– Не бойся, – шепнул некромант и, поцеловав мигом смутившуюся девушку, добавил: – Иди в зал, Ната. Я сейчас подойду.
Кивнув, Наташа поспешно удалилась.
– Анхайлиг! – выдохнул Витттор. – Что ты, во имя всего святого, задумал?
– Чему ты удивлен? – усмехнулся некромант, а потом заледеневшим голосом добавил: – Она моя, Виттор. Ты поставил условие. Я его выполнил.
– Да Наталья понятия не имеет, что на ней надето! Ты это сделал лишь назло мне и только! Сними с нее ожерелье!
– Нет.
– Неужели ты считаешь, мы поверим в то, что ты на самом деле готов на ней жениться? – не выдержав, воскликнула Амалика. – На обычной безродной девчонке-недоучке?!
Глаза Анхайлига опасно потемнели.
– Тебя так это задевает? – вкрадчиво полюбопытствовал он. – Готова предложить замену? Так это бессмысленная трата времени, Амалика. Когда до тебя уже дойдет наконец?
– Ты! Ты… – Целительница резко развернулась и рванулась прочь.
В большой актовый зал центрального корпуса Лана входила неохотно, как на казнь. Кудрявую не радовало ни красивое пышное платье, ни потрясающее кольцо с изумрудом. Желания веселиться у нее не осталось, девушкой управляли лишь злость, упрямство и боль. И больно было не только из-за того, что единственного кавалера спровадил Алеорн, а еще и потому, что эльф опять не дал о себе забыть. Не отпустил даже на один злосчастный новогодний вечер. И Лана начинала осознавать, что никогда не отпустит, даже в мыслях…
«Нет, я обязана повеселиться! Вот только с кем?» Лана огляделась по сторонам. Большинство групп легко делились на парочки, к таким присоединяться себе было дороже, только если не отличаешься особым видом мазохизма. Были, конечно, и отдельные кружки парней и девушек, но среди них полуэльфийка не наблюдала знакомых. Найра тоже видно не было, а где искать ведьмака, Лана не знала. Да и вряд ли он обрадуется девушке после всего случившегося, извинения, наверно, даже слушать не будет. Похоже, ей не остается ничего другого, кроме как покинуть праздник и смириться, что Алеорн победил. Кудрявая тяжело вздохнула и, понурившись, посмотрела в сторону выхода и вдруг увидела, что в зал вошла Наташа. Одна!
Тихо возликовав, Лана нацепила на лицо улыбку и направилась к подруге. Хоть какое-то время, пока рядом с Наташей не объявился Анхайлиг, но кудрявая повеселится!
– С Новым годом! – приблизившись, громко поздравила Лана некромантку.
Наташа испуганно вздрогнула и лишь через мгновение, узнав Лану, натянуто улыбнулась.
– И тебя тоже, – произнесла она, оглядываясь в пустой коридор.
Лана проследила за взглядом подруги и сразу сникла, догадавшись, что та определенно кого-то ждет.
– Ты не переживай, придет Анхайлиг, я не буду вам мешать, – спокойно проговорила кудрявая, с трудом подавив вспыхнувшую досаду. – Но пока, может…
Договорить полуэльфийка не успела, из толпы вынырнул улыбающийся Кондрат и нагло ее перебил:
– Привет девчонки!
Блеск в глазах ведьмака и чуть более резкие движения свидетельствовали не об одном выпитом стакане горячительного. Девушки постарались удержать нейтральное выражение лиц и вежливо кивнули, хотя видеть Кондрата в подпитии им было не слишком приятно.
– Ланка, классное кольцо! – тем временем оценил парень, глядя на руку полуэльфийки. – Твой парень подарил?
– Нет. – Лана тихо скрипнула зубами. – Родственники.
– А-а, – понятливо кивнул ведьмак и, переключив внимание на Наташу, присвистнул: – Ничего себе ожерелье! Тоже родственники постарались?
– Ну-у, как сказать, – замялась та.
Разговор прервали неожиданно усилившиеся звуки музыки, а к центру зала мимо троицы потянулись на очередной танец пары. Провожая их взглядами, Лана и Наташа одновременно с легкой завистью вздохнули.
– Знаете, – вновь привлекая к себе внимание, заговорил ведьмак. – Я ведь вам тоже подарки приготовил. Лан, ну ты помнишь, я обещал? Пойдемте со мной, а?
– Пошли. – Полуэльфийка грустно кивнула, понимая, что танцевать сегодня ей все равно не с кем.
– Наташа? – Кондрат пристально посмотрел на некромантку. – Ты ведь согласна пойти со мной?
– Ну почему бы и нет? – неопределенно пожала плечами Наташа. – Если ненадолго.
– Пожалуйста, скажи, что согласна! Мне это очень важно! – настойчиво попросил Кондрат.
– Согласна, согласна, – успокоила Наташа и улыбнулась.
