– Однозначно нет!
– Вот и я думаю так же. Поэтому планирую свои действия, исходя из следующих установок: та-Девер знает, что мы вернулись с Иллемара, в курсе того, что после нашего возвращения ап-Лагаррат-старший начал мутить что-то сверхсекретное, и понимает, насколько ему невыгодно наше существование…
После этих слов у Фроловой напрочь испортилось настроение:
– Блин, получается, что нас скоро начнут убивать?
– Угу. По моим расчетам – завтра-послезавтра! Поэтому чем раньше мы закончим все дела, связанные с необходимостью выходить в город, тем меньше шансов, что нас достанут…
…Оценить Велсию ап-Лагаррат на твердую пятерку можно было в одной-единственной системе координат – в той, в которой женская красота измерялась размерами приданого. А во всех остальных нескладная двенадцатилетняя девчушка, жутко комплексующая из-за маленького роста и полного отсутствия груди, могла потянуть от силы на троечку. Да и ту – с натяжечкой.
«Мечта педофила, блин…» – мрачно подумал я, разглядывая тоненькую шейку и хрупкие ключицы ребенка, зачем-то наряженного в роскошное платье с кринолином. – «Куда ей, на фиг, замуж?»
– Замуж ей пока еще рановато… – словно вторя моим мыслям, угрюмо выдохнул та-Горен. – Но что разрешено законом, то не запрещено.
– И что, нет никакой возможности отказать жениху? – пригубив из бокала очень неплохого вина, негромко поинтересовался я.
– Ну почему? Такая возможность, безусловно, есть… – криво усмехнулся маг. – И если бы ап-Лияро посватался сам, лично, то я бы, не задумываясь, послал его к предкам…
«Гуманненько…» – мысленно прокомментировал я равенстирское ругательство. – «У нас, в России, посылают куда изощреннее и дальше…»
– К сожалению, просить соизволения связать Нить жизни Таапо с Нитью жизни моей дочери будет лин-Аррас ап-Биертен. А отказать второму сыну Владыки я не смогу…
В хитросплетениях взаимоотношений представителей равенстирского бизнеса с сильными мира сего я разбирался значительно хуже, чем свинья в апельсинах, поэтому судить та-Горена не стал. Ибо даже у нас, в сравнительно цивилизованном обществе, игнорирование «настоятельной просьбы» сына какого-нибудь олигарха, как правило, ставило жирный крест на бизнесе незадачливого отца и крайне негативно сказывалось на его здоровье. А тут, на средневековом Равенстире, последствия могли быть куда как неприятнее.
Решив, что мое молчание – признак несогласия, ап-Лагаррат-старший сжал кубок с вином так, что побелели пальцы. Но сдержал бешенство и попытался объяснить причину, мешающую «послать к предкам» еще и лин-Арраса:
– Оба моих сына служат на Варгетте. По контрактам первой ступени. Старшему, Коннасу, остался год с небольшим. Иаррану – три с половиной…
Слово «Варгетт» мне ни о чем не говорило. Понятие «контракт первой ступени», собственно, тоже. Поэтому я счел разумным напомнить о том, что знаю о Равенстире ой как немного.
Гнев та-Горена как корова слизнула: сообразив, что мне тупо не хватает информации для анализа, он быстренько описал мне механизм действия одного из самых значимых социальных лифтов их общества – службы по контракту. Оказалось, что Девять Миров едины только на словах, а на самом деле их можно разделить на восемь «старых», более-менее приспособившихся к относительно мирному сосуществованию, и один «новый», упорно не желающий принимать культурные ценности, навязываемые «старичками». Будь Варгетт чуть менее населенным и менее богатым, с его жителями бы как-нибудь договорились. Но чрезвычайно мягкий климат, позволяющий без особых трудозатрат снимать по два-три урожая в год, и широчайшая номенклатура полезных ископаемых, добываемых в этом мире, делали его уж очень вкусной добычей для любого, кто хоть что-то понимает в экономических реалиях. Как водится в таких случаях, добычу поделили задолго до завоевания и по-братски. То есть сильные миры получили право накладывать лапы на все, что считали нужным, а слабые – на объедки с барского стола. Потом Владыки мобилизовали войска, нашли формальную причину для вторжения и устроили классическую операцию по принуждению к миру. Вернее, начали, захватили по приличному куску чужой территории и завязли: несмотря на то, что до вторжения Варгетт жил в мире и согласии, его население оказалось не из трусливых. И, уйдя в леса, начало партизанскую войну. Отправлять в этот мир все имеющиеся в наличии силы ни один Владыка не захотел – видимо, они все-таки побаивались своих «закадычных друзей». Поэтому конфликт перешел в затяжную фазу – войска оккупантов контролировали лишь самые вкусные месторождения и куски плодородных земель, а вся остальная территория осталась под контролем местных.
