– Доброе утро, барон! Меня вы уже знаете. Позвольте представить и второго моего гостя. Начальник нашей Тайной стражи лэр Гумбольд.
Мужчина коротко поклонился. Но у меня его должность вызвала вполне естественную реакцию. Начальник Академии, которую я только что ограбил, начальник тайной полиции королевства, мага которого я убил. Очень приятная компания. Непроизвольно я сдвинулся, чтобы держать под контролем как можно большее пространство, и приготовился дорого продать свою жизнь. Но никаких резких движений не последовало. Наоборот, Архель подчеркнуто сухо и официально произнес:
– От лица Академии, которую я возглавляю, и от лица королевства, которое сейчас представляет лэр Гумбольд, официально сообщаю, что ни у Академии, ни у королевства к вам, барон Линукс, никаких претензий нет. Целью нашей встречи является всего лишь ДРУЖЕСКАЯ беседа! – подчеркнул он.
Некоторое время я стоял, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понятно. Но мужики стояли подчеркнуто спокойно. Ну что ж, и мы не будем обострять. Уловив, что я пока не понял ситуации, но драться не буду, Архель сделал приглашающий жест рукой. Пока мы усаживались, он уже успел разлить по чашечкам местный аналог кофе. В полной тишине мы выпили по чашечке, поглядывая друг на друга. Наконец Архель начал разговор:
– Я очень сожалею, барон, что мое нечаянное любопытство и приход на представление подвигли вас на скоропалительные решения (ага, так я тебе и поверил, что ты с бухты-барахты пришел с парочкой боевых магов). И еще больше мне не хотелось бы, чтобы некоторое недопонимание между нами стало причиной гораздо более тяжелых последствий (ловко завернул. Еще бы знать, про что он говорит!). Не скрою, что с первых же дней вашего появления в королевстве вы вызвали крайний интерес у обоих наших ведомств, и мы внимательно следили за вашими действиями.
– Что значит «с первых же дней»?! Я вел себя очень тихо!
Архель с Гумбольдом позволили себе улыбнуться.
– Дело в том, барон, что в вашей гостинице живут «иностранные» студенты, обладающие способностями к магии. И мы никак не можем оставлять такое место без присмотра. И когда три аспиранта отвели «обычного» человека во двор и стали обстреливать его боевыми заклинаниями, а тот остался жив, то такой случай ну никак не мог остаться незамеченным. А уж когда во время бурного обсуждения аспирантами итогов опыта было многократно произнесено очень интересное для нас имя, то… сами понимаете. Цели ваши были предельно ясны. Сомнения вызывало лишь то, что же с вами делать.
Тут я вновь невольно напрягся.
– Но наши аналитики просчитали варианты, напомнили мне о Монолите и других ваших подвигах, слухи о которых до нас доходят. Было сделано предположение, что, если вас не провоцировать, то вы просто удовлетворите свое любопытство и спокойно уедете. Поэтому мы предоставили вашим аспирантам необходимые материалы и постарались облегчить доступ в нужные дома. Скорость, с которой вы проверяли артефакты, просто поразительна. А потом вы вплотную подошли к решению идти на «дело». И мы посчитали, что для всех будет безопаснее, если с артефактами вы будете разбираться в специально оборудованных подземельях Академии. Тут, каюсь, я вас немного подтолкнул. Но для меня было истинным удовольствием наблюдать, как вы преодолеваете ловушки коридоров. А уж как вы прошли в зал артефактов – это вообще песня. Погладили туман занавески – и все!
– Вы все видели?!
– Конечно. Магия магией, но у нас есть и специальные оптические системы, позволяющие видеть все, что происходит в хранилище.
– Почему сами не стали мешать, почти понятно. А почему же вы ловушки не убрали, чтобы я быстрее дошел? – решил немного подколоть я.
– Зачем?! Вы действовали в реальной обстановке, мы убедились, что ваша слава не беспочвенна, и заодно проверили эффективность наших систем защиты. Так что для всех вышла сплошная польза.
– И вам не было жалко свои артефакты?
– Открою вам очень большой секрет. «Артефакт безумия» получил свое название не в глубокой древности, а уже у нас, в Академии. Мы нашли несколько документов, в которых описывалась методика его активации. Процедура длится несколько дней, ее проводят сильнейшие маги, сменяя друг друга. Но результат был всегда один, и только ужасный. Под темным пологом, который накрывал артефакт после активации, маги или гибли, или их постигало безумие. Мы потеряли многих, прежде чем отступились. И я готов был простить вам почти все, лишь бы увидеть ваши действия с артефактами. И зрелище того стоило. Вы со своим амулетом, – он указал взглядом на мой амулет, так и висящий поверх куртки, – смогли активировать «артефакт безумия» всего за час!!! И вы первый маг на моей памяти, который вышел из-под полога живым и в своем рассудке. Не сочтете ли возможным хоть немного рассказать, что же там было? – Голос Архела ощутимо напрягся.
