И все же.
– Это коварно, – едва слышно прошептала адептка Академии Проклятий.
– Что именно? – легкая, с привкусом победы улыбка на четко очерченных губах.
– Всё! – У меня слов не хватало. – То, что ты сделал. То, что ты сейчас делаешь. И самое коварное – ты отчетливо знаешь, что тебя я боюсь значительно меньше, чем мысли, что могу тебя потерять!
Риан просто улыбнулся в ответ. Такая сдержанная улыбка, и ликующее победное пламя во взгляде.
– Не нужно на меня так смотреть, – раздраженно попросила я.
– Сложно смотреть иначе, когда осознаёшь, что одержал победу в главнейшей битве собственной жизни, – мягко ответил магистр.
Признание, от которого сердце на миг замирает.
– Потерпев поражение, я не сумел бы жить дальше, Дэя, – на его губах все так же играла улыбка, вот только голос был пугающе искренним, – просто не смог бы. Я так устал от необходимости выживать, что ощутив вкус жизни, вкус ярких эмоций, страсти, нежности, ревности и надежды, вернуться к прежнему существованию было бы в сотни раз хуже, чем прогуляться в Бездну.
За каждым словом, за каждой скупой фразой магистра Тьера скрывалось так много.
– Риан, – говорить оказалось почему-то непросто, – Риан…
Вот и все, что смогла сказать адептка Академии Проклятий, ошеломленная признанием собственного лорда-директора.
– Есть предложение, – он улыбался, но я отчетливо видела напряжение, промелькнувшее во взгляде, – предлагаю обменять все задолженные тобой поцелуи на один-единственный мой.
Я выдохнула, задумалась и честно призналась:
– В этом на первый взгляд выгодном во всех отношениях предложении ощущается что-то… гномье.
– Я бы скорее признал за собой некоторые черты темных эльфов, – загадочно улыбаясь, ответил Риан и коварно предложил: – Соглашайся.
Сердце вдруг забилось так быстро, в горле как-то разом пересохло, как дышать, я забыла совершенно, но почему-то все равно сказала:
– Согласна…
Черные, как само Темное Искусство, глаза лорда Риана Тьера, мерцающие и завораживающие, вдруг изменились до неузнаваемости. И я ощутила себя стоящей на самом краю, у самой пропасти, у самой Бездны… И Тьма устремляется мне навстречу, вот только я больше не боялась.
И когда лицо магистра оказалось так близко, и когда его рука скользнула в мои волосы, и когда твердые губы властно накрыли поцелуем, я лишь закрыла глаза, абсолютно и полностью доверяясь темному лорду…
Один поцелуй может быть разным – нежным, медленным и чувственным, властным, стремительным и обжигающим, состоящим из сотен быстрых поцелуев, и почти непрерывным, затягивающим, как самый бездонный из омутов…
Поцелуй может быть ласковым, бережным и осторожным, а может стать глубоким, всепоглощающим и сводящим с ума…
Поцелуй, который завоевывает душу, отнимает сердце, лишает остатков самообладания…
Поцелуй, пробуждающий что-то спрятанное, скрытое, потаенное, то, что было под запретом воспитания, традиций и даже морали, привитой мне с детства…
Поцелуй, так стремительно меняющий меня и все вокруг меня…
И когда в стеклянной комнате, через стены которой так отчетливо был виден сияющий в ночи императорский дворец, лорд Риан Тьер остановился, тяжело дыша и не отрывая от меня внимательного взгляда, я вдруг поняла, что ощущаю все… иначе. Грубоватую ткань платья на раскрасневшейся коже, тепло его руки, обвивающей талию, властное прикосновение второй, осторожно сжимающей волосы, жар его дыхания… я чувствовала все это так явственно, словно, лишившись слуха и зрения, пытаюсь ощутить мир по-новому. И я его действительно чувствовала.
– Еще? – ласково-ироничный вопрос.
– Мне страшно, – глядя в его мерцающие глаза, призналась я.
Нежная и в то же время такая довольная улыбка, и многозначительное:
– Я с тобой.
Но я выдохнула:
– Не надо.
Улыбка стала шире. Значительно. А судя по взгляду, Риан отчетливо понимал, что я чувствую. Понимал, знал, видимо, этого и добивался.
– Как скажешь, – отпустил мои волосы, взял ладошку, поднес к губам, не отрывая взгляда от моих глаз, осторожно поцеловал…
А я не могла понять, что со мной… Нет, теоретически я понимала, но как самой себе объяснить, что легкое прикосновение губами к вмиг похолодевшим пальцам может все нарастающим теплом отзываться где-то глубоко внутри? А внимательно отслеживающий малейшую мою реакцию магистр осторожно перевернул ладонь и уже совсем иначе, чувственно прикоснулся к тыльной ее стороне…
Стеклянную комнату городского дома лорда Риана Тьера огласил стон. И я даже не сразу поняла, что этот стон принадлежал мне… А вот когда сообразила…
– Ма… ма… магистр! – Я стремительно вскочила, стул с грохотом повалился на ковер.
