– Лети скорей, в снег и пургу. Бери быстрей, крути дугу. Открой тайник, чтоб сил собрать. Чтоб никому не умирать. Расти до неба из земли, покуда мощь не обрели. А как накопишь волшебство, в земную ось бросай его.
Из ледяной корки, разломав наст, вырос прозрачный кристалл. Темный снизу и почти прозрачный сверху…
Раздавшийся крик заставил меня вздрогнуть. Я скривился. Резко заложило левое ухо. Предупреждение от помощника. Он всегда сообщал о скором появлении. Даже не знаю, как лучше, чтобы он прибывал неожиданно или терпеть постоянные мигрени.
Я собрался. От того, смогу ли его уговорить, зависела моя жизнь.
В узких стеклах, на фоне ночи играли отражения раскаленных искр камина. Зачем нужны окна, если за ними вечная тьма?
Артур появился среди зала и, раздавив сапогами осколки бокалов, бесцеремонно плюхнулся в кресло напротив. Его черные глаза намертво вцепились в меня.
– Что происходит? – медленно спросил он.
Я непонимающе пожал плечами.
– Мне притащили твой рюкзак!
Продолжая смирно сидеть, я лишь поднял бровь.
Помощник склонился над столом, его спокойное масленое лицо побагровело.
– Пуст! – взревел он. – Из него высосали все чары!
Я задумчиво кивнул.
– Издеваешься? – заорал Артур. – Что ты от меня скрываешь?
– У меня никогда не было дома, – тихо заметил я и обвел зал рукой. – От фамильного гнезда меня до сих пор пробирает озноб.
– Что ты несешь? – удивился колдун.
– Не сердись, – попросил я. – Сейчас все объясню.
– Что же, давай, – согласился он и откинулся к спинке.
– Я никогда не был князем и родился в подворотне, как обычный человек. Хочу жить с любимой и растить детей. Я обрел свою любовь на светлой стороне.
Артур покосился на потухшую свечу, будто сомневаясь в удачности прошедшего ритуала.
– Но это невозможно! – потрясенно сказал он. – Темный никогда не будет со светлой!
– Знаю, – кротко откликнулся я. – Мы одинаковые, но под солнцем жизнь не такая, как во тьме. Поэтому я поверил в мечту и решил изменить мир!
Колдун скривился:
– Какие глупости, тебе не восемнадцать!
– Обещай, что дашь мне договорить.
Он непринужденно махнул рукой.
– После возвращения на темную сторону хватало времени на раздумья. Я понял, что если не сотворю невозможное, больше никогда не увижу свою любимую, и стал искать выход. Нам объясняли, что «ангелы эфемерные создания, состоящие из чистой магической энергии, сотворены из высших заклятий, но их устройство сравнимо с любыми чарами, у них нет постоянной телесной оболочки, они обретают форму, лишь когда собираются вместе для поднебесных танцев», и я понял. Перерыл библиотеку храма, тратя жалкие крупицы свободного времени на чтение, и нашел. Древние легенды гласили, что ангелы заставляли землю вертеться, водя хороводы вокруг оси. Ночь сменялась днем, и всем хватало света и тепла, пока чародеи не нарушили привычный ход вещей. Мир остановился, и половину накрыла тьма.
– Ересь! – неуверенно высказался Артур.
– Я решил вернуть былые времена.
Колдун вскочил, удивленно смотря на меня.
– Ты обещал.
– Тебя надо сгноить в остроге! – завопил он. – Я отправляюсь к святейшеству! Он умеет вышибать опасный вздор из голов…
– Утихомирься! Девчонка раскопала про небесную соль. Она знает, что это ты достал ее и принес мне.
– Это было двадцать лет назад!
– Неважно. На темной стороне небесная соль противозаконна. Мы не создаем, только разрушаем, – отрезал я.
– Ты во всем виноват. Вам, высокородным богатеям, все сходит с рук!
Наклонившись, я распахнул лежащий на столе потертый фолиант.
– Здесь дарственная, – сообщил я, – все, что у меня есть, отдаю тебе. Ты всегда был истинным князем, настоящим, не таким, как я, и ты станешь им на самом деле.
Артур остановился, с вожделением взглянув на украшенную магическими печатями бумагу.
– Но все изменится… – неуверенно начал он.
– Кроме золота и положения, – перебил я.
Колдун не мог оторвать взгляд от дарственной. Отказаться от мечты невозможно, особенно когда она уже в твоих руках.
– Мы ничего не изменим, – прошептал я. – Заклятье сработает с минуты на минуту.
Он, продолжая буравить меня недоверчивым взглядом, сел:
– Объясни!
– Не убивая ангелов, я только брал их силы… – продолжил я.
– Ты разыгрываешь меня! – с кривой ухмылкой вскрикнул Артур.
Я покачал головой.