– Да ничего особенного, – усмехнулся я – Поболтали о жизни с одним вредным стариканом. Потом он запудрил мне мозги, и пришлось поделиться с ним энергией.
– Вы не брали, а ОТДАВАЛИ энергию?! – Вид у Археля и Гумбольда был откровенно ошарашенным.
– Да. Он сказал, что у меня ее и так слишком много, и это мне только вредит. Наверное, он был в чем-то прав. После передачи энергии я даже испытал некоторое облегчение.
Я сказал почти всю правду, и мои собеседники это почувствовали. Но поверить в такое они могли не сразу. Маг приходит к артефакту за энергией, а вместо этого сам отдает ее, потому что ее у него «излишки»! Если бы мне рассказали такое, только покрутил бы пальцем у виска. Но история эта моя! Пока начальники приходили в себя, налил себе кофе и, потихоньку попивая, стал раздумывать, что же мне делать дальше. Очевидно, о том же подумали и собеседники.
– Можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами, барон? – спросил Архель.
– Ничего криминального. Немного передохну, подумаю и поеду путешествовать дальше.
– Если вам понадобится какая-либо дополнительная информация, то все ресурсы Академии будут к вашим услугам. Заходите, не стесняйтесь, – любезно предложил Архель.
Лучше бы он этого не говорил. Уж мне это его «заходите»… Со вновь возникшим сомнением я оглядел собеседников.
– Магистр, вы несколько раз подчеркнули, что ко МНЕ претензий нет. А как насчет людей, которые мне помогали?
– А к ним-то какие претензии?! – постарался сделать удивленные глаза уже Гумбольд. – От их действий была только польза. Аспиранты проделали большую работу, и материал для диссертаций у них практически готов. Благодаря вам Рита смогла проявить в себе новые способности, ее уже ждет место работы в Академии. Молодые люди тоже прекрасно проявили себя, и мы постараемся привлечь их к работе в моем ведомстве. Вы даже помогли обнаружить и обезопасить опасный артефакт-мину. Здание Академии в целости, хранилище ремонтировать не надо. И даже ваши наемники вели себя как образцовые гости – почти без пьянок и дебошей. Если бы все приезды магов в нашу столицу заканчивались с таким хорошим результатом. Теперь вы весьма желанный гость у нас в королевстве. И если вам захочется спокойно поработать… – Гумбольд стал сама любезность.
– Ну что ж, я рад, что мы достигли взаимопонимания.
Церемонно раскланявшись, я отправился на выход. Впереди снова шел офицер и показывал дорогу. Проводив меня до выхода, тут же исчез. Дальше я шел один. Волнами накатывала усталость, но какой-то червячок грыз меня все сильнее. Больно уж все гладко. Все такие вежливые. Что бы Архель ни говорил, но человека, проникшего в главное хранилище, не должны были отпустить просто так. Чего-то я сильно не понимаю или не знаю.
Добравшись до гостиницы, первым делом зашел к аспирантам. Все они сидели в комнате Череса и, судя по бледным уставшим лицам, ночь провели без сна. Я-то делом занимался, а они пребывали в неизвестности.
– Ну как? – бросилась ко мне Рита.
– Во-первых, я живой, – выдавил я из себя улыбку.
– Получилось?
– Получилось!
– И вы теперь снова всемогущий маг?
Твою за ногу! Так вот почему меня грыз червяк! Архель и Гумбольд решили так же, как и Рита. Раз уж я пришел за энергией, даже в таком «бессилии» смог активировать «артефакт безумия», договориться с ним и даже слил ему «излишки» энергии, то в их понимании я сейчас самый-самый суперпупермаг. И они меня сейчас, может, и не боятся, но очень сильно опасаются. И все их реверансы и вежливость – всего лишь способ «не провоцировать» меня. Но как только кто-нибудь заподозрит, что я по-прежнему ничего не могу, то моя свобода станет под очень большим вопросом. Откачать из меня энергию возжелают очень многие! Так что мне надо теперь усиленно делать вид, что я снова супер и по возможности быстро сматываться из страны.
– Я стал ГОРАЗДО сильнее, – многозначительно произнес я (а вдруг и сейчас нас подслушивают). – Артефакт передал мне новые знания. Но мне нужно их обдумать.