Обижать ведьмака, тем более что он, видимо, искренне хотел что-то приятное сделать, она отказом не стала.
– Отлично! – Парень с облегчением вздохнул и подхватил девушек под руки.
Потом вдруг резко подался вперед, и…
Единственный шаг, который девушки по инерции сделали за своим «ухажером», преобразил окружающее пространство до неузнаваемости.
Сумеречный склад, на котором они оказались, сильно отличался от шумного актового зала. Старое помещение с прогнившими досками и с толстым слоем пыли одним только своим видом вызывало непреодолимое желание чихнуть.
«Телепорт?» – мелькнула у кудрявой запоздалая мысль. Но поинтересоваться, что происходит, Лана не успела.
За спинами появившейся троицы скрипнул пол, и Кондрат одним сильным движением развернул девушек лицом к встречающим. Несколько вооруженных мужчин в темных одеждах с высоким темноволосым мужчиной во главе пристально осматривали прибывших.
– Вот ваши девчонки, – отступил ведьмак, подталкивая опешивших Лану и Наташу к незнакомцам.
– Почему обе? – поинтересовался темноволосый предводитель, окинув троицу цепким холодным взглядом.
– Извини, Захар, но так и не смог выбрать, – пожал плечами Кондрат. – Вот и решил обеих взять. У них такие подарки…
– Ладно, разберемся. – Обрывая оправдания, мужчина махнул рукой и приказал: – Вяжите их, и ошейники не забудьте.
В следующее мгновение наемники ухватили растерянных девушек за руки. Опомнившаяся первой Лана попыталась вырваться, но слишком неравны были силы. Двое здоровых мужчин одновременно, как в тиски, зажали хрупкую полуэльфийку, а третий сноровисто опутал ее веревками. А Наташа и вовсе ничего сделать не успела: пока сообразила дернуться, ее уже скрутили. После этого девушек оттащили к стене и сгрузили на пыльный пол, а один из похитителей быстро защелкнул на каждой из них по массивному ошейнику. Мир в глазах подруг на миг исчез и появился вновь уже без малейших признаков магии.
Лана несколько раз моргнула, пытаясь вернуть себе хотя бы ночное зрение, но тщетно. Кудрявая беспомощно посмотрела на Наташу, но та, понятное дело, помочь ничем не могла. Только одними губами прошептала: «Артефакт».
Все еще по инерции дергаясь, Лана хотела позвать на помощь, но потом поняла: бесполезно. Алеорна поблизости нет, ведь иначе похитители были бы уже мертвы. А Лана корила себя за свою глупость, признавая, что он был безоговорочно прав и ей следовало вообще остаться в своей комнате!
Осознание этого факта перепугало кудрявую еще больше. Ведь все нападавшие до сих пор хотели ее смерти. А значит, и эти тоже? Но при чем тогда здесь Наташа?
«Кондрат что-то говорил про выбор, так неужели они и сами не знают, кто им нужен? Столько времени охотились, а теперь сомневаются? Или им что-то нужно?» – лихорадочно размышляла Лана, но никаких дельных идей в голову не приходило.
– Кондрат, – окликнул в это время ведьмака Захар. – Не стой столбом, разбей уже маяк.
– Зачем? Ведь артефакт перехода по-прежнему у меня находится, – удивился тот, но все же отошел в сторону и раздавил что-то поблескивающее на полу.
– В этом деле лучше перестраховаться, – наставительно проговорил мужчина, а потом уточнил: – Так что с девчонками?
– Да сам посмотри. – Кондрат ткнул в Лану и Наташу пальцем. – На одной кольцо, на другой ожерелье. Обе подтвердили, что это подарки, стоимость которых я даже примерно оценить не возьмусь. Ну и как тут было выбрать?
Захар подошел ближе, прищурился, оглядывая драгоценности, а потом уважительно присвистнул.
– Н-да, – протянул он. – Если кто-то пытался нас запутать, то ему определенно это удалось. Ну, девушки, сами признаетесь, кто из вас двоих дочь Ульриха?
– О-о? – изумленно округлила глаза Наташа.
– Э-э? – непонимающе захлопала глазами Лана.
– Потрясающие актрисы. Обе, – с ухмылкой оценил Захар. – Но мы, так или иначе, это выясним. Горг, свяжись с вампиром. Нам все-таки понадобится его помощь.
– Угу, – один из наемников кивнул и направился куда-то в глубь склада.
– Следи за ними, – обернувшись к Кондрату, приказал Захар, а сам отошел к остальным наемникам, обсуждать возможные варианты отхода и затраты на драконов.
Бывший сокурсник увлеченно вслушивался в разговор «старших» и на девушек внимания практически не обращал. Воспользовавшись удачным моментом, Лана попыталась высвободить руки, однако путы оказались слишком тугими. В результате девушка лишь натерла запястья, и теперь они горели огнем. Быстро оглядевшись по сторонам в поисках чего-нибудь острого, Лана расстроенно выдохнула.