– Но нельзя пройти испытание, не убив! – воскликнул он.
– Ты совершенно прав. Одного ангела-хранителя я уничтожил, своего собственного. Она не ожидала ничего подобного и не сопротивлялась. – Я дотронулся до груди. – Но я посчитал, что так будет честнее. Не хотел причинять зла добрым…
– А как же люди?
– Ты видел добрых людей на темной стороне?
Он мотнул головой.
– Тьма съела наши души. Мы ненавидим святейшество, но любой при первой же возможности займет его место. Каждый на темной стороне хочет быть выше остальных, давить ногами ничтожных слуг и вассалов.
Помочь всем или горевать о несбывшемся? Мне было больно, но я пожертвовал своим хранителем. За свою любовь надо бороться! Остальных ангелов я лишал энергии. Собирал и копил их силу в кристалле. В шесть утра собранная мощь вырвется на волю. Освобожденные ангелы вылетят на заснеженную равнину. Им некого будет любить и охранять. Не о ком заботиться. Они воспарят над землей, и их хоровод заставит землю крутиться. Солнце поднимется из-за горизонта!
– Ты безумец, – прошептал Артур.
У темной ратуши зазвонил колокол. Шесть громких ударов возвестили утро.
– Прошу, отправь меня к любимой, – обезоруживающе улыбаясь, попросил я.
Сняв с четок разделенный пополам круг, я протянул колдуну.
– Здесь ее волос. Ты же сможешь по нему навести заклятье.
– Ты так просто уйдешь? А замок, золото…
– Оно теперь твое, а у меня будет нечто большее.
– Ты действительно сумасшедший, – проговорил Артур. – Будет крутиться наш шар или нет, ничего не изменится. Все останется, как было. Людей не переделать! Все будет по-прежнему.
– Нет. Ты станешь знатным человеком!
Он задумчиво посмотрел на меня, но не ответил. Взял амулет, ностальгически погладил, и в центре зала открылся портал.
Я поклонился и, не оборачиваясь, вошел в перламутровое сияние.
В волшебной дымке перехода мне мерещились ангелы, танцующие на далеком полюсе.
Я вышел в зеленом саду. Вдалеке, за деревьями, алой лентой разгорался рассвет. От волнения тряслись руки. Я долго стоял на пороге маленького домика, не смея сделать решающий шаг. Только услышав звон посуды, толкнул дверь. Из сеней запахло травами и свежеиспеченным хлебом. Хотелось громко крикнуть: «Я вернулся!», но слова не складывались. Трудно было даже шелохнуться. Смотрел и не мог наглядеться. Все осталось таким, как я помнил. Только в сияющих глазах застыли слезы.
– Ты вернулся… – ласково улыбаясь, прошептала моя Надежда.
Перед подъездом, на широкой палете, обмотанный прозрачной лентой, возвышался подарок. Самое необычное подношение в ее жизни. По крайней мере самое большое. Таких гигантских презентов ей не преподносили никогда.
– В дверь не проходит, – безразлично сообщил один из грузчиков.
– И что мне с ним делать? – не поняла Валя.
– Принимайте как есть.
Продолжая разглядывать здоровенный ящик, девушка не вчитываясь расписалась в накладной.
Получив заветную закорючку, рабочие залезли в грузовик и живо умчались прочь.
Валентина подняла мобильный телефон. Перелистнула записную книжку, погладила пальцем список контактов. Кто вообще способен на такие сюрпризы? Претендентов трое. Нет, она не была ветреной особой, скорее еще не нашла того самого. Поэтому позволяла себе небольшие интрижки. Ничего серьезного, как ей казалось. Хотя после такого подарка она уже не была уверена. Странное ощущение, ты вроде ни на что не напрашиваешься, но все равно чувствуешь себя обязанной. А тут еще размер!
Почему-то Валя считала, что это Виктор. Подобный «нежданчик» в его стиле, не то чтобы он романтик или фантазер, скорее любит пускать пыль в глаза. Шокировать, застать врасплох и победить. Вот такая жизненная позиция. Очень распространенная среди успешных молодых людей. Виктор из их числа. У него маленький, но перспективный бизнес. Вот только хватка и быстрота, без внутренней теплоты и открытости, Валентину пугали.
Приблизившись к ящику, она коснулась трескучей пленки. Надписей или изображений, способных приоткрыть завесу тайны, на плотном картоне не просматривалось. Только болезненно желтая упаковка, не раскрывающая содержание.
– Что, Валька, холодильник новый купила? И как ты его на четвертый этаж попрешь? – усмехнулась соседка.
Она обогнула загадочный прямоугольник и, прижав сумку к груди, с любопытством таращилась на высокую коробку.
– Здрасте, тетя Наташа! Я и сама не знаю, что это. Только привезли. Позвонили, попросили выйти, мол, в подъезд не проходит.
