллюзия почему-то не развеялась, а мех смялся, как настоящий. Шрах почесал задней лапкой за ухом, потом злодейски ухмыльнулся, хихикнул и стреканул в темноту.
Я ойкнула и развеяла образ… кажется, развеяла, потому что шлепки маленьких лап по мелководью слышались еще долго.
– Крутой, – резюмировал Тейт, довольно щурясь. – Хочу такого. Сделаешь еще?
– Как-нибудь потом, – откликнулась я растерянно. Это что же, иллюзия из-под контроля вышла? Или так должен выглядеть прогресс, о котором мастер Ригуми все уши прожужжал? – Но учти, что шрах – мелкий пакостник. Он способен испортить любой механизм, кулинарный рецепт или даже абзацы в книге местами поменять. Там, где прошел шрах, все путается. Автомобили глохнут на подъеме… э-э-э, механические средства передвижения внезапно останавливаются, поданные десерты оказываются солеными, а штаны лопаются по шву в самый неудобный момент. В общем, квинтэссенция хаоса и разрушений.
– Теперь точно хочу, – заломил брови Тейт. – Жаль, его к Аринге нельзя подослать…
– Он мифическое существо, – мягко напомнила я, уже ни в чем не уверенная.
– Скажешь тоже, проблема, – отмахнулся рыжий беспечно. Глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а затем посмотрел на меня уже серьезно. – А теперь, когда все успокоились, можно поговорить серьезно. Думаю, у нас есть сет или около того. Сможешь послушать еще разок? – обернулся он к Лиоре. Та склонила голову к плечу. – Давай катов через двадцать. Нужно решить, чем мы можем встретить Арингу. Трикси, что ты умеешь из того, о чем она не догадывается?
Я задумалась. Казалось бы, ответ лежал на поверхности…
– Гм, напрашивается биокинез. Что-то вроде вашего созидания совершенства, но очень слабое… Только себя подлечить. А на других людей – воздействие через прикосновение, так что это отпадает, – нахмурилась я, и тут меня осенило: – Шрах, ну что я горожу! Не надо ничего усложнять. Телепатия и эмпатия – вот мой козырь. – Тейт хмыкнул, Маронг нахмурился, и только Лиора понимающе улыбнулась. – Это то самое, благодаря чему вы сейчас поняли, что такое «эмпатия», «телепатия» и «козырь», хотя слова вам не знакомы. Дело не в направлении… то есть, гм, не в типе магии, – выдержала я паузу и, когда рыжий нетерпеливо подался вперед, продолжила: – Дело в ступени. У меня четвертая, и очень неплохо развитая. Если принять уровень мастера Лагона за седьмой… В общем, когда он меня испытывал, я почти смогла сломать его защиту. Аринга слабее.
