– Он мифическое существо, – мягко напомнила я, уже ни в чем не уверенная.
– Скажешь тоже, проблема, – отмахнулся рыжий беспечно. Глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а затем посмотрел на меня уже серьезно. – А теперь, когда все успокоились, можно поговорить серьезно. Думаю, у нас есть сет или около того. Сможешь послушать еще разок? – обернулся он к Лиоре. Та склонила голову к плечу. – Давай катов через двадцать. Нужно решить, чем мы можем встретить Арингу. Трикси, что ты умеешь из того, о чем она не догадывается?
Я задумалась. Казалось бы, ответ лежал на поверхности…
– Гм, напрашивается биокинез. Что-то вроде вашего созидания совершенства, но очень слабое… Только себя подлечить. А на других людей – воздействие через прикосновение, так что это отпадает, – нахмурилась я, и тут меня осенило: – Шрах, ну что я горожу! Не надо ничего усложнять. Телепатия и эмпатия – вот мой козырь. – Тейт хмыкнул, Маронг нахмурился, и только Лиора понимающе улыбнулась. – Это то самое, благодаря чему вы сейчас поняли, что такое «эмпатия», «телепатия» и «козырь», хотя слова вам не знакомы. Дело не в направлении… то есть, гм, не в типе магии, – выдержала я паузу и, когда рыжий нетерпеливо подался вперед, продолжила: – Дело в ступени. У меня четвертая, и очень неплохо развитая. Если принять уровень мастера Лагона за седьмой… В общем, когда он меня испытывал, я почти смогла сломать его защиту. Аринга слабее.
Особого энтузиазма мое заявление не вызвало. Лиора так и вовсе скривилась разочарованно.
– Это не универсальное оружие, – заговорил Маронг, кинув на нее быстрый взгляд. – Внимающие и поющие не считаются сильнейшими. И даже просто сильными. Во-первых, воплощение ничто занимает меньше времени, чем воздействие на разум, не говоря уже о прямых атаках…
Ха! Они говорят о псиониках или о магах?
– Взломать голову я могу быстрее, чем создать иллюзию.
– …поэтому опередить в схватке опытного мастера… Что? – осекся Маронг. Глаза у него стали круглые от удивления.
– Скорость, – улыбнулась я сдержанно. Невежливо показывать свое превосходство. – Помнишь, что сказал мастер Ригуми? О преимуществах и недостатках моих иллюзий? Может, у меня не столь яркие и сложные техники, как у Лиоры, но если говорить о грубом, интенсивном и эффективном воздействии, то внимающие и поющие и рядом не стоят с псиониками. С четвертой ступенью мне и секунды не понадобится, чтобы вскрыть… Ну, например, Лиору. Вырубить ее, а уже потом обрабатывать, когда она без сознания будет, – пояснила я.
Блондинка снова поморщилась, и мне стало стыдно. Конечно, удобно рассказывать о чем-то новом, сравнивая с известным. Но использовать для примера собеседников немного безнравственно.
– А область покрытия? – сощурился Тейт.
Да уж, он единственный, кто всерьез заинтересовался моими возможностями.
– Когда мы только встретились, купол был сто пятьдесят – двести шагов максимум. Теперь спокойно накрою рассеянным метров на триста, – уверенно ответила я. – А внутри купола превратить рассеянное действие в точечное – вопрос намерения. Если говорить о скорости мысли, то это как раз тот случай.
– Есть еще один недостаток, – качнула головой Лиора. – Наша с тобой сила воздействует на разум. Но мастер, тем более мастер воплощенного ничто, может атаковать и защищаться без разума.
Без разума? Интересно, это как? Нет намерения – нет действия… если только речь не идет о механизме с заданной программой. Если у Аринги в мозги встроена именно такая программа, которая срабатывает после эмпатического или телепатического вмешательства, то у меня проблемы.
Точнее, у нас всех.
– Не огорчайся, Трикси, – хмыкнул Тейт и погладил меня по плечу. – Ты же не одна с ней бодаться будешь… Теперь Игамина. Давай выкладывай свои грязные секреты.
Просьба прозвучала весело, даже несерьезно. Однако Маронг напрягся, словно национал-экологическая партия обвинила его в бесчеловечных опытах над рыбками. Я машинально потянулась к нему телепатически, выискивая страшные тайны, и с удивлением споткнулась о пассивный блок. Весьма занятный – он не запечатывал знание наглухо, а рассеивал внимание, не позволял сосредоточиться на образе. Можно сравнить с условной невидимостью шпиона: мастера маскировки сложно заметить не потому, что он буквально становится прозрачным или под среду мимикрирует, а потому, что внешность у него самая банальная и манеры не выделяются.
– Никаких секретов. – Маронг уткнулся взглядом в плечо Лиоры. – То есть Шаа-кан, конечно, меня ценит, и у меня есть несколько особенных приемов…
Тейт обратил на его слова не больше внимания, чем на писк какого-нибудь безмозглого айра.