– Что? – весело поинтересовался Риан, сознательно не отпуская мою руку.
Он улыбался, весело так и радостно, и еще – победно. Довольный весь! А я задыхалась от нахлынувших чувств и эмоций, с которыми все никак не могла справиться. Совсем никак! И мне было стыдно, что я не могу с собой справиться, и не по себе совсем, а еще моя ладонь в его руке… Он просто держал мою руку, он так часто это делал, но иначе это прикосновение я начала ощущать только сейчас… совсем иначе, и это прикосновение стало волнующим…
– Риан, это вино так действует? – с надеждой спросила я.
– Нет, – довольная улыбка и торжество победы в глазах.
– Лорд-директор, вы издеваетесь сейчас? – начиная злиться, спросила я.
– Нет, – наглая-пренаглая улыбка, и я понимаю, что и Юрао, и Эллохару весьма далеко до лорда Риана Тьера во всем, что касается наглости.
Молча вырвала свою ладонь, стремительно отошла к стене и, глядя на дворец, просто постаралась успокоиться. Но сердце продолжало биться в неимоверном темпе, дыхание было быстрым и поверхностным, а все тело будто горело в огне… И я вдруг поняла, что если мы будем спать вместе, как прошлую ночь, я не засну. Да я просто спать не смогу, зная, что он вот так близко. Совсем…
– Риан…
– М-м-м? – отозвались совсем рядом, прямо за моей спиной, а я даже не услышала, как магистр подошел.
– Можно, я буду спать одна?.. В своей спальне.
Тихий коварный смех и торжествующее:
– В моей маленькой северной женщине, наконец, проснулась чувственность?
И пусть сколько угодно уверяет, что не издевается! Издевается он! Одним словом – темный, причем лорд!
– Риан!
– Можно. – Согласие прозвучало с нотками высочайшего дозволения, но возмущаться я не рискнула.
Как оказалось, зря, потому что после он весело произнес:
– И да, не забываем о ранее произнесенной фразе.
– Это о какой? – подозрительно интересуюсь.
– «Я с тобой», – весело напомнил магистр.
Не знаю, к чему это было сказано, но спала я одна, более того, меня галантно провели до дверей моей спальни, нежно поцеловали… руку, пожелали кошмарных и удалились гордой походкой победителя.
И я действительно спала в гордом одиночестве примерно до двух часов ночи, а после в моей постели оказались посторонние владельцы родовых артефактов, меня нежно обняли, прижимая к себе поближе, и магистр хриплым, сонным голосом вопросил:
– Дэя, тебе четыре тысячи восемьсот девяносто семь одинаковых светильников нужны?
Хотела сразу сказать «нет», но правильная финансовая политика давала о себе знать, и потому я ответила:
– Оставь, пригодятся.
– Действительно, – согласился Риан, – украсим наше ложе в первую брачную ночь, буду любить тебя в сиянии тысячи огней.
И я проснулась!
А лорд Риан Тьер, магистр Темного Искусства, старательно делал вид, что спит очень крепко, а сам тихонько посмеивался над моим возмущением.
Спустя почти час мне резонно напомнили:
– Любимая, я-то способен не спать несколько дней, но ты мне завтра нужна в адекватном состоянии, потому что лично у меня возникли опасения в отношении императора, а доверить тайну подобного уровня я могу лишь тебе и отцу.
Молча повернулась к нему и теперь лежала, разглядывая его лицо, едва виднеющееся в полумраке. Риан приоткрыл глаза, улыбнулся, потянулся ко мне и осторожно поцеловал. А я коснулась его щеки, запустила пальцы в темные прямые пряди волос и заснула.
* * *
Раннее утро встретило меня гулом пролетающих над домом драконов из императорского патруля, ароматом выпечки с каррисой и ласковым:
– Темных, любимая.
– Темные уже есть, – улыбаясь, ответила я и открыла глаза.
Лорд Риан Тьер с заплетенными волосами в придворном одеянии лежал, подперев голову одной рукой и нежно касаясь моей щеки второй. Когда он успел встать, одеться и даже заплести волосы, я не представляла. По моим ощущениям, утро было совсем раннее.
– Вопрос, – взгляд чуть потемнел, – тебе не нравится ИнСин?
Вопрос был интересным. Я села на постели, сложила руки на груди и постаралась ответить честно:
– Я не люблю, когда меня принуждают к чему-либо.
