– Я младший! И не очень хорош в этом. Может, половину ката сумею отрицать, и то почти вплотную, шагов с пятнадцати, не больше… У меня двенадцать братьев и сестер, меня учить вообще не хотели! Почему я в Лагон сбежал, думаете?
– Потому что Оро-Ич так захотел, – обернулся рыжий, сияя от восторга. – И наверняка он тебя потом в ученики сграбастает. Не вздумай сопротивляться, кстати. Он все равно свое получит. Отрицание, Трикси, – обернулся он ко мне. – Маронг может уничтожить любую магию вокруг себя.
– Уже догадалась, – откликнулась я сдержанно, все еще не понимая, почему Тейт так обрадовался. На мое признание он отреагировал куда спокойней. Даже обидно немного. – Отрицание любой магии. Но меньше чем на кат и в радиусе пятнадцати шагов. – Улыбка Лиоры поблекла, Маронг и вовсе сник. – Не тянет на козырь. Во-первых, к Аринге вряд ли так уж легко подойти вплотную. Во-вторых, если нейтрализуется вся магия, то ударить ее издали не получится, придется бить голыми руками… Надежда на тебя, Тейт.
Рыжий только фыркнул в ответ.
– Бить не обязательно. Вы поймете сейчас почему. Да, кстати, я не могу драться с Арингой, – просто сказал он. – Ну, напрямую. Я к ней уже лет пять таскаюсь, она меня изучила до печенок. Но и я ее тоже неплохо знаю… У Аринги на самом деле нет половины тела. Нижней. Я сам догадался, а потом Оро-Ича расспросил, – небрежно признался рыжий. – Последствия очень глупой встречи с нассовой травой. Аринга потеряла полностью одну ногу и часть внутренних органов. Но она тогда была уже подмастерьем и смогла воплотить из ничто недостающие части. И если они вдруг исчезнут… Вы ведь понимаете?
О да. Я поняла – и прочувствовала.
Маронг действительно оказался козырем, но с изъяном. И главная проблема заключалась в том, чтобы дать ему возможность подобраться к Аринге.
– Ну, теперь ты, – обернулся Тейт к Лиоре, которая с самым что ни на есть независимым видом подтачивала ногти, сидя с другой стороны костра. – Я-то в курсе, но и остальным узнать не помешает.
Блондинка угрожающе сощурила глаза.
– Попробуй рассказать, если действительно знаешь. Но полагаю, что мои способности не принесут никакой пользы.
– Ну, как посмотреть, – почему-то развеселился рыжий. – Вообще, это будет честно. Трикси ведь все выложила, Игамина – тоже. А ты упираешься.
Любопытство сгубило не одного псионика, поэтому я даже не чувствовала особых угрызений совести, когда потянулась к разуму Тейта, чтобы посмотреть на секрет нашей образцовой блондинки…
Зря.
Фатально поперхнуться воздухом еще до прихода Аринги – крайне глупая смерть.
– Трикси-кан, ты в порядке? – встревоженно крутился вокруг Маронг, пока я кашляла. – Что-то в рот попало? Тейт-кан, проверь, пожалуйста, нет ли здесь опасных спор. Пыль от гаюса далеко разлетается.
– Все хорошо, – с трудом пробормотала я, отстраняясь. В горле саднило. – Не обращайте внимания, продолжайте.
Голова шла кругом. И не из-за талантов Лиоры, а из-за ее родственных связей.
– Если правда стесняешься, то я скажу, – коварно улыбнулся рыжий, бросив на меня заговорщический взгляд. – Лиора – искусница, больше по крупным устройствам и механизмам, у нее тоже было домашнее обучение. Но не у свободных, а у родного папочки. То есть у внука мастера Оро-Ича.
Воцарилась тишина. Мертвая – несколько секунд никто даже не думал. Головы были блаженно чистые, как на следующий день после экзамена. А воздух пронизывало такое напряжение, что, кажется, телефон бы тут зарядился без розетки и кабеля.
Положение спас, как ни странно, Маронг.
– Я так и думал, – произнес он спокойно и сосредоточенно. Глаза его напоминали зеленовато-прозрачную воду Северного моря. – Правнучка мастера, конечно. Поэтому меня так и тянет к тебе.
Лиора встрепенулась и откликнулась растерянно:
– Нет, этот признак не наследуется. После того как из-за очарования погибла сестра деда, признак купировали. Потомкам очарование не передается.
– Тогда почему…
Они встретились взглядами и синхронно заалели. Маронг – смешно, пятнами, а Лиора – аристократически и прелестно.
– Все с вами ясно, – фыркнул Тейт, хлопнув себя по коленке. – Но развлекаться будете, когда избавимся от Аринги. Поверьте, она не проникнется и не оценит. У нее вообще жуткие завихрения в голове насчет секса.
– Это ты говоришь? – не удержалась я от сарказма и запоздало прикусила язык. Восемнадцать любовниц по информации мастера Оро-Ича – совсем не то, что общеизвестные и признанные восемнадцать любовниц.
– И у меня тоже жуткие завихрения, – согласился Тейт неожиданно покладисто. – Но в другом смысле. А у Аринги – в прямом, потому что у нее не хватает именно тех органов, которые для этого нужны. А еще желудка, селезенки, половины печени и так далее. Так что если Игамина развоплотит ее ничто, мы победим. И, кстати, у меня есть план.
На обсуждение стратегии и тактики ушли следующие двадцать минут, а затем Лиора снова «прослушала» окрестности. Новости оказались неутешительными – Аринга начала движение вверх по реке и через тридцать-сорок минут должна была достичь пещеры. Мы располагали силой псионика четвертой ступени, мощью худшего ученика в Лагоне, редким даром отрицания магии, отточенными навыками искусницы, способной конструировать магические механизмы, и гибким планом с шестнадцатью вариантами развития… И все это – против мастера, способного воплотить что угодно из пустоты.
На абсолютное оружие не тянет, да поможет нам шрах.
Сначала у меня промелькнула мысль, что мы сглупили и нужно было готовиться заранее – хотя бы часа на два пораньше. Но Тейт сумел на удивление быстро сколотить из нас эффективную и слаженную команду. Дефицит времени из недостатка превратился в хороший стимул. На запутанные схемы попросту не хватало ресурсов, но это и к лучшему: план – как механизм, чем меньше деталей – тем ниже вероятность фиаско. А когда Маронга в буквальном смысле затрясло от волнения, я осознала всю губительность длительного ожидания… да что там, просто ожидания.
– Бежать надо было, а не дрыхнуть всю ночь, – простонал он, запрокинув голову. Пряди, слипшиеся от грязи, мотнулись, чиркнув вдоль подбородка. – Тогда между нами было бы не двадцать катов, а шесть сетов.
– Придурок, – беззлобно щелкнул его по затылку Тейт. – Горы – наше единственное преимущество. На открытом пространстве Аринга бы нас за сет догнала. Одно дело, когда гончего айра запускают в лабиринт, и совсем другое – когда он по долине бежит. Сечешь? Эти шесть сетов появились потому, что мы не вынырнули с другой стороны горы, а спрятались в самой середине. Если не знать правильный путь, то здесь легко налететь на заросли нассовой травы. Или еще куда похуже. Например, в пещеру над каверной с гаюсом. Два вдоха – и у тебя полная грудь спор.
Маронг заткнулся и вернулся к работе. Больше он уже не жаловался.
План был простой: отвлечь Арингу, чтобы подобраться к ней с отрицанием, а если не получится – бежать. Мы с Лиорой собирались затормозить ее – стиль внимающих и поющих неплохо сочетался с псионикой. В подводном туннеле Тейт не без помощи блондинки соорудил ловушку, которая выпускала яд в воду, стоило приблизиться. У двух самых очевидных путей отхода поставили по миниатюрной шумовой «бомбе». Если будем убегать – эти штуки рванут, отвлекая внимание. Затем нам с Лиорой пришлось разойтись так, чтобы максимально перекрыть сектор, где должна была появиться Аринга. Тейт осыпал нас подозрительным голубым порошком, который-де отбивал любой запах, и замаскировал растениями. Иллюзии мы решили не использовать, потому что мастер воплощенного ничто ученические поделки разглядит издали – это не маскировка будет, а маяк.
– Когда она появится, я начну очень быстро передвигаться и атаковать ее с разных углов, чтобы не выпускать из вашей зоны, – сосредоточенно объяснял Тейт напоследок. Руки и лицо он натер красноватой жидкостью с рыбным запахом, до отвращения напоминающей маслянистую кровь. Маронгу тоже перепало несколько капель на затылок. – Если повезет, она на меня отвлечется. Пока Лиора или Трикси не дадут сигнал, ты не высовываешься. Понял, Игамина? У тебя один шанс, выскочишь слишком рано – Аринга тебя размажет. Больше ката все это не продлится в любом случае, так что намучиться не успеем. И еще… – Тейт ухмыльнулся, но выглядело это, скорее, жутко, чем весело. – Если пойму, что нам не выбраться, то просто шарахну изо всей силы. Аринга вас не получит. Ни для мести, ни для пыток, ни для развлечения. Я обещаю.
За шиворот словно ледяной воды плеснули. Меня передернуло. Но – парадокс – отчего-то стало спокойнее.
Я раскинула купол на четвертой ступени – широкий, рассеянный, однако способный в одно мгновение обернуться оружием – и приготовилась ждать, когда в зоне действия появится враг. Первый ход был за Арингой… и она сделала то, чего никто не ожидал.
