— Огненный артефакт, значит, — пробормотал Деннер, осторожно взял остатки украшения через платок и сунул в карман.
После чего выпрямился, настороженно осмотрелся, пытаясь понять, что за умник устроил тут подобную нелепую диверсию. Однако в следующий момент все мысли о нарушителе спокойствия вылетели у него из головы, потому что от маячка на Агате пришёл сигнал тревоги. Деннер задохнулся от беспокойства, резко обернулся — сигнал шёл почему-то из парка, а не из дворца. Что она тут делала?! Да ещё так далеко от него! Герцог сорвался с места, с колотящимся сердцем прислушиваясь к ощущениям и стараясь не поддаваться отчаянию. Маячок передвигался, удалялся от него, и Ден прибавил скорости, досадуя на слишком плотную и высокую изгородь по бокам дорожки, которую не перепрыгнуть и не проломиться сквозь неё. Когда он выскочил на дорожку недалеко от площадки с летунами, то успел лишь увидеть взмывший в тёмное небо силуэт, и маячок находился именно там…
— Агата! — ничуть не заботясь, что его могут услышать, Деннер рванул к стоянке, запрыгнул в летун и коснулся кристалла, через несколько мгновений оказавшись в воздухе, и даже успел пролететь немного.
Потом сквозь панику пробился здравый смысл: вокруг уже стемнело окончательно, и в паре метров ничего не видно, оружия у Деннера с собой, конечно, не было, и как остановить летун в воздухе, когда в нём драгоценная пассажирка, возможно без сознания, это ещё большой вопрос. Герцог остановил аппарат, скрипя зубами и сверля взглядом темноту впереди, утешая себя тем, что сигнал не пропадал, хотя и удалялся, но оставался ровным и стабильным. А поняв, куда именно направляется таинственный похититель, Деннер смачно выругался и резко бросил летун к стоянке. Что ж, он будет готов вылететь ранним утром, как только рассветёт, полностью собранный и готовый к любым неожиданностям. Лететь до княжества несколько часов на хорошей скорости, и завтра к обеду Агата будет уже во дворце. Стиснув зубы и запретив себе думать, что с ней что-то случится, Деннер бегом поспешил обратно, не собираясь портить Ричарду и Оливии праздник дурными известиями. Пусть отдыхают и веселятся, он всё сделает сам, и когда вернёт свою леди Колючку, приложит все усилия, чтобы подобного не повторилось. У Дена на этот счёт имелось лишь одно соображение, как это сделать.
Зайдя во дворец, Деннер направился не к себе, а в личное хранилище, отобрать всё, что сможет пригодиться при вызволении Агаты.
На следующее утро, замок в княжестве Ридгер.
Окончательно пришла в себя — или проснулась? — Агата уже утром, когда в окна заглядывали золотистые лучи солнца. Воспоминания о прошедшей ночи складывались в обрывки смутных голосов, ощущение тупой, пульсирующей боли в голове, неясные картинки того, как её куда-то несут, потом вроде как раздевают. Ей казалось, это просто сон, но когда Агата открыла глаза и увидела над собой балдахин, а вокруг совершенно незнакомая комната, имеющая с её спальней во дворце совсем мало общего, то поняла, что — нет, не сон. Кто-то, кто знал, что на неё не действуют зелья и порошки, выбрал единственный верный, но болезненный способ добраться до неё: сильно стукнул по затылку. А потом утомлённый организм предпочёл просто отключиться.
Агата пошевелилась и тут же поморщилась — затылок всё так же ныл. Она приподнялась и осторожно коснулась пострадавшей части головы, обнаружив там приличную шишку. Тихо зашипев, Смирнова отдёрнула руку, обратив внимание, что на ней длинная ночная сорочка с рукавами и воротом на завязках. Кровать поражала своими размерами, сама спальня была круглой, стены украшали искусно вышитые гобелены. Большой камин прикрывала ширма, у двери стоял внушительных размеров шкаф, рядом с кроватью — туалетный столик, и на нём — стакан с какой-то мутной жидкостью и заколки из причёски Агаты, в том числе и шпилька Деннера. Два стрельчатых окна выходили на улицу, одно из них было приоткрыто, впуская прохладный, свежий воздух. На полу лежала шкура какого-то пушистого зверя серого цвета, и его размеры впечатляли. У окна стояло кресло, на котором аккуратно висело то самое платье, в котором Агата пришла на вечер к Ричарду.
— Так, ладно, — пробормотала она и медленно села, стараясь не делать резких движений.
В висках слегка кольнуло, но больше организм никак не отреагировал. Агата откинула одеяло и спустила ноги, решив подробнее осмотреться и понять, куда же её занесло. Точнее, как раз последнее она подозревала, вспомнив, что слышала перед тем, как потерять сознание. Кому ещё кроме князя Ридгера могло понадобиться её красть? Страха у Агаты не было, постоять за себя она могла, а по шпильке Деннер определит, куда её увезли. Вряд ли Горвад решится всерьёз на насилие, но даже в этом случае ему придётся связать Агату, ибо драться без оружия она тоже умела. А опоить у князя тем более не выйдет. В своих заданиях Смирнова попадала в переделки и посерьёзнее.