– Игамина, Игамина, – протянул он пугающе ласковым голосом, подкрадываясь к Маронгу. Тот попытался заслониться Лиорой, но она благоразумно вывернулась из объятий и перебралась на относительно безопасное место, с другой стороны костра. – Только идиот рискнул бы выкрасть у меня из-под носа добычу. Бозза на идиота тянет, а ты – нет. Я наблюдал за тобой. – Рыжий очень, очень медленно обхватил ладонью шею Маронга и улыбнулся. – Ну что, сам скажешь?
На висках у Маронга выступили капельки пота.
– Я не…
Рука легонько сжалась. Тейт облизнул губы, придвигаясь ближе.
– Подумай об этом по-другому, Игамина. Представь, что стычку с Арингой переживут не все, – продолжил он, словно искушая. – А, скажем, половина. Если ты войдешь в число счастливчиков, то убедить второго хранить тайну будет не так сложно. А если не войдешь, то и беспокоиться не о чем.
– Я вообще-то жить хочу! – дернулся Маронг, но тщетно. Рыжий держал крепко. – Я… Вы поклянетесь, что не убьете меня? Не замыслите зла? Никому не скажете?
– Зависит от обстоятельств, – честно ответила Лиора. – Но у меня нет намерений причинять тебе вред. Кроме того, я ведь следующая с секретами? – обернулась она к Тейту. Тот склонил голову к плечу. – Значит, мы будем в равных условиях.
Взгляды обратились на меня.
Нападать на Маронга из-за каких-то местных заморочек я не собиралась, поэтому с легким сердцем ответила:
– Клянусь… э-э-э, шрахом. Хуже, чем ты уже себя зарекомендовал, и быть не может. Я знакомство имею в виду. Но мы ведь как-то уживаемся.
– Жестокая ты, – фыркнул Тейт и наконец отпустил шею Маронга. На светлой коже остался четкий отпечаток, скорее похожий на ожог, чем на след от нажатия. – Давай говори. Обещаю тебя прикрыть, если эта, – он указал на Лиору, – вдруг передумает и решит, что ты опасней Аринги. Кстати, Оро-Ич наверняка знает твою тайну. И, раз позволяет находиться в Лагоне и заниматься у своего любимчика, Шаа, значит, ты не такой жуткий тип, каким себя считаешь.
«А мастер Ригуми, выходит, любимчик Оро-Ича?» – некстати подумала я, но тут Маронг наконец решился:
– До прихода в Лагон я обучался в семье. Я… Они… Мы свободные.
Удерживать Лиору, конечно, не пришлось, но атмосфера ощутимо изменилась. От Маронга фонило чувством вины, неприязнью и робким желанием понравиться. Рыжий скалился, как клинический идиот.
И ни одной ясно выраженной мысли о том, почему все так странно себя ведут.
Я вздохнула и подняла руку, как на лекции:
– Поясните для невежественных дикарок из других миров, пожалуйста. Свободные – это те маги, которые призвали меня сюда? В балахонах вместо трико?
– Ну да, – легко ответил Тейт за всех. – А еще они последние лет пятьсот пытаются сровнять Лагон с землей, потому что здесь обучают магии всех.
О! Интересно.
– Лагон посягает на монополию? Ставит обучение на поток?
Лиора недоуменно нахмурилась, а вот рыжий, как ни странно, понял сразу, словно речь шла о знакомых вещах:
– Вроде того. Но больше похоже на то, как стая мелких айров пытается выпихнуть одного крупного со своей территории. Чисто теоретически, – глумливо ухмыльнулся он, всем видом показывая, где он видел ту теорию, – свободных, проникших в тайны Лагона, казнят на месте.
Взгляд у Маронга стал совсем несчастным. Блондинка источала напряжение…
Шрах, начинается.
– А еще теоретически я бесправная добыча. А Аринга – мастер, и она обязана вести, защищать и наставлять, – не удержалась я от сарказма. Отведенный Тейтом сет на подготовку таял на глазах, а тут кое-кто решил разыграть трагедию «чужака среди агрессивных аборигенов» в пяти действиях. – Трогательную историю поисков и страданий потом поведаешь, а сейчас лучше выложи свой козырь. Если помнишь, что это такое.
– Неизвестная сильная сторона! – с улыбкой счастливого психа выпалил Тейт.
Мне захотелось обнять его, честное слово.
Дурдом, а не военный совет.
Но, к счастью, Маронг если не взбодрился, то хотя бы не стал держать трагическую паузу.
– Отрицание. Это семейная техника.
Одно слово произвело эффект взорвавшегося на свадьбе торта. Я сидела, хлопая глазами, и ничего не понимала. Но Лиора тихо ахнула, а Тейт взвился на месте с невнятным торжествующим воплем. Маронг вскинул руки, точно защищаясь:
