Лана едва успела закончить с укладкой волос, как раздался легкий стук в дверь. Собираясь с силами, девушка резко выдохнула и открыла.
– Ты потрясающе выглядишь! – восхищенно выдохнул прямо с порога Найр.
Ведьмак смотрел на Лану таким восторженным взглядом, что та невольно улыбнулась. А когда ручку, которую она подала парню, без промедления одарили легким поцелуем, девушка почувствовала, как щеки вспыхнули от смущения и удовольствия. «Какой Найр все-таки хороший. Может быть, он поможет мне забыть… Стоп. Я же дала зарок сегодня даже имени этого ушастого не вспоминать!» – оборвала сама себя Лана и вновь улыбнулась ведьмаку.
Внезапно на талию девушки легла горячая рука Найра, притягивая полуэльфийку вплотную. Сразу после этого ведьмак склонился к приоткрывшимся от удивления губам девушки, и та замерла. «А мне понравится?» – мелькнула мысль, когда мужские губы едва коснулись ее собственных. Но ответ на этот вопрос Лана так и не получила.
Мгновение, и растерянная девушка стоит одна.
– Убирайся, – леденящим голосом приказал Алеорн прижатому за горло к стене ведьмаку.
Найр сглотнул комок ужаса и, едва только эльф его отпустил, практически мгновенно скрылся из вида.
В первую минуту от подобного самоуправства Лана аж опешила. А потом, когда до девушки полностью дошел весь смысл произошедшего, полуэльфийка буквально взбеленилась.
– Ты что творишь?! – яростно набросилась она на Алеорна.
– Свою работу, – спокойно заверил мужчина. – Тебе не следует заводить столь близких контактов.
– Да? А что ж ты об этом в гостинице молчал?! – прошипела девушка.
– В себе я уверен. – Голос Алеорна оставался абсолютно бесцветным. – В отличие от твоего приятеля. Он вполне мог оказаться подосланным наемником. Так что прими совет на будущее: не выделяйся.
В холодных золотых глазах эльфа на доли секунды промелькнул гнев, но Лана этого не заметила из-за вскруживших голову эмоций.
– Не выделяйся?! – со злостью выдохнула она и демонстративно показала Алеорну подаренный перстень на среднем пальце. – Сам не выделяйся, охранник-невидимка!
Резко развернувшись, Лана быстрым шагом направилась в актовый зал, где наверняка уже вовсю разгорался праздник.
– Значит, искали, говоришь? – когда Наташа скрылась из вида, вполголоса уточнил Анхайлиг у главы ведьмаческого факультета.
– Не то слово. – Грабовский ухмыльнулся. – Амалика весь день визжит как ненормальная. Особенно ее бесит то, что текучку ты на меня скинул.
– А Виттор?
– А Виттор поначалу был спокоен. Но когда узнал, что ты ушел из Академии не один, а с этой рыжей, не слишком обрадовался, – добавил ведьмак и посерьезнел. – Анх, старику все происходящее явно не нравится, да еще Амалика с Ясоном на него давят. Вот чую, задумал он что-то.
– Так это, наоборот, хорошо. – Анхайлиг довольно прищурился. – Искренне надеюсь, что ты прав. Впрочем, ладно. Валадорн у меня? – возвращаясь к начальной теме разговора, уточнил он.
И, получив подтверждающий кивок, быстрым шагом направился на факультет некромантии.
Здоровяк Валадорн и впрямь дожидался Анхайлига в его кабинете, нетерпеливо меряя шагами небольшое помещение. Глава леорского гарнизона выглядел весьма встревоженным, и, едва некромант перешагнул порог, с легким раздражением выдохнул:
– Наконец-то ты вернулся.
– Новости? – тотчас спросил Анхайлиг. – Узнал что-то?
– И да и нет, – ответил Валадорн. – Новостей по вашему делу немного. Я отслеживаю все запросы по поискам девушек-полуэльфиек, и последнее время их количество возросло в разы. Видимо, информация о том, что ваша подопечная все же находится в Леории, теперь не является тайной. Но вот конкретного источника, увы, нет. Интересуются только наемники.
– Н-да, неприятно. – Некромант задумчиво подошел к окну. – Ты с Виттором говорил?
– Разумеется. – Глава леорского гарнизона кивнул. – Тот не в восторге, конечно, но рассчитывает на помощь темных эльфов.
– Хор-роши помощнички. – Анхайлиг поморщился и потер виски. – Пока что они только помогают пополнять мой морг. – Хотя демон с ними, в конце концов, это не моя проблема. Это все, что ты хотел сказать?
– Если честно, – Валадорн внезапно нахмурился, – то есть еще кое-что. Новость не по поводу полуэльфийки, но, как мне кажется, тебя она должна заинтересовать.