Первым делом она проверила дверь и выяснила, что та ожидаемо заперта. Причём с внутренней стороны замочной скважины не наблюдалось.
— Да не больно-то и хотелось, — буркнула Агата и дёрнула плечом.
Потом подошла к окну и выглянула. Да, она находилась в замке, внизу виднелся внутренний двор с аркой ворот и поднятой решёткой, за ней — мост и сразу начиналась одна из улиц города. Дальше простирались черепичные крыши, впереди просматривалась зелёная долина Меронии, а высунувшись чуть дальше, Агата смогла увидеть заснеженные пики гор, и гораздо ближе, чем из дворца. Коротко вздохнув, она поёжилась и прикрыла окно — всё же, здесь было прохладнее, чем в тёплом Орхельме. Агата обхватила себя руками, прошлась по комнате, зарывшись пальцами в тёплый, пушистый мех, потом уставилась на дверь в некотором раздражении.
— Обо мне забыли, что ли? — вполголоса произнесла она и поджала губы. — Что за грубость, ударить по голове, притащить чёрт знает, куда, и оставить одной!
Словно в ответ на её тираду, в замке послышался скрежет, и дверь распахнулась. Однако к некоторому разочарованию Агаты за ней оказалась молоденькая служанка в сером платье с передником и подносом, на котором стоял чайник и чашка.
— Ой, вы уже пришли в себя! — радостно воскликнула девушка, увидев Агату, и улыбнулась. — Я сообщу милорду!
И прежде, чем Смирнова успела хоть что-то спросить, дверь снова закрылась на ключ. Пленница закатила глаза, фыркнула и посмотрела на платье. Рубашка из тёплой мягкой фланели грела лучше, чем тонкая материя наряда, но встречать князя Ридгера в ночной сорочке Агате не хотелось. Решившись, она быстро скинула ночнушку и переоделась в платье, порадовавшись, что застёжка в нём находилась сбоку, как в большинстве одежды в её гардеробе. Скрутив из волос небрежный пучок и воткнув в него несколько заколок, в том числе и шпильку Деннера, Агата устроилась в кресле, готовая к разговору с хозяином замка. Дверь открылась почти сразу, и на пороге появился Горвад собственной персоной.
— Агата! Зачем вы встали, вам лучше оставаться в постели! — с искренним беспокойством произнёс он, шагнув в спальню и не сводя со Смирновой взгляда.
— Спасибо, я чувствую себя хорошо, — вежливо ответила Агата, настороженно наблюдая за ним. — Потрудитесь объяснить, какого чёрта я делаю здесь? — в лоб спросила она, и заметив, что Горвад сделал ещё несколько шагов к ней, подняла перед собой ладонь. — И будьте любезны, оставайтесь там, где стоите. Мне так будет спокойнее.
— Поверьте, я не желаю вам зла, — он не прислушался и подошёл ещё ближе. — Мои намерения самые искренние…
— Они в любом случае не совпадают с моими, — отрезала Агата, резко встала и отошла за спинку кресла, невольно сжав её пальцами. — Долго вы собираетесь держать меня здесь? — она поджала губы.
— В этой комнате? Не очень, — Горвад улыбнулся, и Смирновой не понравилось выражение предвкушения, которое появилось в его взгляде. — Агата, я люблю вас, пусть это, возможно, и звучит для вас странно, мы ведь едва знакомы. Но это так, и я собираюсь сделать вас своей женой — вы достойны лучшего, чем стать просто любовницей. Всё уже готово к церемонии, осталось только примерить платье, чтобы портниха подогнала его как следует. Сейчас вы позавтракаете…
— Нет, — перебила его Агата, наконец справившись с растерянностью и изумлением после первых слов князя. — Никаких портних, никаких свадеб и никаких платьев, — твёрдо заявила она. — Замуж за вас я не хочу ни при каких обстоятельствах, князь. И вам лучше отпустить меня, — Агата посмотрела ему в глаза. — Опоить или как-то по-иному повлиять на меня вы не сможете…
— Я уже понял, — теперь не дал договорить ей князь, ничуть не впечатлённый её словами. — Но это не изменит моего решения. Я женюсь на вас, Агата, и вы станете моей женой. Уверяю, я буду самым заботливым и любящим супругом, вы ни в чём не будете нуждаться, я готов выполнить любое ваше желание — почти любое, — тут же поправился он, и в следующий момент, воспользовавшись тем, что Агата слегка отвлеклась на его речь, считая, что кресло между ними достаточная защита, наклонился вперёд и ловко ухватил за кисть.