Для того чтобы компенсировать «естественную» убыль ограниченного воинского контингента, кому-то из светлых умов восьми «старых» миров пришло в голову включить пропагандистскую машину. В результате грамотно проведенной PR-акции служба на Варгетте стала считаться престижной. Еще бы – каждый полноценный гражданин Девяти Миров, отслуживший контракт соответствующей ступени, получал возможность сделать неслабый шаг вверх по социальной лестнице и – о, счастье – быть принятым при дворе. А учитывая то, что полноценными гражданами в «старых» мирах считались только маги и каждый из них, заключив контракт, отправлялся на Варгетт с отрядом поддержки из одаренных и бездарей, то Владыки получали пушечное мясо практически бесплатно!
– За двадцать с лишним лет, которые длится эта война, она превратилась в идеальный инструмент для решения скользких вопросов… – закончив объяснения, вздохнул ап-Лагаррат-старший. – Восторженные юнцы, жаждущие сделать карьеру при дворе своего Владыки, не понимают, что аурный слепок, запечатленный в договорном кристалле, превращает их близких в идеальные объекты для манипуляций!
– Ну да… – кивнул я. – На войне убивают не только враги. Кстати, неужели у Таапо ап-Лияро такие хорошие связи с руководством воинского контингента равенстирских войск на Варгетте? Ты ведь говорил, что еще недавно он не обла…
Глаза мага полыхнули ненавистью:
– Варгеттской армией Равенстира командует все тот же лин-Аррас ап-Биертен!
– Как я понимаю, командует, не покидая дворца? – понимающе уточнил я.
– А что, в вашем мире первые лица в армии ведут себя иначе?
Разумеется, я бы мог ему рассказать об Александре Македонском, вошедшем во всемирную историю не только благодаря таланту полководца, но и личной храбрости.[56] О Селевке Никаторе, не испугавшемся впечатляющего строя идущих в атаку боевых слонов. О Гае Юлии Цезаре, в сражении при Сабисе принимавшем участие в рукопашных схватках. Об императоре Иоанне Цимисхии и многих других. Но не стал, ибо главнокомандующие современными мне армиями такого героизма не проявляли. А, подобно ап-Биертену, командовали сражениями с расстояния во многие тысячи километров, из хорошо защищенных бункеров или президентских резиденций. Поэтому я чуть сместил акценты:
– В моем мире войны ведутся не так, как у вас. Скажем, дальность полета баллистической ракеты «Булава-М», способной с легкостью уничтожить Лейстивар, составляет девять тысяч триста километров. В одном километре – порядка одной тысячи шестисот шестидесяти ваших локтей. То есть даже командир корабля, с которого взлетает эта ракета, не в состоянии увидеть врага!
Представив себе расстояние в пятнадцать миллионов локтей, маг невольно поежился. Но потом наткнулся взглядом на свою дочь, о чем-то беседующую с Ольгой, и вспомнил о моих мнимых сомнениях:
– В общем, отказать Таапо я не смогу. Достать его во дворце лин-Арраса – тоже. Получается, что единственный шанс уберечь Велсию от замужества – это устранить ап-Лияро с твоей помощью.
– Я уже дал согласие! – напомнил я. – Соответственно, если завтра днем на женихе твоей дочери не окажется активированного амулета защиты, а твои люди выполнят все мои указания, то…
– Не окажется. Выполнят… – не дав мне договорить, торопливо сказал та-Горен. Потом устыдился своего порыва и виновато развел руками: – Извини, нервничаю…
– Зря! – буркнул я и решительно поставил кубок на подоконник. – Ладно, поехали. А девочки разберутся и без нас…
…Получасовое путешествие в карете ап-Лагаррата-старшего оказалось весьма познавательным. Пока самый неприметный из «лимузинов» VIP-персоны ехал по Белому городу, его владелец открывал для меня мир магических девайсов. Как оказалось, глава гильдии Ан-Мар умел не только руководить, но и очень неплохо разбирался в местных системах магических сигнализаций. Скажем, по какому-то там «остаточному фону» домов, мимо которых мы проезжали, определял компанию-установщика, тип использованного «оборудования» и приблизительные точки размещения «датчиков системы обнаружения», а по видимой снаружи конфигурации аурных линий – все остальное.