– Что? – некромант приподнял бровь.
– Как ты понимаешь, все ориентировки на девушек я сейчас просматриваю сам, – медленно начал Валадорн. – И сегодня утром ко мне на стол попала весьма интересная бумага. Поступил официальный запрос на поиски красноволосой девушки, причем описание дано очень подробное. Впрочем, сам смотри.
Валадорн протянул Анхайлигу разыскной лист, и с первых строчек некромант понял, что глава леорского гарнизона прав. Неизвестный в мельчайших подробностях передал необходимый ему образ. Образ девушки, которая как две капли воды походила на Наташу.
Глаза некроманта опасно почернели, а на скулах заиграли желваки.
– Определить того, кто направил этот запрос, возможно? – отрывисто уточнил он.
– Увы. – Валадорн отрицательно мотнул головой. – Гриф секретности там такой, что ни один ментальщик не взломает. И, Анхайлиг, – здоровяк поджал губы, – если что, ответ на запрос я еще не отсылал. Решил сначала сказать об этом тебе, вдруг для тебя это важно.
Судя по интонации Валадорна, тот прекрасно помнил, с кем некромант месяц назад приходил в леорскую тюрьму на казнь.
– Спасибо, – поблагодарил мрачный магистр. – Мне это действительно важно. И сделай одолжение, впредь на все подобные вопросы отвечай отрицательно, а еще лучше отсылай ко мне. Буду рад с этим отправителем пообщаться. Лично.
Забежав к себе в комнату, Наташа отметила, что Ланы здесь нет. «Наверное, уже на бал ушла», – поняла девушка. Забросив накидку в шкаф, Наташа сменила ее на легкий, в тон платью палантин, и отправилась туда же. Коридоры Академии были пусты – адепты слишком ждали новогоднего бала, чтобы находиться сейчас не в актовом зале центрального корпуса, а где-либо еще.
Радостная и немного смущенная мыслями о предстоящем вечере, Наташа точно на крыльях подлетела к лестнице, но вдруг услышала оклик. Девушка удивленно обернулась и увидела быстро приближающихся архимага Виттора и светлых магистров Амалику и Ясона.
– Наташа, – приблизившись, мягко начал Виттор, – мы знаем, что темной ты стала не по собственной воле, а по принуждению. И не в твоем характере быть такой, как они.
Некромантка озадаченно посмотрела на архимага:
– Я не понимаю…
– Согласись, что по своему выбору ты бы во тьму не пошла, – улыбнулся Ясон.
– Ну да, наверное. – Наташа пожала плечами. – Но так уж вышло.
– Анхайлиг сделал ошибку, – резко сказала Амалика. – А ты больше пользы принесешь, спасая жизни, а не отнимая их.
– Я и не собиралась отнимать. – Девушка нерешительно сделала шажок назад. – И потом, я все-таки уже темная.
– Мы можем это изменить, – сказал Виттор. – Тебе среди них не место. Просто дай мне руку, и не будет больше никаких пересудов за спиной.
– Простите, спасибо, конечно, но я не хочу…
– Наташа, дай руку, – подходя вплотную, потребовал Виттор. – Так будет лучше для всех.
Испуганная происходящим девушка отрицательно мотнула головой и попыталась отшатнуться, но ее за плечи удержал Ясон. Прикосновение магистра обожгло кожу, и Наташа невольно вскрикнула. Больше архимаг ждать не стал, сам схватив девушку за руку. Наташу охватил мгновенный слепящий свет и… больше ничего не произошло.
– Что такое?
Пока Виттор изумленно смотрел на Наташу, та снова дернулась и смогла отскочить назад, оставив в руках Ясона лишь палантин. Девушка уже готова была броситься со всех ног, куда глаза глядят, но ее удержало одинаково пораженное выражение лиц всех трех светлых. Не пытаясь даже преследовать, они просто смотрели на Наташу, словно только что увидели нечто совершенно невероятное.
– Не верю, – просипела первой Амалика. – Не верю…
– Сними это ожерелье! – потребовал Ясон и вместе с предостерегающим криком Виттора протянул к Наташе руку.
– Нет! – Наташа невольно отшатнулась, и украшение полыхнуло алой вспышкой.
– Что за…
– Добровольное согласие, – мрачно констатировал Виттор. – Она признала артефакт, и теперь его сможет снять лишь тот, кто надел.
– Именно, – подтвердил, появляясь в коридоре, и сам владелец.
Анхайлиг, спокойный и явно довольный, медленно подошел к ним. Ничего не понимающая Наташа быстро рванулась к мужчине, с облегчением чувствуя, как на ее талию скользнула горячая рука.
– Не бойся, – шепнул некромант и, поцеловав мигом смутившуюся девушку, добавил: – Иди в зал, Ната. Я сейчас подойду.
